บทที่ 482 ผู้กลืนกินเงา ผู้กลืนกินเงา... มันคือสกิลที่ควินน์ปลดล็อกมานานมากแล้ว ตอนที่เขาเข้าไปในสถานที่ใต้ดินประหลาดและเอาชนะสัตว์อสูรระดับราชาได้ เขาได้รับรางวัลเป็นสิทธิ์ในการปลดล็อกสกิลหนึ่งอย่างจากระบบ เนื่องจากสกิลผู้กลืนกินเงาใช้คะแนนสูงที่สุด ควินน์จึงคิดว่ามันน่าจะเป็นสกิลที่แข็งแกร่งที่สุดและสมเหตุสมผลที่สุดในการปลดล็อก อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ได้รับสกิลมา เขาก็ไม่มีเบาะแสเลยว่าต้องใช้มันอย่างไร สกิลอื่นๆ มักจะปรากฏขึ้นในหัวของเขาโดยอัตโนมัติ เขาแทบไม่ต้องคิดอะไรมากพวกมันก็ทำงานได้เอง แต่สำหรับควินน์ ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร ก็ดูเหมือนจะกระตุ้นมันไม่ได้เสียที และในตอนนี้ เขาจะได้เห็นว่ามันทำอะไรได้บ้าง และมีวิธีการใช้มันอย่างไร เมื่อสกิลถูกใช้งาน เงาจากพื้นและปีกที่อยู่เบื้องหลังของอาเธอร์ก็เริ่มรวมตัวกันที่มือทั้งสองข้าง เงาดูเหมือนจะควบแน่นอยู่รอบมือของเขา พื้นไม่ได้เป็นสีดำอีกต่อไป และปีกก็หายไป เงายังคงวนเวียนอยู่รอบแขนของเขา พันรอบไปมาจนกระทั่งในที่สุดเขาก็พร้อม เขาเหวี่ยงแขนทั้งสองไปด้านหลังก่อนจะพุ่งเข้าใส่วาดีน "ผู้กลืนกินเงา!" ในชั่วพริบตา เงานั้นได้หลุดออกจากมือของเขา ก่อตัวเป็นก้อนกลมขนาดมหึมา มือทั้งสองข้างของอาเธอร์แยกออกจากกัน แต่ส่วนหนึ่งของเงานั้นยังคงติดอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา ส่วนปลายอีกด้านก้อนเงาทั้งสองได้แยกออก ดูราวกับว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่กำลังอ้าปากกว้าง มันเข้าล้อมรอบวาดีนจากทุกทิศทางจนมิด ซึ่งตัวเขาเองก็หวาดกลัวเกินกว่าจะขยับตัวได้แต่แรก จากนั้นอาเธอร์ก็ประสานมือทั้งสองข้างเข้าหากัน และในขณะเดียวกัน ส่วนที่เป็นปากของสัตว์ประหลาดเงาก็ปิดงับลง กลืนกินวาดีนเข้าไปในทันที "เขา... ตายแล้วหรือ?" วอร์เดนถาม ไม่กี่อึดใจต่อมา อาเธอร์ก็ดึงมือกลับ ก้อนเงานั้นก็กลับคืนสู่ตัวเขา และเงานั้นก็จางหายกลับเข้าไปในร่างกายของเขา ไม่ปรากฏให้เห็นที่ไหนบนตัวเขาอีก เมื่อรู้ว่าการต่อสู้จบลงแล้ว เขาจึงตัดสินใจเก็บอุปกรณ์กลับเข้าไปในมิติเงา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นดูเหมือนอาเธอร์จะพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อทุกคนหันไปมองวาดีน พวกเขาคาดหวังว่าเขาจะตายหรือหายสาบสูญไป แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นนั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขายืนอยู่ที่นั่น จ้องมองไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย สีหน้าบนใบหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย "นั่นอะไรน่ะ? คุณทำอะไรลงไป?" ควินน์ถาม เขาอยากรู้ผลกระทบของสกิลผู้กลืนกินเงา มันดูน่าประทับใจแน่นอน แต่สำหรับผลลัพธ์นั้นดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย "ฉันคิดว่าฉันควรบอกพวกเธอทุกคน ไม่ใช่แค่เพราะเธอเป็นผู้ลงทัณฑ์ แต่เพื่อให้แวมไพร์ทุกคนที่นี่ได้รับรู้ ดูเหมือนว่าพวกเธออาจจะลืมไปแล้วว่าทำไมเราถึงมีชื่อว่าผู้ลงทัณฑ์ตั้งแต่แรก" อาเธอร์กล่าว "สกิลนี้เป็นสกิลที่ใช้เป็นรูปแบบหนึ่งของการลงทัณฑ์ขั้นสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นสกิลที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้กับแวมไพร์โดยเฉพาะ มันจะไม่ส่งผลกับสิ่งอื่นใด