บทที่ 481 ทักษะของผู้ลงทัณฑ์ แม้ในตอนแรกเหล่าผู้นำทุกคนจะดูมั่นใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาเธอร์ แต่กลับไม่มีใครสักคนที่กล้าขยับตัวเข้าไปโจมตีก่อนเลย "เอาเถอะ พวกคุณทุกคนยังไม่รู้จักผมด้วยซ้ำ ผมคงไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นหรอก จริงไหม?" ขณะที่เขาพูด ปีกข้างซ้ายขนาดใหญ่ที่ทำจากเงามืดก็กระพือเบาๆ แม้มันจะเป็นเพียงสิ่งที่ก่อตัวขึ้นจากเงา แต่มันก็สร้างกระแสลมแรงจนเส้นผมของคนอื่นๆ ปลิวไหว แรงกดดันที่แฝงอยู่เบื้องหลังนั้นมหาศาล เงาที่มีน้ำหนักถึงเพียงนี้ มันดูเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย และนั่นยังเทียบไม่ได้กับเงาที่เด็กหนุ่มคนนี้ใช้ก่อนหน้านี้ด้วยซ้ำ "งั้นก็ได้ ในเมื่อพวกคุณไม่เริ่ม" อาเธอร์กล่าว "ทักษะ พื้นเงามืด" ปีกข้างขวาของเขาตกลงสู่พื้นในพริบตาและกระจายออกไปทั่วพื้นห้อง จากนั้นมันเริ่มขยายตัวด้วยความเร็วสูงจนครอบคลุมพื้นที่รัศมียี่สิบเมตรจากแท่นเวทีในชั่วอึดใจ ในตอนแรก กลุ่มของวอร์เดนพยายามจะถอยหนีออกจากพื้นที่เงานั้น พวกเขาเคยเห็นสิ่งที่ 'โดมโลหิต' ทำมาก่อน จึงเกรงว่านี่อาจเป็นอะไรที่คล้ายคลึงกัน แต่เงานั้นรวดเร็วเกินกว่าที่พวกเขาจะวิ่งหนีพ้น ทว่าเมื่อมันขยายตัวไปถึงตัวพวกเขาและสัมผัสโดน มันกลับไม่เกิดผลลัพธ์ใดๆ เลย "นี่มันอะไรกัน?" วอร์เดนพูดพร้อมกับกระทืบเท้าลงบนพื้น มันดูไม่มีอะไรแตกต่างไปจากเดิมเลยนอกจากสีที่เปลี่ยนไป ตอนนี้พื้นทั้งหมดถูกย้อมด้วยสีดำสนิท ในขณะที่อาเธอร์ยังคงเหลือปีกอยู่อีกหนึ่งข้างที่แผ่นหลัง "ก้าวกระโดดเงา" เขาจมหายลงไปในพื้นและหายตัวไป ก่อนที่วินาทีต่อมาเขาจะโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขาปรากฏตัวอยู่ข้างพรีม่า หนึ่งในผู้นำ "การโจมตีคนอื่นจากข้างหลังมันแสดงถึงความไร้ระดับ" พรีม่ากล่าวขณะหมุนตัวกลับมา แล้วกระหน่ำแทงอาเธอร์ด้วยปลายเรเปียร์อย่างรวดเร็ว ความเร็วของมันนั้นเหลือเชื่อจนการโจมตีที่ดูเหมือนเป็นครั้งเดียวในสายตาคนอื่น แท้จริงแล้วคือสิบครั้ง มือของเขาขยับเข้าออกรวดเร็วราวกับติดปีก แต่อาเธอร์กลับไม่รู้สึกสะทกสะท้าน เขาสามารถใช้มือเปล่ารับความเร็วเหล่านั้นได้ทันท่วงที โดยปัดปลายดาบออกไปได้ทุกครั้ง ไม่ยอมให้รอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียวสัมผัสตัวเขา "แล้วการรุมสามต่อหนึ่งนี่ถือว่ามีระดับมากเลยสินะ?" อาเธอร์ตอบโต้ขณะยังคงป้องกันการโจมตีอย่างต่อเนื่อง "พรีม่าไม่ใช่ว่าเร็วที่สุดในหมู่พวกเราหรอกหรือเรื่องความเร็ว?" ซินดี้ ผู้นำลำดับที่สองถามขึ้น "ใช่ และถ้าไม่สามารถโจมตีโดนตัวเป้าหมายได้ พรีม่าก็ไม่สามารถเปิดใช้งานความสามารถของเขาได้" จินตอบ "คุณค่อนข้างเร็ว แต่คุณพึ่งพาอาวุธและความเร็วของคุณมากเกินไป" อาเธอร์พูด "คุณก็น่าจะรู้ว่าผมสามารถป้องกันการโจมตีทั้งหมดนี้ด้วยเงาของผมได้ง่ายๆ แต่ผมแค่อยากจะพิสูจน์อะไรบางอย่าง ยังมีคนที่เร็วกว่าคุณเสมอ" ในจังหวะนั้น การโจมตีก็หยุดชะงักเมื่ออาเธอร์คว้าจับใบดาบไว้แน่น พรีม่าพยายามใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อดึงดาบกลับแต่ก็ไร้ผล ในขณะที่อาเธอร์กำลังยุ่งอยู่กับการรับมือพรีม่า ไคล์ได้อาศัยจังหวะนี้พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ผ้าคลุมที่แผ่นหลังของเขาเริ่มเปลี่ยนรูปร่างเป็นหนามแหลมคมหลายอันที่ยังคงเชื่อมต่อกับร่างกายของเขา โดยไม่หันกลับไปมอง อาเธอร์เอ่ยคำเดียวทันทีที่ไคล์เข้ามาใกล้ "จม" ไคล์ก้าวขาได้เพียงก้าวเดียว เขาก็ร่วงลงสู่พื้น ทะลุผ่านเงามืด และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็โผล่ขึ้นมาที่จุดเริ่มต้นของตัวเองอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าการต่อสู้ด้วยกำลังไม่มีทางชนะ พรีม่าจึงตัดสินใจปล่อยมือจากเรเปียร์ มันคือการเสียสละที่จำเป็นหากเขาต้องการหลุดพ้นจากการจับกุม แต่เพียงไม่กี่วินาที ขาของเขาก็ถูกแทงด้วยอาวุธชิ้นเดิมที่เขาเพิ่งปล่อยไป "พยายามจะหนีจากการถูกลงทัณฑ์งั้นหรือ?" อาเธอร์กล่าว ไบรซ์เป็นผู้นำเพียงคนเดียวที่ไม่ได้บุกเข้าไปเหมือนสองคนแรก เพราะเขากำลังประเมินว่าชายผู้นี้มีพละกำลังขนาดไหนและต้องการเห็นด้วยตาตัวเอง ทักษะบางอย่างที่เขาเห็นในวันนี้ เขาเคยเห็นเหล่าผู้ลงทัณฑ์คนอื่นๆ แสดงออกมา แต่ไม่เคยเห็นในระดับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ พื้นห้องที่พวกเขาอยู่ หากคนอื่นใช้ทักษะเดียวกันนี้ ขอบเขตของมันจะเล็กกว่ามาก และที่สำคัญคือพวกเขาจะไม่มีเงาเหลือให้ใช้งานอีกต่อไป แต่ชายคนนี้ยังคงเหลือปีกขนาดมหึมาอยู่อีกหนึ่งข้าง พลังและความเร็วของเขานั้นเหนือกว่าเหล่าผู้นำไปไกลลิบ ในขณะที่ผู้ลงทัณฑ์คนก่อนหน้ามีความสามารถด้านเงาเหนือกว่าเหล่าผู้นำเพียงเล็กน้อย แต่พลังที่ไบรซ์กำลังพบเจอนี้ดูเหมือนจะเป็นพลังของราชา สำหรับคนที่ปรารถนาจะเป็นราชาองค์ต่อไป นี่ถือเป็นความอัปยศอย่างหนึ่ง