Chapter 486 ราชาผู้ยิ่งใหญ่ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และท้องฟ้ายามค่ำคืนก็เข้ามาแทนที่ เมืองที่เต็มไปด้วยผู้คนและชีวิตชีวานี้ไม่มีแสงไฟ ไม่มีร่องรอยของเทคโนโลยีสมัยใหม่ใดๆ มีเพียงคบเพลิงและแสงเทียนเท่านั้นที่ช่วยขับไล่ความมืดมิด ข้างตัวเมืองมีหน้าผาสูงชัน และบนยอดหน้าผานั้นเป็นที่ตั้งของปราสาทขนาดใหญ่ ซึ่งถือเป็นจุดที่สูงที่สุดและสามารถมองเห็นได้จากทุกทิศทาง ภายในนั้นเป็นที่พำนักของราชา ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ราชาอาเธอร์ ไม่มีราชาองค์ไหนที่เป็นที่รักใคร่ของประชาชนเท่ากับอาเธอร์อีกแล้ว เขามักจะออกไปเยี่ยมเยียนผู้คนในเมืองเป็นประจำ เพื่อตรวจสอบความเป็นอยู่ของพวกเขาไม่ว่าพวกเขาจะมีพื้นเพมาจากที่ใด ไม่ว่าจะเป็นคนยากจน ขุนนาง หรือแม้แต่ผู้ที่หลบหนีมาจากประเทศอื่น อาเธอร์ไม่เคยใส่ใจเรื่องเหล่านั้น เขาปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกันเสมือนแผ่นกระดาษขาวสะอาดในยามที่เขาได้พบเจอ เขารักและห่วงใยผู้คนเหล่านี้อย่างแท้จริง และพวกเขาก็รักเขาเป็นการตอบแทน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังคอยปกป้องประเทศรวมถึงเมืองนี้จากการรุกรานครั้งแล้วครั้งเล่า และเขาไม่ใช่ราชาที่จะคอยหลบอยู่หลังสนามรบ เขามักจะลงไปอยู่ในสนามรบและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้คนที่อยู่เคียงข้างเขาเสมอ เขารู้ดีว่าเขากำลังปกป้องประชาชนของตน ในขณะที่เขาเหวี่ยงดาบเข้าฟาดฟัน เขาก็ไม่เคยลืมเลือนหยาดเลือดของผู้คนที่เขาได้ปลิดชีพไปเลยสักครั้ง ในขณะนี้ กำลังมีการประชุมครั้งสำคัญเกิดขึ้นภายในปราสาท ในห้องโถงใหญ่ อาเธอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ที่สุดที่โต๊ะกลม ขณะที่เหล่าที่ปรึกษาของเขา ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ฉลาดที่สุดในประเทศ นั่งอยู่เคียงข้างเพื่อคอยให้คำชี้แนะ "พบเรืออีกลำบริเวณรอบนอกเมือง ดูเหมือนว่าพวกเขาเตรียมตัวกันมาพร้อมมากที่จะเริ่มการโจมตีแล้วพะยะค่ะ" หนึ่งในชายที่สวมชุดคลุมกล่าว ในขณะที่พวกเขาแต่งกายด้วยชุดคลุม แต่อาเธอร์มักจะสวมชุดเกราะอัศวินอยู่เสมอ "มีจำนวนคนเท่าไหร่?" อาเธอร์ถาม "ประมาณหนึ่งแสนคนพะยะค่ะ" เขาตอบ แววตาแห่งความกังวลปรากฏขึ้นในใจของอาเธอร์ "นั่นมันมากกว่ากองทัพของเราถึงสองเท่าเลยนะ" อาเธอร์กล่าว เสียงทุบโต๊ะดังขึ้นจากชายร่างใหญ่ที่นั่งอยู่ด้านข้าง "เราจะสู้กับพวกมันและปกป้องประเทศนี้เหมือนกับที่เราทำมาโดยตลอด!" บางคนพึมพำเห็นด้วย ในขณะที่คนอื่นๆ ดูเหมือนจะกังวลเกี่ยวกับจำนวนกองทัพที่มหาศาลนั้น "เราไม่มีวิธีอื่นที่จะหยุดพวกมันได้เลยหรือ? ลองทำข้อตกลงทางการค้าอะไรสักอย่างดีไหม?" "พวกมันก็แค่จะมาชิงสิ่งของของเราไปแล้วก็พยายามโจมตีเราอยู่ดีนั่นแหละ" อีกคนบ่นอุบ ดูเหมือนว่าในห้องจะมีความเห็นแตกออกเป็นสองฝ่ายเกี่ยวกับการตัดสินใจรับมือกับประเทศเพื่อนบ้านที่ดูเหมือนกำลังเตรียมการโจมตี ซึ่งหมายความว่าการตัดสินใจขั้นสุดท้ายขึ้นอยู่กับตัวราชา "เราไม่เคยต้องเผชิญกับกองทัพขนาดใหญ่ขนาดนี้มาก่อน ไม่ใช่ว่าข้ากลัวว่าเราจะพ่ายแพ้หากต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน แต่เป็นสิ่งที่พวกเราจะต้องสูญเสียต่างหาก ประชาชนจะต้องได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากเรื่องนี้ และเราต้องนึกถึงพวกเขาเป็นอันดับแรก" อาเธอร์อธิบาย การอภิปรายดำเนินต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงและดูเหมือนจะยังไม่ได้ข้อสรุป ในท้ายที่สุดอาเธอร์จึงขอให้ทุกคนออกไปก่อนเพื่อให้เขาได้ใช้เวลาคิดทบทวนเพียงลำพังในคืนนี้ เขานั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะโดยมีแสงเทียนส่องสว่างไปทั่วทุกที่นั่งรวมถึงที่นั่งของเขาด้วย 'ข้าควรทำอย่างไรดี?' ในขณะที่กำลังใช้ความคิดอยู่นั้น เขาก็เห็นเปลวเทียนหลายเล่มวูบไหว ราวกับมีสายลมพัดผ่านเข้ามาจากด้านนอก เขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างเข้ามาอยู่ในห้องเดียวกับเขา อาเธอร์ชักดาบที่ติดตัวเขาไว้เสมอข้างกายออกมาทันที "ข้าเห็นพวกเจ้าแล้วนะ ข้าจะเตือนไว้ก่อน นักฆ่าหลายคนถูกส่งมาจัดการข้า และพวกมันก็ไม่มีโอกาสได้ตื่นมาเห็นแสงตะวันอีกต่อไป" อาเธอร์ตะโกนขณะรอการตอบรับ เขารู้ว่ามีบางอย่างอยู่ที่นั่น แต่เขากลับมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย หากเพียงแค่มีแสงสว่างมากกว่านี้... "ไม่เป็นไรหรอก พวกเราเองก็ไม่ค่อยได้เห็นแสงตะวันอยู่แล้ว" เสียงหนึ่งดังขึ้น และในที่สุดเขาก็มองเห็นร่างสามร่างสวมชุดคลุมสีดำดูคล้ายนักบวชยืนอยู่ตรงหน้า "พวกเรามาที่นี่เพื่อ..." แต่ก่อนที่แวมไพร์ตัวนั้นจะพูดจบ อาเธอร์ก็พุ่งตัวเข้ามาและเหวี่ยงดาบเข้าใส่เขาแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีการเจรจากับพวกที่บุกเข้ามาหาเขาในยามวิกาล คนที่มักทำเช่นนั้นมีเป้าหมายเดียวเมื่อพบหน้าเขา นั่นคือความตาย เมื่อเห็นวัตถุพุ่งเข้ามาในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ชายในชุดคลุมก็สามารถหลบหลีกไปได้ แต่การโจมตีนั้นรวดเร็วกว่าที่คิดไว้มาก มันเฉี่ยวชายชุดคลุมของเขาจนขาดวิ่น "กล้าดียังไงถึงคิดจะทำร้ายข้า ข้าควรจะฆ่าเจ้าทิ้งเสีย!" แวมไพร์อีกตนยืนขวางไว้และหยุดเขาก่อนที่จะได้พูดอะไรไปมากกว่านี้ "เจ้าผิดเองที่ตอบสนองช้า จำได้ไหมว่าเรามาที่นี่เพื่ออะไร?" อีกตนหนึ่งกล่าว "พวกเราได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับตัวท่านมามาก อาเธอร์ แต่พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้" หนึ่งในชายชุดคลุมกล่าวขณะเดินเข้ามาหาเขา อาเธอร์เหวี่ยงดาบเข้าใส่อีกครั้ง แต่คราวนี้ชายคนนั้นกลับใช้นิ้วเพียงสองนิ้วรับคมดาบเอาไว้อย่างง่ายดาย "ถึงแม้ท่านจะมีทักษะฝีมือที่ดีสำหรับมนุษย์คนหนึ่ง แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรเมื่อเทียบกับพวกเรา" ทันใดนั้น ดวงตาสีแดงฉานก็เปล่งประกายออกมาจากใต้ผ้าคลุม อาเธอร์พยายามดึงดาบกลับ แต่พละกำลังและทักษะที่เขาฝึกฝนมาหลายปีกลับไร้ความหมาย "ปีศาจ พวกเจ้ามาที่นี่ทำไม?" อาเธอร์เคยได้ยินตำนานเรื่องพวกนี้และเคยสังหารพวกมันมาบ้างเป็นครั้งคราว แต่เขาไม่เคยพบเจอกับตัวที่เคลื่อนไหวรวดเร็วหรือมีพลังมหาศาลเช่นนี้มาก่อน นั่นเป็นเพราะอาเธอร์มักจะต่อสู้กับแวมไพร์ทั่วไป ไม่ใช่พวกระดับสูง "ปีศาจเหรอ นั่นเป็นคำเรียกพวกอ่อนแอในเผ่าพันธุ์ของพวกเรามากกว่า พวกเราชอบเรียกว่า แวมไพร์ มากกว่า" ชายคนนั้นตอบ "ดูเหมือนว่าท่านกำลังตกที่นั่งลำบากและบางทีพวกเราอาจจะช่วยท่านได้ สนใจทำข้อตกลงกันไหมล่ะ?" "จะให้ข้าทำข้อตกลงกับปีศาจอย่างพวกเจ้า ผู้ที่ละทิ้งพลังและทรยศต่อพระเจ้าของพวกเราน่ะเหรอ ไม่ล่ะ ข้าไม่ได้โหยหาพลังอำนาจจนต้องไปทำสัญญาขายวิญญาณกับซาตานหรอก" อาเธอร์ตอบกลับด้วยความโกรธ พร้อมกับใช้แรงทั้งหมดที่มีจนดาบเริ่มหลุดออกจากนิ้วของแวมไพร์ทีละน้อย 'เขาคู่ควรกับชื่อเสียงจริงๆ เป็นมนุษย์ที่น่าประทับใจนัก' แวมไพร์ตนนั้นคิด "อาเธอร์ ท่านพูดราวกับว่าท่านมีทางเลือก แต่เอาเข้าจริงท่านไม่มีหรอก เมื่อถึงเวลาที่ท่านไม่อาจควบคุมตัวเองได้ ให้มาหาพวกเราที่ถ้ำห่างจากที่นี่ไปประมาณหนึ่งไมล์ในป่า ข้ามั่นใจว่าถึงตอนนั้นท่านจะสัมผัสกลิ่นของพวกเราได้เอง" อาเธอร์คิดว่าคนพวกนี้ต้องเสียสติไปแล้ว ทำไมเขาต้องไปขอความช่วยเหลือจากพวกมัน และที่ว่าเรื่องกลิ่นนั่นมันหมายความว่าอย่างไร? เขาไม่เข้าใจอะไรเลย และในจังหวะนั้นเอง แวมไพร์ก็ปล่อยดาบแล้วเดินจากไป เมื่อเห็นว่าพวกมันมีกันสามคนและเป้าหมายดูเหมือนไม่ใช่ชีวิตของเขา อาเธอร์จึงตัดสินใจว่าดีที่สุดคือไม่โจมตีต่อให้เสี่ยงชีวิต ประชาชนของเขาต้องการให้เขามีชีวิตอยู่ หากเขาตายไป ผู้คนก็คงไม่มีโอกาสรอด "อีโน เจ้าเริ่มทำพิธีกรรมได้" เมื่อชายในชุดคลุมอีกคนก้าวออกมา เขาก็เห็นแสงสีแดงเรืองรองขึ้นอีกครั้ง และหลังจากนั้นความทรงจำของเขาก็เลือนรางไปหมดสิ้น ภายนอกปราสาท แวมไพร์ทั้งสามกำลังกลับไปหาพวกพ้อง "แน่ใจนะว่าสำเร็จ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วนะอีโน" "ข้ามั่นใจ" อีโนตอบ "เจ้าคอยดูเถอะ อีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาจะออกมาหาพวกเราเอง จะใช้พวกเราทำทุกอย่างที่เราทำได้เพื่อช่วยเหลือเขา พวกเราจะเป็นที่พึ่งพา เป็นมือที่เอื้อมไปหาเขาในยามที่เขาต้องการ และเป็นการตอบแทน เขาก็จะช่วยเหลือพวกเรา" วันรุ่งขึ้นมาถึง เมื่ออาเธอร์ตื่นขึ้นมาเขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนเตียงในห้องนอน สาวใช้เคาะประตูห้องก่อนจะเข้ามาตามปกติ และเขาก็เริ่มสงสัยว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้เป็นความฝันหรือความจริงกันแน่ ทุกอย่างดูสมจริงและดูเหมือนไม่เป็นความจริงไปพร้อมๆ กัน "ให้หม่อมฉันเปิดม่านให้ไหมเพคะ ฝ่าบาท" เมื่อเปิดม่านออก แสงอาทิตย์ที่สว่างไสวก็สาดส่องเข้ามา และมันตกลงบนผิวของอาเธอร์อย่างแผ่วเบา ทันใดนั้น เขารู้สึกแสบร้อนเล็กน้อยและเริ่มมีอาการคัน ยิ่งเขาสัมผัสแสงนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกอ่อนแรงลง และเหงื่อก็เริ่มซึมออกมา "นี่มันเกิดอะไรขึ้น อะไรกำลังเกิดขึ้นกับข้ากันแน่?" อาเธอร์คิดในใจ