บทที่ 477 ก้าวสู่ขั้นต่อไปโดยตรง เมื่อเอรินรีบเข้าไปหาเลย์ล่าและเด็กสาวอีกสองคน เธอเห็นเลย์ล่ากำลังนอนเจ็บปวดโดยหลับตาแน่น หญิงสาวส่งเสียงครางแต่ยังคงหายใจอยู่ ซึ่งนั่นทำให้เอรินโล่งใจไปได้เปราะหนึ่ง "ใครเป็นคนทำร้ายเธอ?" เอรินถาม เอมี่มองไปทางที่แซนเดอร์ยืนอยู่ พวกเธอเห็นจิลยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา หญิงสาวกำลังใช้มือกุมหัวไหล่ของตน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่กระสุนเลือดเข้าโจมตี ปกติแล้วบาดแผลลักษณะนี้ควรจะสมานตัวไปนานแล้ว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด การโจมตีครั้งนี้กลับใช้เวลานานกว่าปกติในการรักษา สายตาที่เอมี่ส่งมานั้นเพียงพอแล้วสำหรับเอรินที่จะรู้ว่าใครเป็นคนทำ 'นั่นไม่ใช่กระสุนเลือดธรรมดา ทำไมถึงยังไม่หายสักที' ในขณะที่กำลังครุ่นคิด เธอก็เห็นหญิงสาวผมบลอนด์คนหนึ่งเดินตรงมาหาเธอด้วยท่าทีสงบ ดาบของเธอถูกชักออกมาจากฝัก และสายตาของเธอก็ไม่ละไปจากจิลเลยแม้แต่วินาทีเดียว "จัดการให้แน่ใจว่าเธอจะรอด ถ้าไม่รอด พวกแกทุกคนตายแน่" เอรินพูดขณะเดินผ่านแซนเดอร์ไป แซนเดอร์และจิลไม่รู้ว่าหญิงสาวคนนี้คือใคร แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขามั่นใจ นั่นคือเธอเป็นมนุษย์ พวกเขาได้กลิ่นนั้น 'มนุษย์คนหนึ่งจะมั่นใจขนาดนี้เวลาเผชิญหน้ากับอัศวินแวมไพร์อย่างนั้นได้ยังไงกัน?' แซนเดอร์คิด 'พวกมนุษย์บ้าพวกนี้คือใครกัน เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย... ก็นะ ฉันเองก็คงไม่ได้สติเต็มร้อยเหมือนกัน ฉันถึงได้กล้าต่อต้านผู้นำคนแรก ถ้าเรื่องนี้จบลงแล้วฉันยังได้อยู่ในตระกูลที่หนึ่งต่อ ก็คงถือว่าโชคดีมากแล้ว' เมื่อเข้าใกล้จิลในระยะที่พอเหมาะ เอรินก็เหวี่ยงดาบออกไป การโจมตีนั้นช้า แต่เธอก็ตั้งใจให้มันเป็นเช่นนั้น ด้วยการใช้พลังฉี มนุษย์สามารถเร่งการทำงานของเซลล์ในร่างกายจนกลายเป็นเหนือมนุษย์ได้ แต่ในตอนนี้ เอรินไม่ได้ใช้ฉีกับร่างกายของเธอเลย เธอทุ่มพลังทั้งหมดไปที่ใบดาบแทน "พวกแกเป็นบ้าอะไรกันไปหมด!" จิลกล่าวพลางเกร็งแขนเพื่อเตรียมปัดดาบออกจากมือของมนุษย์ผู้นี้ แต่ทว่าเมื่อดาบฟันลงมาและปะทะกัน ดาบกลับไม่กระเด็นออกไป แต่มันกลับแทงทะลุผิวหนังของเธอ จิลนั้นรวดเร็วมาก ทันทีที่เหตุการณ์เกิดขึ้นเธอก็ดึงแขนออกแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว มีรอยบาดลึกอยู่บนท่อนแขนของเธอ และเช่นเดียวกับรอยกระสุนเลือด แผลนั้นกำลังสมานตัวอย่างเชื่องช้า 'พวกมนุษย์นี่ รู้จักจุดอ่อนอะไรที่ใช้จัดการแวมไพร์หรือยังไงกัน?' จิลคิด เมื่อเห็นแวมไพร์สาวถอยร่น เอรินตัดสินใจพุ่งเข้าไปโจมตีอีกครั้ง แต่นั่นเป็นความผิดพลาด