มีจุดอ่อนเพียงอย่างเดียวที่เราเหล่าแวมไพร์ไม่อาจหลีกหนีได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน นั่นคือแสงอาทิตย์" "จริงอยู่ที่เราสร้างแหวนหรืออะไรทำนองนั้นมาช่วยเรา แต่แม้แต่ฉันที่อายุยืนยาวขนาดนี้ แสงอาทิตย์ก็ยังส่งผลลบต่อฉันอยู่ดี สิ่งนี้บีบให้แวมไพร์ต้องซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมานานหลายศตวรรษ ทีนี้จะเป็นอย่างไรถ้าเราพรากสิทธิพิเศษนั้นไป?" "ผู้กลืนกินเงาคือสกิลที่ทำให้แวมไพร์ได้รับผลกระทบในยามที่โดนแสงอาทิตย์ไม่ต่างกับตอนที่อยู่ในที่มืด ไม่ว่าจะเป็นแหวน คาถา หรืออะไรก็ตามก็ไม่อาจช่วยได้ เงาของพวกเขาจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเงาเรา และทำให้เงาของเราเพิ่มขึ้น" "ตลอดชีวิตที่เหลือของพวกเขา พวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมาน ไม่ว่าจะอยู่กลางแสงแดดหรือในที่มืดก็ตาม" "นั่นเรื่องจริงหรือ? มีสกิลแบบนั้นอยู่ด้วยหรือ?" ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์เริ่มกระซิบกระซาบ คำอธิบายนั้นทำให้พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อจินตนาการว่าตนเองต้องถูกลงทัณฑ์เช่นนั้น "แต่ถ้าอย่างนั้น ทำไมเขาไม่ใช้มันตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ล่ะ มันไม่น่าจะช่วยเขาได้หรือ?" อีกคนในฝูงชนถามขึ้น "เป็นคำถามที่ดี" อาเธอร์กล่าวพลางชี้ไปที่ฝูงชนราวกับกำลังบรรยาย "สมัยที่ฉันยังเด็กกว่านี้ มันเคยมีเกมอยู่เกมหนึ่ง ที่คนเราจะจับสัตว์พวกนี้ด้วยลูกบอลเล็กๆ เธออาจจะลองขว้างลูกบอลเพื่อจับสัตว์เหล่านั้นทันทีที่เห็น แต่มันมีโอกาสสูงที่จะล้มเหลวเว้นแต่ว่าสัตว์ตัวนั้นจะอ่อนแอ" "อย่างไรก็ตาม หากเธอทำให้อ่อนแอลงแล้วค่อยขว้างลูกบอล โอกาสที่จะสำเร็จก็จะมีมากขึ้น สกิลผู้กลืนกินเงาของเราก็เหมือนลูกบอลเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งกลืนกินเงามากเท่าไหร่ สกิลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เปรียบเสมือนการอัปเกรดลูกบอล ฉันชอบคิดว่าตัวเองเป็นเหมือนมาสเตอร์บอลเลยล่ะ" ดูเหมือนฝูงชนจะเข้าใจ แต่ครึ่งหนึ่งก็ยังงงงวย พวกเขารู้เพียงแค่ว่าไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังหมายถึงเกมอะไร แต่สำหรับพวกเขา ปัจจัยที่สำคัญกว่าคือสิ่งที่สกิลนี้ทำได้จริง เมื่อมองไปที่วาดีน เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา ร่างกายรู้สึกอ่อนแออย่างเหลือเชื่อและผิวหนังของเขากำลังเริ่มไหม้เกรียม เขาไม่จำเป็นต้องให้อาเธอร์อธิบาย เขาก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เขาจะต้องใช้ชีวิตอยู่กับความเจ็บปวดและสภาพที่อ่อนแอนี้ไปตลอดชีวิตที่เหลืออย่างนั้นหรือ? เขายกมือที่สั่นเทาขึ้น เขาสามารถเห็นเล็บหัวแม่มือของเขายังคงสภาพดีอยู่ เขาจึงทำให้เล็บยาวขึ้นและทำให้มันแข็งแกร่ง สิ่งที่เกิดขึ้นถัดมาทำให้ทุกคนตกตะลึง เมื่อเขาใช้เล็บกรีดไปที่ลำคอของตัวเอง และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ล้มลงกับพื้น เลือดไหลนองเต็มพื้นดิน "น่าเศร้าที่นี่เป็นทางเลือกที่หลายคนเลือกเมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้กับพวกเขา" อาเธอร์กล่าว "นี่ท่านผู้นำแวมไพร์เพิ่งฆ่าตัวตายหรือ?" วอร์เดนถามด้วยความตกตะลึงกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น รอบๆ สนามรบ การต่อสู้อื่นๆ ได้หยุดลงหลังจากนี้เช่นกัน จิลไม่ได้พยายามทำร้ายทั้งเลย์ล่าและเอรินอีกต่อไป