Chapter 473 เทพที่สาบสูญ ดวงอาทิตย์แผดเผาอย่างร้อนแรงตามปกติของดาวเคราะห์ดวงนี้ ดูเหมือนว่าสภาพอากาศที่นี่จะมีอยู่แค่สี่แบบเท่านั้น คือ ร้อน ร้อนมาก เปียก หรือแห้งแล้ง และวันนี้ก็เป็นวันที่อากาศร้อนจนแทบไหม้เกรียม ต้นไม้ใหญ่ พืชพรรณ และสัตว์ป่าต่างเพลิดเพลินกับสภาพอากาศเช่นนี้ตลอดทั้งปี แต่สำหรับบางคน มันคือการทรมาน ที่พักอาศัยบนดาวดวงนี้ตั้งอยู่ในจุดที่มีต้นไม้ใหญ่รายล้อม และพื้นที่รอบๆ ถูกถางออกเป็นวงกลม มันถูกออกแบบมาเช่นนี้เพื่อซ่อนตัวจากพวกสัตว์ร้ายเพราะมีที่กำบังมากมาย ที่พักแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร มีประชากรเพียงประมาณห้าร้อยคนเท่านั้น ถึงกระนั้น วันนี้พวกเขากลับมีอารมณ์ดีกว่าปกติ พื้นที่อยู่อาศัย ร้านค้า และสิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่อยู่บนต้นไม้สูง มีการสร้างแท่นวงกลมขนาดใหญ่เพื่อใช้เป็นร้านค้าและที่อยู่อาศัย พื้นที่ส่วนหนึ่งภายในต้นไม้เองก็นำมาใช้ประโยชน์เพื่อเพิ่มที่ว่างและที่เก็บของ หากใครต้องการเดินทางระหว่างแท่นแต่ละแห่ง พวกเขาจะต้องใช้สะพานไม้ที่แข็งแรงและกว้าง เหตุผลที่ทำให้พวกเขาอารมณ์ดีก็คือ เป็นครั้งแรกที่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถขยับขยายได้ พวกเขาเริ่มก่อสร้างบนพื้นดิน เชื่อมต่อทุกพื้นที่เข้าด้วยกัน ตั้งแต่ด้านล่างขึ้นไปจนถึงด้านบน ส่วนใหญ่พวกเขาใช้ประโยชน์จากส่วนหนึ่งของฐานทัพทหารที่ถูกทิ้งร้างบนพื้นดินก่อนหน้านี้ แล้วปรับเปลี่ยนให้เป็นสไตล์ของพวกเขา ผู้จัดโครงการใหญ่เช่นนี้คือรูบี้ ผู้นำของนิคมแห่งนี้ เธอมีผิวสีน้ำตาลทองและมีผมถักเปียยาวลงมาถึงเอว เธอแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งและมีความมั่นใจอยู่เสมอ มีเหตุผลที่ผู้คนเลือกที่จะติดตามเธอ "แค่นั้นแหละ ค่อยๆ เอาลงมาแล้ววางไว้ตรงนั้น" รูบี้สั่งการ ในขณะที่ผู้คนกำลังสร้างลิฟต์ประเภทหนึ่งเพื่อใช้เดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง พวกเขาไม่มีเทคโนโลยีมากเหมือนที่เคยมีบนโลก และปัจจุบันก็ยังไม่มีวิธีเดินทางกลับหรือไปยังดาวดวงอื่น ดังนั้นในตอนนี้พวกเขาจึงต้องใช้เท่าที่มีอยู่ไปก่อน "นี่ มีใครเห็นมินนี่บ้างไหม?" รูบี้ถามพลางมองไปรอบๆ "ฉันคิดว่าฉันเห็นเธอไปกับอาเธอร์เมื่อสักครู่นี้นะ" อีกคนตอบกลับมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูบี้ก็รู้สึกพอใจที่รู้ว่ามินนี่จะปลอดภัย หากจะมีสักคนที่เธอไว้ใจให้ลูกสาวของเธออยู่ด้วยมากกว่าใคร คนคนนั้นก็คืออาเธอร์ ต้องขอบคุณคนแปลกหน้าที่ลึกลับคนนี้ที่มาถึงที่นี่ ทำให้พวกเขาทั้งหมดยังมีชีวิตรอดอยู่จนถึงทุกวันนี้ เขาได้ปกป้องพวกเขาจากการโจมตีของสัตว์ร้ายหลายต่อหลายครั้ง ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ปกป้องอย่างต่อเนื่อง เพราะเขานี่เองที่คอยดูแลและปกป้องพวกเขา พวกเขาจึงสามารถเริ่มโครงการขยายที่อยู่อาศัยได้ การใช้ชีวิตอยู่บนที่สูงมันน่าตื่นเต้นก็จริง แต่มันค่อนข้างคับแคบ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการพื้นที่ด้านล่าง เพื่อเป็นการตอบแทนที่ช่วยชีวิตพวกเขา เขาไม่ได้ขอสิ่งใดเป็นการแลกเปลี่ยนนอกจากขอให้พวกเขาปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นคนในครอบครัว และตอนนี้คนอื่นๆ ก็มองว่าเขาเป็นผู้คุ้มครอง ห่างจากที่พักไปไม่ไกลนักมีแม่น้ำสายหนึ่ง และขณะนี้อาเธอร์กำลังยืนอยู่ที่นั่นพร้อมกับดาบเล่มใหญ่ในมือ ในขณะที่มินนี่นั่งอยู่บนโขดหินเฝ้าดูเขาอยู่ "นี่ อาเธอร์ ทำไมฉันถึงไม่เคยเห็นคุณใช้ดาบตอนสู้กับสัตว์ร้ายเลยล่ะ?" เธอถาม เธอเห็นเขาฝึกฝนวิชาดาบทุกวัน แต่เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องต่อสู้กับสัตว์ร้าย เขากลับใช้เพียงมือเปล่า และมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่ทุกคนเห็นเขาใช้พลังเงา คนอื่นๆ ต่างสันนิษฐานว่านั่นเป็นความสามารถดั้งเดิมของเขา ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องอธิบายอะไร และต้องขอบคุณรูบี้ที่หากใครทำตัวเป็นคนสอดรู้สอดเห็นเรื่องนี้ เธอจะคอยจัดการไม่ให้คนเหล่านั้นซักไซ้ "เพราะไอ้นี่มันก็มีประโยชน์เท่ากับไม้ท่อนใหญ่ๆ ท่อนหนึ่งจนกว่ามันจะถูกเปิดใช้งาน" อาเธอร์ตอบ "เปิดใช้งานเหรอ แล้วทำไมคุณไม่เปิดใช้งานมันล่ะ?" เธอถาม 'เพราะมันต้องการเลือดมนุษย์' เขาคิดในใจ แต่เลือกที่จะเพิกเฉยต่อคำถามของเธอและฝึกฝนประจำวันต่อ ร่างกายของเขายังคงแข็งทื่อตั้งแต่ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา เขาไม่มีหลักฐานอ้างอิงเลยว่าตัวเองหลับใหลไปนานแค่ไหน ตอนแรกเขาไม่ได้วางแผนจะอยู่ที่นี่ เป้าหมายของเขาคือการค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้คนของเขา และใครเป็นคนปลุกเขาให้ตื่นขึ้นมา ปัญหาคือ ดูเหมือนว่าจะไม่มีทางออกจากดาวดวงนี้ได้เลย ไม่มีอวกาศยาน ไม่มีประตูมิติ ไม่มีอะไรเลย มีสิ่งหนึ่งที่เขาทำได้ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำเว้นแต่จะเป็นทางเดียวที่จะออกไปจากดาวดวงนี้ได้ และร่างกายของเขาใกล้จะสมบูรณ์เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว อีกอย่าง เขาค่อนข้างมีความสุขที่ได้อยู่กับผู้คนที่นี่ ถึงกระนั้น เขาคงพูดแบบเดียวกันเรื่องสภาพอากาศไม่ได้ เพราะอย่างมากเขาก็ทนได้แค่สองชั่วโมงก่อนที่จะต้องกลับเข้าไปอยู่ในร่ม "ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกนั้นถึงเอาแหวนวงนั้นไป มันน่าจะเป็นประโยชน์มากในตอนนี้แท้ๆ" อาเธอร์พูด "คุณพูดว่าอะไรนะ?" "ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ กลับกันได้แล้ว สองชั่วโมงของฉันหมดลงแล้ว" เมื่อกลับถึงที่พัก ทุกคนต่างต้อนรับเขาด้วยความเต็มใจ และมักจะนำของขวัญเช่นผลไม้มาให้เขาเสมอ โชคร้ายที่อาเธอร์มักจะปฏิเสธของขวัญเหล่านั้น และสิ่งที่เขาตอบรับก็มีเพียงเนื้อสัตว์เท่านั้น ซึ่งมีเหตุผลชัดเจนที่คนอื่นๆ ไม่ล่วงรู้ มินนี่วิ่งกลับไปหาแม่ของเธอ ในขณะที่อาเธอร์ตรงกลับไปยังที่พักของเขา เขาไม่จำเป็นต้องปีนขึ้นไป แต่เขากลับใช้วิธีย่อตัวแล้วกระโดดขึ้นไปยังแท่นหนึ่ง "นั่นยังคงทำให้ฉันทึ่งทุกครั้งที่เห็นเลยนะ" รูบี้พูด พวกเขาคุ้นเคยกับการที่อาเธอร์แสดงความสามารถที่มนุษย์ทั่วไปทำไม่ได้ บางคนถึงกับคิดว่าเขาอาจจะเป็นเทพเจ้าหรืออสูรในร่างมนุษย์ที่เป็นมิตร แต่ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไร พวกเขาก็รู้สึกขอบคุณ บนแท่นที่สูงที่สุดคือบ้านของอาเธอร์ ซึ่งพวกเขาได้ยกอาคารที่ใหญ่ที่สุดในที่พักทั้งหมดให้เขา เขาปฏิเสธโดยบอกว่าเขาชอบที่นอนที่คับแคบมากกว่า หลังจากที่เขาต้องอยู่ในห้องเล็กๆ มาตลอดกาลเพื่อการหลับใหล แต่พวกเขาไม่เชื่อเขา และในท้ายที่สุดเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับ ในบ้านของเขา วันนี้ควรจะเป็นวันธรรมดาเหมือนวันอื่นๆ ในที่พัก เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีอะไรพิเศษเกิดขึ้น แต่แล้ว กลิ่นแรงกลิ่นหนึ่งก็ลอยเข้าจมูกเขา เป็นกลิ่นที่เขาจำได้ทันทีท่ามกลางมนุษย์ทั้งหมด มันคือกลิ่นของแวมไพร์อีกตนหนึ่ง 'ฉันไม่คิดว่าจะมีใครพยายามมาตามหาฉันเร็วขนาดนี้' อาเธอร์คิด ภายนอก ลีโอและเอรินถูกล้อมไว้ด้วยหอกจำนวนมาก ผู้คนที่ยุ่งอยู่กับการทำงานประมาณสามสิบคนต่างรีบคว้าอาวุธทันทีที่เห็นประตูมิติ พวกเขาตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเพราะเคยฝึกฝนเพื่อเหตุการณ์นี้มา รูบี้รู้ดีว่าสักวันหนึ่งอาเธอร์จะไม่ได้อยู่กับพวกเขา เธอมองเห็นมันในดวงตาของเขาว่าเขามีสิ่งที่สำคัญกว่านั้นต้องทำ และสักวันหนึ่งเขาจะจากพวกเขาไป ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเตรียมพร้อม "พวกคุณมาจากกองทัพหรือเปล่า? ทำไมถึงกลับมาที่นี่อีก?" รูบี้ถาม "เราไม่ได้มาจากกองทัพ เราคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่ร้าง เราเลยตัดสินใจมาที่นี่" ลีโอตอบ มีไม่กี่คนที่สามารถเข้าถึงประตูมิติสีส้มได้ ประตูบานอื่นน่าจะนำพวกเขาไปยังพื้นที่อื่น