เพราะนี่คือผู้นำแวมไพร์ มันไม่ได้จัดการได้ง่ายขนาดนั้น บางทีจิลอาจจะประมาทไปหน่อยที่คิดว่าจะปัดดาบเล่มนั้นทิ้งได้ แต่การโจมตีถัดมาเธอก็หลบได้อย่างง่ายดาย เอรินฟันดาบซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าการโจมตีแต่ละครั้งจะทำให้แวมไพร์สาวเจ็บปวดได้ แต่ก็ไม่มีครั้งไหนที่โจมตีได้โดนจังๆ เลย 'บ้าเอ๊ย!' เอรินคิด 'ฉันยังอ่อนแอขนาดนี้เลยเหรอถ้าไม่มีความสามารถ? ทั้งที่ฉันฝึกฝนมาอย่างหนักแท้ๆ' ปัญหาไม่ได้อยู่ที่เอรินอ่อนแออย่างที่เธอคิด แต่อยู่ที่ผู้นำแวมไพร์คนนี้แข็งแกร่งเกินไปต่างหาก จิลจัดการซัดเข้าที่หน้าท้องของเอรินจนร่างของเธอปลิวไปด้านหลัง แต่ก่อนที่ร่างนั้นจะกระเด็นไปไกลกว่าเดิม แผ่นหลังของเธอก็ปะทะเข้ากับบางอย่างและมีสองมือกุมอยู่ที่หัวไหล่ของเธอ "ให้ฉันช่วยนะ" เสียงหวานและสุขุมดังขึ้น "เหมือนเมื่อก่อนไงล่ะ" เป็นน้ำเสียงที่ให้ความรู้สึกสบายใจและเป็นเสียงที่เธอไม่ได้ยินมานาน แต่เมื่อเอรินหันไปมองโดยหวังว่าจะได้เห็นเลย์ล่า เธอกลับพบภาพที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ช่วงล่างของร่างกายนั้นเป็นงู และจากช่วงเอวขึ้นไปเป็นรูปร่างโค้งมนงดงาม บนศีรษะมีเขาสองเขาขนาดใหญ่ และมีเขี้ยวที่ดูเหมือนงาช้างงอกออกมาจากปาก ถึงแม้ร่างกายจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แต่เอรินก็ยังสามารถมองเห็นภายใต้รูปลักษณ์เหล่านั้นว่านั่นคือใบหน้าของเลย์ล่า บาดแผลที่หน้าท้องของเธอหายสนิทไปแล้ว และดูเหมือนว่าเธอจะสูงขึ้นอีกฟุตด้วย "เลย์ล่า... ดูเหมือนเธอเองก็ผ่านอะไรมาเยอะเหมือนกันนะ" เอรินกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเล็กน้อย เลย์ล่าจัดการดูดซับอารมณ์ด้านลบของเซียเข้าไป แต่มันเป็นปริมาณที่มากกว่าที่เธอเคยได้รับมาก่อนหน้านี้ทั้งหมด นั่นเป็นเพราะเซียรู้สึกผิดที่เป็นต้นเหตุให้เลย์ล่าต้องบาดเจ็บหนักขนาดนี้ ผลที่ตามมาคือการก้าวกระโดดของวิวัฒนาการ แทนที่จะเปลี่ยนจากฮันเนีย (Hannya) ปกติไปเป็นชูนาริ (Chunari) เธอวิวัฒนาการจากฮันเนียไปเป็นฮอนนาริ (Honnari) ทันที โดยข้ามขั้นกลางไปอย่างสมบูรณ์ หญิงสาวทั้งสองคนพร้อมที่จะเข้าสู่การต่อสู้แล้ว... วอร์เด็น หรือในตอนนี้คือราเท็น กำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับอัศวินแวมไพร์ อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่แค่อัศวินแวมไพร์ธรรมดา แต่มันคืออัศวินของไบรซ์ ผู้นำคนแรก ซึ่งจัดว่าเป็นหนึ่งในอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทั้งหมด เขาสามารถตัดแขนของอัศวินคนนั้นออกมาได้สำเร็จ หอกวิญญาณของเซียช่วยให้พวกเขาทำให้แวมไพร์อ่อนแรงลงได้มาก แต่หลังจากโจมตีด้วยหอกครั้งแรก