เขาจำเป็นต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองต่อหน้าเหล่าแวมไพร์ทุกคนในตอนนี้ หากอาเธอร์เก่งเรื่องการต่อสู้ระยะประชิดและรับมือกับการโจมตีทางกายภาพได้ นั่นก็หมายความว่าไบรซ์ต้องลองวิธีอื่น เขาม้วนแขนเสื้อขึ้นแล้วย่อตัวลง ฝ่ามือแบออก ใบหน้าของเขาดูมุ่งมั่นราวกับกำลังจะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ 'ลองดูหน่อยสิว่าเจ้าจะรับมือกับการโจมตีด้วยโลหิตอย่างไร? ปืนใหญ่โลหิต!' จากฝ่ามือของไบรซ์ ลูกบอลโลหิตขนาดใหญ่พุ่งออกมา มันมีสีแดงสลับดำและเปล่งแสงวาบอยู่ตรงกลาง "ดูเหมือนว่าการที่ไม่มีผู้ลงทัณฑ์คอยดูแล พวกคุณจะไม่มีความรู้เลยว่าเงาทำงานอย่างไร" อาเธอร์กล่าว เมื่อลูกกระสุนโลหิตเข้ามาใกล้ ปีกอีกข้างของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวและแปรเปลี่ยนรูปทรง มันก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดเงามืดขนาดเล็ก ล้อมรอบลูกบอลโลหิตก่อนจะเหวี่ยงมันกระแทกลงกับพื้น ในขณะเดียวกัน ไคล์ก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง "1... 2... 3" อาเธอร์นับ และเมื่อเขานับถึงศูนย์ ลูกบอลโลหิตนั้นก็ปรากฏขึ้นจากพื้นดินใต้เท้าของไคล์พอดี *ตูม!* เสียงระเบิดดังสนั่น หมอกสีแดงก่อตัวขึ้น ณ จุดที่การโจมตีปะทะ มันดูเหมือนหมอกฝุ่นสีเลือด แต่ในที่สุดมันก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นกลายเป็นหยดเลือดเล็กๆ เมื่อทุกอย่างเริ่มจางหายไป ไคล์นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ผ้าคลุมปกคลุมร่างกายและศีรษะของเขาไว้ แต่แขนและขาทางด้านขวานั้นขาดกระจุย หากไม่ได้ผ้าคลุมช่วยไว้ เขาคงตายไปแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่สามารถขยับตัวได้อีกต่อไป "เหล่าผู้นำ" จินกล่าว "พวกเขาไม่มีทางชนะเลย" ในเวลาเดียวกัน ควินน์ไม่ได้ปล่อยให้สิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวดึงความสนใจไปจากศัตรูของเขา พื้นเงามืดได้ลามมาถึงบริเวณที่พวกเขาสู้กันแล้ว แต่ควินน์ได้สร้างเคียวสายฟ้าขึ้นมาเรียบร้อย "เข้ามาสิ!" วดีนตะโกน และนั่นคือสิ่งที่ควินน์ทำ เขาวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับส่งพลังปราณเข้าไปในทักษะของตนอย่างต่อเนื่อง เขาจำเป็นต้องเร่งมือเพราะพลังของพวกเขากำลังจะหมดลงในไม่ช้า เมื่อเห็นควินน์วิ่งตรงเข้ามา วดีนก็อดจะยิ้มไม่ได้ 'ไอ้เด็กโง่ วิ่งเข้ามาในกับดักฉันตรงๆ เลย พอเขาเหยียบเข้ามาในวงของฉันเมื่อไหร่ ฉันจะเผด็จศึกเขาซะ' แต่ทันทีที่ควินน์เข้าใกล้จุดที่เขาเห็นวดีนสัมผัสพื้น ควินน์ก็กระโดดข้ามบริเวณนั้นไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันดูแปลกประหลาดที่ควินน์กระโดดขึ้นไปแบบนั้น และทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัววดีน 'เขารู้ความสามารถของฉันงั้นหรือ? แต่จะเป็นไปได้อย่างไร ไม่เพียงแค่นั้น เขารู้ถึงวิธีที่มันทำงานอย่างละเอียดเลยหรือนี่?' แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เขาต้องกังวล ควินน์เหวี่ยงแขนไปข้างหลังและใช้เงาช่วยยืดแขนออกเพื่อสร้างแรงเหวี่ยง สิ่งที่ดีเกี่ยวกับเงาก็คือมันยืดหยุ่นได้ ดังนั้นเมื่อเขาสะบัดมันออกไป มันจะเคลื่อนที่ราวกับแส้ และนั่นคือสิ่งที่เขาทำ อัดพลังไปที่แขน ไขว้แขนทับกัน แล้วใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี สะบัดมันออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า "กำแพงโลหิต จงก่อตัว! กำแพงโลหิต จงก่อตัว! กำแพงโลหิต จงก่อตัว!" อาจจะเป็นการป้องกันที่เกินความจำเป็น แต่มีบางอย่างที่ทำให้วดีนกังวลเมื่อเห็นทักษะนี้ และเขาก็คิดถูก เมื่อเคียวเงาปะทะกับกำแพงแรก มันก็พังทลายลงในพริบตาและไม่ได้ลดความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับกำแพงถัดๆ ไป เมื่อมันปะทะเข้ากับกำแพงที่สาม การโจมตีก็ชะลอตัวลงเล็กน้อย ซึ่งนั่นทำให้วดีนมีเวลาเตรียมตัวสำหรับสิ่งสุดท้าย "โลหิตแข็งตัว" ชั้นโลหิตหนาสีแดงก่อตัวขึ้นเหนือแขนและลำตัวของเขา จากนั้นมันก็เปลี่ยนสีให้เข้มขึ้น กลายเป็นวัสดุที่แข็งแกร่ง *เคร้ง!* เคียวเงาปะทะเข้ากับมือของเขาและถูกหยุดเอาไว้ แต่พลังและแรงปะทะของการโจมตียังคงรุนแรงอยู่ ใบหน้าของควินน์ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เห็นได้ชัดว่านี่คือการโจมตีเฮือกสุดท้ายของเขา "ดูเหมือนว่าฉันจะชนะอีกครั้ง" อย่างไรก็ตาม วดีนรีบพูดเร็วเกินไป เพราะรอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนเกราะโลหิตรอบมือของเขา ออร่าโลหิตสีแดงสามารถเฉือนผ่านเข้ามาได้ และเมื่อมันสัมผัสโดนผิวหนังของเขา กระแสไฟฟ้าแรงสูงพุ่งผ่านทั่วทั้งร่างกายของเขา "อ๊ากกก!" เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ซึ่งทำให้เขาสมาธิหลุด ตราบใดที่ออร่าสีแดงจากเงาสัมผัสโดนผิวหนังและร่างกายของเขา เขาจะถูกช็อตอย่างต่อเนื่อง มันทำให้เกราะโลหิตของเขาอ่อนแอลง และใบมีดก็เคลื่อนที่ต่อไป