และพวกเธอก็รอดพ้นจากการโจมตีมาได้ สำหรับซิลเวอร์และลีโอ พวกเขาแทบจะไม่ได้แสดงสกิลอะไรออกมาเลย แม้ว่าลีโอจะรู้สึกเศร้าเล็กน้อย แต่เขาก็รู้ว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุด เพราะความกังวลอันดับหนึ่งในตอนนี้คือความปลอดภัยของควินน์ ผู้นำทั้งสองคนยอมแพ้ไปง่ายๆ หลังจากเห็นพลังของอาเธอร์ และไม่มีใครอยากให้เขาใช้สกิลผู้กลืนกินเงาใส่ตน ท่านผู้นำแวมไพร์ที่เคยทรงพลังและแข็งแกร่ง บัดนี้กลับต้องอ่อนแอทั้งกลางวันและกลางคืน "มันจบแล้วหรือ?" เฟ็กซ์เอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบ ไม่มีการต่อสู้หลงเหลืออยู่ และฝูงชนเบื้องหลังพวกเขาก็เงียบสนิท "ฝากดูแลบอร์เดนหน่อยได้ไหม?" วอร์เดนถามขณะวิ่งไปหาควินน์ เมื่อเขามาถึง เขาก็กรีดมือตัวเองแล้วป้อนเลือดให้ควินน์ทันที เพื่อให้เขาฟื้นฟูและรักษาบาดแผล แต่ถึงแม้บาดแผลจะหายไป แต่ก็ไม่สามารถช่วยเรื่องความเหนื่อยล้า คะแนน MC และพลังปราณได้มากนัก มันต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับคืนมา "เฮ้ พวกเราทำสำเร็จแล้ว เราช่วยเฟ็กซ์ได้จริงๆ" วอร์เดนพูดกับควินน์ ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าพวกเขามีพันธมิตรที่แข็งแกร่งขนาดที่ไม่มีใครกล้าหาเรื่องพวกเขาตอนที่กำลังจะเดินทางกลับ คนกลุ่มนั้นเงยหน้ามองขึ้นไปและเห็นโดมเลือดที่ยังคงอยู่ มันขังพวกเขาไว้ทั้งหมด แต่ด้วยความช่วยเหลือของอาเธอร์ มันก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร เมื่อมองไปที่เขา ควินน์กำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับสกิลผู้กลืนกินเงา ตอนนี้เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าทำไมเขาถึงใช้มันไม่ได้ในก่อนหน้านี้ หากมันเป็นสกิลที่ใช้ได้กับแวมไพร์เท่านั้น เมื่อตอนที่เขามาถึงโลกแวมไพร์ เขาไม่ได้คิดที่จะลองใช้มันเลยเพราะเขาพยายามแล้วไม่สำเร็จ อีกอย่าง ต่อให้มันใช้ได้จริงๆ เขาก็ไม่สามารถหยุดเพื่อลองใช้มันกลางการต่อสู้ได้ เมื่อบาดแผลหายดีแล้ว ควินน์ก็สามารถเดินเข้าไปหาเขาอีกครั้งอย่างเชื่องช้า "ขอบคุณมากครับสำหรับเรื่องนี้ ผมไม่รู้ทำไม แต่ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมด หากคุณมาไม่ทัน บางทีผม เพื่อนของผม... พวกเขาทุกคนอาจจะตายเพราะผมไปแล้ว" "อย่าโทษตัวเองเลย" อาเธอร์ตอบกลับ "ท้ายที่สุดแล้ว เพราะเธอไม่ใช่หรือที่ทำให้ฉันมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก ดังนั้นเธอก็ทำอะไรบางอย่างไว้นะ และทางที่ดีอย่าเพิ่งขอบคุณฉันเลยจะดีกว่า" "คุณหมายความว่าอย่างไร?" วอร์เดนถาม "เพราะว่ามันยังไม่จบหรอก" ด้านหลังเวทีที่เฟ็กซ์เกือบจะต้องจบชีวิตลง ขอบด้านนอกของโดมเลือดปรากฏให้เห็น มันตัดผ่านเวทีบางส่วน อย่างไรก็ตาม ไม่นานควินน์ก็สังเกตเห็นว่าอาเธอร์กำลังจ้องมองไปข้างหน้าตรงไปยังเวทีนี้เอง เมื่อควินน์เพ่งมองให้ชัดขึ้น เขาก็เห็นบางอย่างเช่นกัน มันคือผู้คน สามคนนั่นเอง คนสามคนกำลังเดินตรงมาที่โดม พวกเขาเดินหน้าต่อไป คนสองคนเดินผ่านโดมเข้ามา ราวกับว่ามันไม่ได้ส่งผลอะไรกับพวกเขาเลย จากนั้นในที่สุดชายชราคนหนึ่งก็เดินผ่านโดมเข้ามาด้วยเช่นกัน ในชั่วพริบตานั้น ผู้นำทุกคนก็คุกเข่าลง และเหล่าแวมไพร์ที่อยู่ด้านหลังพวกเขาก็ทำเช่นเดียวกัน พวกเขาก้มหน้ามองพื้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ คนเดียวที่ไม่ได้คุกเข่าลงคืออาเธอร์ "ในที่สุดราชาแวมไพร์ก็มาถึงเสียที" อาเธอร์กล่าว