ราเท็นก็ไม่สามารถโจมตีโดนอีกเลย อัศวินคนนั้นไหวตัวทันและรู้ว่าหอกวิญญาณคือสิ่งที่ทำให้พลังงานของเขาถูกสูบออกไป บาดแผลที่แขนของเขาหายสนิทแล้ว และเขายังคงใช้หอกได้ดีแม้จะเหลือเพียงแขนเดียวก็ตาม "เอาสิ เป็นอะไรไป? ฉันรู้นะว่าแกทำได้ดีกว่านี้!" ราเท็นพูดพยายามยั่วยุอัศวิน "ฉันเป็นแค่มนุษย์อ่อนแอที่ดันโชคดีตัดแขนแกได้ ไม่อยากเอาคืนบ้างเหรอ?" ราเท็นพูดพลางชี้ที่แขนตัวเองด้วยใบดาบ อัศวินหลับตาลงและหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติกลับมา "แกพูดถูก ฉันไม่ควรปล่อยให้ความทะนงตนมาขวางทาง อะไรจะน่าขายหน้าไปกว่าการที่ฉันต้องมาแพ้ให้กับคนอย่างแก" แวมไพร์พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิมเล็กน้อย แต่ราเท็นเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้โดยธรรมชาติ ไม่เพียงแต่เขาจะใช้อบิลิตี้ได้สองอย่าง เขายังเป็นนักสู้ที่เก่งกาจกว่าวอร์เด็นและซิลอีกด้วย เขามักจะคาดเดาการโจมตีของคู่ต่อสู้ได้เสมอ เหตุผลคือเขาจงใจสร้างช่องโหว่เพื่อให้คู่ต่อสู้โจมตีเข้ามาในจุดที่เขาต้องการ เมื่ออัศวินแทงหอกเข้ามา ราเท็นก็รู้ตำแหน่งที่มันจะพุ่งมาอยู่แล้ว เพราะอัศวินกำลังโจมตีในจุดที่เขาสร้างช่องโหว่ไว้นั่นเอง เมื่อเห็นดังนั้นเขาก็แค่เอียงหัวเพียงเล็กน้อยก็สามารถหลบหอกได้อย่างหวุดหวิด นี่คือสิ่งที่เขาทำมาตลอดการต่อสู้ แม้ว่าการโจมตีของตัวเขาเองจะยังช้าเกินกว่าจะทำอะไรได้ก็ตาม "ฉันนึกว่าแกจะเอาจริงกว่านี้ซะอีก!" ราเท็นพูด หวังจะทำให้แวมไพร์โกรธจนทำพลาด แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีท่าทีว่าจะเป็นเช่นนั้น ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัศวิน เขาชักหอกกลับและโดยที่ไม่ได้แตะต้องตัวของราเท็นเลย กลับเกิดจุดแสบร้อนขึ้นหลายจุดบนหัวไหล่และทั่วใบหน้าของราเท็น เลือดไหลหยดลงมาจากหัวไหล่ของราเท็นรวมถึงรอยขีดข่วนบนใบหน้าของเขา 'ทั้งที่ฉันหลบได้หมดแล้วแท้ๆ แต่ทำไมกัน?' ราเท็นคิด อัศวินไม่รอช้า พุ่งเข้ามาพร้อมหอกอีกครั้ง คราวนี้ราเท็นใช้เทคนิคการกะตำแหน่งอีกครั้งเพื่อควบคุมวิถีของหอกให้ไปยังจุดที่ต้องการ "ราเท็น! ครั้งที่แล้วมันไม่ได้ผล นายคิดว่าทำไมมันถึงจะได้ผลอีกล่ะ!" วอร์เด็นตะโกน "หุบปากไป!" ราเท็นตอบ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ดูเหมือนว่าอัศวินไม่ได้เล็งไปที่จุดใดจุดหนึ่งบนร่างของราเท็น แต่เล็งไปที่บริเวณใกล้เคียงแทน หอกพลาดเป้าไปจากหน้าท้องของราเท็นเพียงไม่กี่เซนติเมตร ราเท็นแทบไม่ต้องหลบด้วยซ้ำ ถึงอย่างนั้น เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา บาดแผลที่ลึกกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นที่สีข้างของเขา "มันต้องเป็นอบิลิตี้ประเภทหนึ่งแน่ๆ เหมือนกับของผู้นำ" วอร์เด็นอธิบาย แต่ราเท็นจะทำอะไรได้อีกล่ะ? เขาหลบหลีกมาได้แบบเฉียดฉิวด้วยทักษะทั้งหมดที่มีแล้ว แต่ดูเหมือนมันจะยังไม่ได้ผล การต่อสู้ดำเนินต่อไป ราเท็นถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนการเคลื่อนไหวเริ่มติดขัดและเฉื่อยชาลง จนในที่สุด หอกก็สามารถแทงทะลุต้นขาของเขาได้อย่างจังเป็นครั้งแรก อัศวินรีบดึงมันออกมาและเลียปลายหอก "พวกมนุษย์ก็เป็นได้แค่แหล่งอาหารของพวกเราเท่านั้นแหละ แกคงคิดว่าทำลายฉันถาวรด้วยการตัดแขนฉันไปแล้วสิ แต่แกคงไม่รู้ แวมไพร์อย่างพวกเราไม่เหมือนแก ตราบใดที่ฉันได้แขนนั้นกลับมาและดื่มเลือดสักหน่อย มันก็จะเชื่อมต่อกันเอง สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่..." แวมไพร์หยุดพูดกะทันหัน เหตุผลคือแขนของเขา เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนเขายังเห็นมันวางอยู่บนพื้น แต่ตอนนี้มันหายไปอย่างสมบูรณ์ "มองหาอันนี้อยู่หรือเปล่า!" เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น และเมื่อแวมไพร์หันไปมอง แขนของเขาเองก็ถูกซัดเข้าที่หน้าของเขาอย่างแรงจนร่างของเขากระเด็นไปอีกฝั่ง เมื่อเขาร่วงลงกระแทกพื้น ดูเหมือนว่าแวมไพร์ตนนั้นจะไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อไป "ไอ้หมอนั่นจัดการง่ายกว่าผู้นำแวมไพร์เยอะ" บอร์เด็นกล่าว บอร์เด็นเองก็เต็มไปด้วยเลือด แต่ลักษณะพิเศษของดัลกิ (Dalki) คือยิ่งบาดเจ็บมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และบอร์เด็นก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับผู้นำมาก่อนหน้านี้ หมัดที่เขาเพิ่งปล่อยออกไปคือการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาทำได้ในตอนนี้ แต่เมื่อบอร์เด็นหันไปมองเพื่อดูว่าพี่ชายของเขาโอเคไหม ดาบสีขาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา เขายกแขนขึ้นและใช้ผิวหนังที่มีเกล็ดแข็งป้องกันเอาไว้ได้ ดาบไม่ได้แทงลึกเข้าไปเท่าไรนักแต่ก็ยังสร้างรอยแผลได้ "แกทำอะไรน่ะพี่ชาย เราอยู่ฝ่ายเดียวกันนะ แกเป็นบ้าไปแล้วหรือไง!" บอร์เด็นตะโกน "แกแย่งเหยื่อของฉัน! ฉันกำลังจะเสียบหมอนั่นแล้วเอาดาบยัดตูดมันอยู่แล้วเชียว แต่แกดันเข้ามาทำพังหมด!" ราเท็นตะโกน เมื่อปัดดาบออกไป สีหน้าสงบและขี้เล่นที่มักจะปรากฏบนใบหน้าของบอร์เด็นก็หายไป เป็นครั้งแรกที่ดูเหมือนว่าเขาโกรธจริงๆ "แกไม่ใช่พี่ชายของฉัน... แกเป็นใคร บอกมาว่าพี่ชายของฉันอยู่ที่ไหน?" บอร์เด็นเค้นถาม ความโกรธแค้นที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้ทำให้เขารู้สึกถึงอาการยิบๆ ที่แผ่นหลัง ขณะที่หนามที่สามกำลังเริ่มปรากฏออกมา