ตัดผ่านมือและกระดูกของเขา มันเคลื่อนต่อไปจนถึงข้อมือ ในวินาทีนั้นเองกระแสไฟฟ้าก็หยุดลง ใบมีดหายไปและเงามืดที่พันธนาการพวกเขาก็สลายไป วดีนมองไปข้างหน้า เห็นเด็กหนุ่มทรุดตัวลงคุกเข่า หอบหายใจอย่างหนัก เขาไม่เพียงแต่หมดพลังปราณเท่านั้น แต่ความแข็งแกร่ง ค่าพลังเวท ทุกอย่างกำลังจะหมดสิ้น วดีนมองดูมือที่บาดเจ็บสาหัสของตัวเองที่ฉีกขาดออกเป็นสองส่วน หากเด็กคนนั้นโจมตีต่ออีกนิด เขาก็อาจถึงแก่ความตาย ความคิดนี้ทำให้เขาเดือดดาลจนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ โดยไม่สนใจมือที่ยับเยิน เขาสะบัดคมโลหิตออกจากฝ่ามือ ไม่ใช่แค่พลังออร่าสีแดงเท่านั้น แต่เลือดจริงๆ ก็พุ่งออกมาด้วย ควินน์มองเห็นการโจมตีนั้น เขากำลังจะขยับตัว คิดจะใช้อะไรก็ได้ แต่เขาก็หมดแรงเกินไปเสียแล้ว "กำแพงโลหิต" โดยไม่ต้องเคลื่อนไหว นี่คือสิ่งเดียวที่เขาทำได้ [HP 24/100] เขาใช้แต้ม HP ไปสิบแต้มเพราะไม่แน่ใจว่าจะป้องกันการโจมตีได้หรือไม่ และหากไม่ได้ อย่างน้อยเขาก็จำเป็นต้องมีแต้มเหลือเพื่อรับการโจมตีนั้น การโจมตีปะทะเข้ากับกำแพงจนมันพังทลายลง อย่างน้อยมันก็ช่วยชะลอการโจมตีลงได้บ้าง มันพุ่งต่อไปและกระแทกเข้าที่หน้าอกของควินน์เต็มแรง จนเขากระเด็นลงไปกองกับพื้น [HP 14/100] ควินน์พยายามพยุงร่างกายส่วนบนขึ้นมาเพื่อมองดูวดีน แต่ขาของเขาไม่ตอบสนองเลย "ขยับสิ ขยับไม่งั้นแกตายแน่" ควินน์ตะโกนใส่ขาตัวเอง "ถูกแล้ว ฉันจะฆ่าแกตรงนี้แหละ" "งั้นฉันคงต้องลงทัณฑ์แกจริงๆ แล้วสินะ" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็เห็นอาเธอร์ยืนอยู่ที่นั่น และเบื้องหลังของเขา ผู้นำทั้งสามคนรวมถึงไบรซ์ต่างถูกปราบจนหมดสิ้น "เป็นไปได้ยังไง เป็นไปได้ยังไง!" วดีนกล่าวด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น "ฉันบอกพวกแกแล้วว่าพวกแกทุกคนจะต้องถูกลงทัณฑ์ที่ทำร้ายผู้ลงทัณฑ์ด้วยกัน และนี่พวกแกถึงกับกล้าจะฆ่าเขาเชียวหรือ? แม้แต่ฉันยังไม่เคยฆ่าผู้นำคนอื่นๆ เลย เพราะฉันรู้ว่ามีอีกหลายคนที่ต้องพึ่งพาพวกเขา" อาเธอร์กล่าวพร้อมมองไปที่เหล่าแวมไพร์ที่เฝ้าดูอยู่ "แต่สำหรับพวกแก... พวกแกสมควรได้รับการพิพากษาแล้ว" เขายกแขนขึ้น รวบรวมสมาธิแล้วชี้ไปยังวดีน ก่อนจะหันไปมองควินน์ที่นอนอยู่บนพื้นอย่างรวดเร็ว "ดูให้ดี หากเจ้าปรารถนาจะเป็นผู้ลงทัณฑ์ที่แท้จริงในสักวันหนึ่ง และหวังจะนำพาผู้คนไปสู่หนทางข้างหน้า นี่คือทักษะที่จะช่วยเจ้าได้มาก... นักกินเงา!"