แต่มีเพียงประตูของกองทัพเท่านั้นที่จะส่งพวกเขามาที่พักแห่งนี้ได้ เพราะนี่คือที่พักของทหาร เธอไม่เชื่อในคำตอบนั้น "เราจะทำยังไงดีลีโอ เราต้องสู้ไหม?" เธอถามพลางเอามือแตะอาวุธของเธอ แต่ลีโอไม่ได้ตอบ เพราะเขากำลังวอกแวกกับบางสิ่งที่สำคัญกว่า ด้วยความสามารถของเขา เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาล พลังงานที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะหยั่งถึง ไม่เพียงเท่านั้น มันยังเป็นสิ่งที่เขาเคยรู้สึกมาก่อน สิ่งที่เขาเคยสัมผัสได้จากใต้ดิน 'ฉันนึกว่ามันจะจากไปแล้ว หรือไปที่อื่นแล้วเสียอีก ทำไมถึงยังอยู่ที่นี่ล่ะ' ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อตอนนี้มันอยู่นอกที่พักและเหนือพื้นดิน ลีโอก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างเพิ่มเติม สีของพลังงานนั้นเป็นสีม่วง สีเดียวกับของเขาและควินน์ ก่อนที่ลีโอจะตัดสินใจได้ว่าจะทำอย่างไร พลังงานมหาศาลนั้นก็มายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว เขาโดดลงมาจากด้านบน และเอรินก็นึกสงสัยว่ามนุษย์จะสามารถรอดพ้นจากการกระโดดจากที่สูงขนาดนั้นโดยที่ขาไม่หักหรือแตกละเอียดได้อย่างไร อาเธอร์มองลีโอและเมินเฉยต่อหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาพยายามดูว่าแวมไพร์ตนนี้เป็นคนที่เขาคุ้นเคยหรือไม่ พลังในตัวเขานั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะเป็นแวมไพร์ธรรมดาทั่วไป ดังนั้นเขาอาจจะเกี่ยวข้องกับหนึ่งในสิบสามตระกูล อาเธอร์คิด แต่น่าเสียดายที่เขาไม่คุ้นหน้าเลย "เจ้า... เจ้ามาจากตระกูลไหน?" อาเธอร์ถาม พูดตามตรง ลีโอคิดว่าเขาอาจจะต้องต่อสู้กับคนคนนี้ในทันที และคำถามที่โพล่งออกมานั้นก็ทำให้เขาเสียหลักไปเล็กน้อย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายหมายถึงตระกูลอะไร แต่ดูเหมือนเขาจะจำสิ่งที่ควินน์เคยบอกไว้ได้บ้าง "ฉันเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลสาปแช่ง" ลีโอตอบ พลางรอดูท่าทีของอีกฝ่าย 'ตระกูลสาปแช่ง' มันเป็นชื่อที่เขาไม่รู้จักจริงๆ ทุกอย่างเปลี่ยนไปมากขนาดนี้เลยหรือตั้งแต่เขาจากไป? ปกติแล้วชื่อตระกูลแทบจะไม่เคยเปลี่ยนเว้นแต่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งจะสูญสิ้นไปจนหมดสิ้น พวกเขาถึงจะเรียกให้สร้างสาขาใหม่ของแวมไพร์ขึ้นเพื่อก่อตั้งตระกูลใหม่ แต่เรื่องนี้เกิดขึ้นได้ยาก ระหว่างที่คิดเรื่องนี้ อาเธอร์ก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง ดวงตาของเขาเริ่มเป็นประกายในขณะที่เขาส่งคำถามถัดไป "เจ้า... เจ้าได้แหวนวงนั้นมาจากไหน?" อาเธอร์ถาม