Chapter 490 ผู้บังคับใช้กฎหมาย อาเธอร์พุ่งตัวผ่านประตูเข้าไปโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาไม่รู้ว่ามีอะไรกำลังรอเขาอยู่เบื้องหลังประตูบานนั้น แต่ถ้าหากพรรคพวกของเขากำลังได้รับบาดเจ็บ เขารู้ดีว่าทุกวินาทีนั้นมีค่าต่อการรักษาชีวิตพวกเขาไว้ เมื่อทั้งสองก้าวเข้าสู่ห้อง พวกเขาเห็นรอยเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง เหล่าที่ปรึกษาคนสนิท เพื่อนพ้องที่เขาคบหาและร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาตลอดหลายปีต่างนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น อาเธอร์รีบตรงไปหาคนที่อยู่ใกล้ที่สุดทันทีเพื่อดูอาการ โชคยังดีที่ยังพอได้ยินเสียงครวญครางเล็ดลอดออกมาจากพวกเขา "พวกเขายังไม่ตาย" อาเธอร์กล่าว และไม่ใช่แค่คนเดียว แต่ภายในห้องนั้นมีคนของอาเธอร์อยู่ประมาณยี่สิบคน คนกลุ่มนี้มักจะพักอยู่ในปราสาทและคอยช่วยงานภายในเมือง พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่อยู่กับเขามานานที่สุด เขาก้มลงตรวจดูอาการของคนเหล่านั้นทีละคน พวกเขามีบาดแผลฉกรรจ์ แต่ยังไม่ถึงแก่ความตาย อย่างน้อยก็ในตอนนี้ อาเธอร์อยากรู้ว่าใครเป็นคนทำเรื่องนี้และทำไปเพื่ออะไร แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ สิ่งสำคัญคือต้องพยายามช่วยชีวิตคนของเขาให้ได้มากที่สุด ข่าวดีก็คือเขามีหนึ่งในแวมไพร์ที่เก่งกาจที่สุดอยู่เคียงข้าง "อีโน มีทางไหนที่จะช่วยคนเหล่านี้ได้บ้างไหม?" อาเธอร์ถาม "คุณเป็นคนแนะนำเรื่องยารักษาและการผ่าตัดให้กับเรา" ทว่าเมื่อเขาเห็นสีหน้าของอีโน มันไม่ใช่สีหน้าที่เขาอยากเห็น และการส่ายหน้าเบาๆ ของอีโนก็ยืนยันความกังวลนั้น "พวกเขาสูญเสียเลือดมากเกินไป การเคลื่อนย้ายพวกเขาจะยิ่งทำให้แย่ลง และคุณก็ไม่มีอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่พร้อมสำหรับการถ่ายเลือดหรืออะไรทำนองนั้น" อีโนอธิบาย อาเธอร์ไม่เข้าใจสิ่งที่อีโนพูดทั้งหมดนัก แต่เขารับรู้ความหมายแรกได้ดี เขามองไปยังหนึ่งในเพื่อนที่เก่าแก่ที่สุดของเขาซึ่งกำลังนอนอยู่ในอ้อมแขน "อาเธอร์... ฉัน... ดีใจ... ที่ได้เห็นว่า... นาย... ปลอดภัย..." เขาพูดพลางมีเลือดท่วมปากและเริ่มไหลทะลักออกมาจากมุมปาก "เจ้าบ้าเอ๊ย! อย่าเพิ่งห่วงฉันเลย แล้วตัวนายล่ะเป็นยังไงบ้าง?" อาเธอร์ตอบกลับ "ฉัน... แค่... เสียใจ... ที่คงไม่ได้... อยู่ดู... นาย... เปลี่ยน... อาณาจักรนี้... ให้กลายเป็น... สิ่งที่ยอดเยี่ยม..." ชายคนนั้นตอบ เสียงหัวใจของเขาเริ่มอ่อนแรงลงทุกที "ไม่!" อาเธอร์ร้องออกมา "อีโน ได้โปรด ทำอะไรสักอย่างเถอะ อะไรก็ได้" "มันมีทางเดียว" อีโนกล่าว... อีโนอธิบายถึงทางเดียวที่จะช่วยชีวิตพวกเขาได้ นั่นคือการเปลี่ยนทุกคนในห้องให้กลายเป็นแวมไพร์ ด้วยพลังของเขาในฐานะผู้ถูกเลือกคนแรก (First) เขาจะมีอำนาจมากพอที่จะทำเช่นนั้น และพวกเขาจะสามารถฟื้นตัวจากบาดแผลฉกรรจ์เหล่านี้ได้ บางทีอาเธอร์อาจจะไม่ได้คิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน หรือไม่ได้อยู่ในสภาวะจิตใจที่ปกติในตอนนั้น แต่เขาตัดสินใจแล้วว่าจะช่วยชีวิตทุกคนที่อยู่ตรงหน้าในเวลานี้ เขามอบเลือดส่วนหนึ่งของเขาให้กับพวกเขาและเริ่มทำพิธีกรรม ในวันนั้นทุกคนจึงรอดชีวิตมาได้ หลังจากสืบสวนเพิ่มเติม พบว่าอัศวินและสาวใช้คนอื่นๆ ถูกสังหารและนำศพไปไว้ในส่วนอื่นของปราสาทซึ่งถูกค้นพบในภายหลัง อาเธอร์เรียกกองทัพบางส่วนจากในเมืองมาดูแลคนกลุ่มนี้ ตามคำบอกของอีโน ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าพวกเขาจะฟื้นตัว อย่างน้อยตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าพวกเขาปลอดภัย และเขาก็เริ่มคิดอะไรได้ชัดเจนขึ้น "ใครเป็นคนทำเรื่องนี้และทำไปเพื่ออะไร?" อาเธอร์ถาม "ฉันพอจะเข้าใจถ้าพวกเขาต้องการโจมตีคนที่ใกล้ชิดฉัน แต่ทำไมต้องปล่อยให้พวกเขารอดชีวิต? ราวกับว่าพวกเขากำลังส่งข้อความบางอย่างมาถึงฉัน" "ฉันพอจะมีเบาะแส" อีโนตอบ "ผู้นำหลายคนไม่พอใจที่คุณได้กลายเป็นสมาชิกคนที่สิบสี่ และตอนนี้ฉันเดาว่ายิ่งมีคนไม่พอใจกับการตัดสินใจที่คุณเลือกให้ฉันเป็นราชามากขึ้นไปอีก แทนที่จะลงมือกับฉัน ซึ่งพวกเขาเห็นว่าเป็นพี่น้องพวกเดียวกัน พวกเขาจึงเลือกที่จะลงมือกับคุณที่เป็นคนนอก บางทีนี่อาจเป็นคำเตือนไม่ให้คุณเข้ามายุ่งเรื่องกิจการของเรา... ฉันขอโทษนะอาเธอร์ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันเอง" "ไม่... คุณให้ทางเลือกในการช่วยคนของฉัน และด้วยทักษะของคุณ คุณช่วยพวกเขาไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ฉันต้องหาให้ได้ว่าใครเป็นคนทำเรื่องนี้" อีโนนิ่งเงียบไป ราวกับมีบางอย่างในใจที่อยากจะพูดแต่ยังไม่ได้เอ่ยออกมา จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ทำลายความเงียบนั้นลง "ฉันคิดว่าเราหาตัวคนทำได้" อีโนกล่าว "คุณอาจจะไม่ชอบสิ่งที่จะได้ยิน แต่คุณต้องเข้าใจว่าทำไมฉันถึงทำแบบนั้น ฉันส่งแวมไพร์คนหนึ่งไปประจำการในปราสาทของคุณ เขาอยู่ที่นั่นตั้งแต่วันที่ฉันเปลี่ยนคุณให้เป็นแวมไพร์ ฉันกังวลว่าเรื่องทำนองนี้จะเกิดขึ้น เลยส่งเขาไปเพื่อปกป้องคุณ ความจริงคือฉันได้คุยกับเขาแล้ว และเขาบอกฉันว่าใครเป็นคนมา หากมีอะไรเกิดขึ้น เขาได้รับคำสั่งให้ปกป้องคุณและคนของคุณ สิ่งเดียวที่ฉันคาดไม่ถึงคือการที่ผู้นำลงมือด้วยตัวเอง" "คุณจะบอกว่า... หนึ่งในผู้นำเป็นคนทำเรื่องนี้งั้นเหรอ?" อาเธอร์ตอบพลางกำหมัดแน่น เขาอยากจะกลับไปที่ถิ่นฐานของแวมไพร์และลากตัวใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้ออกมาเดี๋ยวนี้ "ใช่ แต่อาเธอร์ ฉันคิดว่าเราต้องจัดการเรื่องนี้ให้ถูกวิธี เราต้องทำตามกฎหมายที่มีอยู่ในปัจจุบัน นี่จะเป็นโอกาสอันดีที่จะแสดงให้ผู้นำคนอื่นๆ และแวมไพร์ทุกคนเห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงจัง และนี่คือสิ่งที่จะต้องเป็นไปจากนี้" "ตกลง ฉันพร้อมแล้ว บอกมาว่าใครเป็นคนทำ" อาเธอร์กล่าว "ผู้นำคนแรก... เคน" ไม่กี่วันให้หลังเหตุการณ์ อาเธอร์ได้อธิบายให้ทุกคนในวันนั้นฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา เขาเลือกที่จะไม่ปิดบังอะไรและบอกเล่าถึงสิ่งที่เขาเป็นรวมถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาทั้งหมด เขาคาดหวังว่าบางคนอาจจะเลือกจากไป หรืออาจจะวิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม ทุกคนต่างคุกเข่าลงต่อหน้าเขา พร้อมกล่าวว่าจะขอติดตามเขาสืบไปตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ ต่อมาคนยี่สิบคนนี้จะกลายเป็นกลุ่มหลักของผู้ลงทัณฑ์ (Punishers) เคียงข้างอาเธอร์ วันเวลาผ่านไป อีโนกลับมาและแจ้งว่าพวกเขามีหลักฐานเพียงพอที่จะเอาผิดผู้นำคนแรกในฐานะผู้ก่ออาชญากรรม อาเธอร์กลับมาและอีโนก็นำหลักฐานมาแสดง แวมไพร์ที่เฝ้าอยู่ที่ปราสาทในวันนั้นได้รับสารภาพ รวมถึงยังมีพยานหลักฐานจากคนอื่นๆ ที่อยู่ในปราสาทวันนั้นด้วย มีมากกว่าหนึ่งคนที่ยืนยันว่าพวกเขาเห็นเคน "นี่มันการจัดฉาก!" เคนตะโกน "ฉันบอกพวกคุณแล้วไงว่าฉันไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้น ฉันไม่มีวันลดตัวลงไปต่ำตมถึงขนาดนั้นแน่" แต่หลักฐานทั้งหมดชี้ชัดไปที่เขา ต่อให้เขาจะปฏิเสธกี่ครั้งก็ตาม แม้แต่คนที่เคยสนับสนุนเขาก็ยังยากที่จะเชื่อคำพูดของเขา โทษทัณฑ์ถูกตัดสินแล้ว และผู้ที่จะมาทำหน้าที่สำเร็จโทษกำลังจะเดินทางมาถึง เนื่องจากเหตุการณ์นี้ถือเป็นการโจมตีระบบใหม่ที่พวกเขากำลังวางรากฐานและพยายามจัดตั้งขึ้น ทุกคนจึงเห็นพ้องต้องกันว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่เลือกได้ นั่นคือ ความตาย มิฉะนั้นพวกเขาก็จะเจอกับสถานการณ์แบบเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับราชาคนแรก การประหารชีวิตถูกจัดขึ้นอย่างเปิดเผยเพื่อแสดงให้แวมไพร์ทุกคนเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นและใครคือผู้ที่จะลงทัณฑ์พวกเขา บนแท่นประหารด้านหน้าถิ่นฐาน ผู้นำคนแรกยืนอยู่ตรงนั้น ในขณะที่อาเธอร์เองก็ปรากฏตัวพร้อมดาบในมือ มีเพียงใบหน้าของอาเธอร์เท่านั้นที่ถูกปิดบังไว้ เหล่าผู้ลงทัณฑ์จะไม่เปิดเผยตัวตนให้ใครรู้ มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่มีทางใช้ชีวิตตามปกติได้ เพราะจะตกเป็นเป้าหมายของผู้ที่จองเวร "มีอะไรจะสั่งเสียไหม?" อาเธอร์เอ่ย เขาเคยทำหน้าที่นี้ในสมัยที่ยังเป็นราชามาก่อน แต่มันไม่เคยทำให้เขารู้สึกดีเลย และโดยปกติแล้วเมื่อผู้คนรู้ว่าใกล้จะตาย พวกเขาจะสารภาพทุกอย่างออกมา แต่เคนกลับไม่ทำเช่นนั้น คำพูดสุดท้ายของเขาคือ... "ฉันไม่ได้ทำ และวันหนึ่งความหนักอึ้งนี้จะตกลงบนหัวใจของแก เมื่อแกได้รู้ว่าไม่ใช่ฝีมือของฉัน" เคนไม่ได้ขัดขืนเหมือนคนอื่นๆ แต่ผู้นำคนแรกกลับหลับตาลงและรอคอยคมดาบที่กำลังจะฟาดฟันลงมา "งั้นก็จงเป็นไปตามนั้น" อาเธอร์ฟาดดาบลงไป ด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว ศีรษะก็หลุดออกจากบ่าและผู้นำคนแรกก็จบชีวิตลง "ท่านปู่! ท่านปู่!!!" ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนมาจากด้านล่างแท่นประหาร ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา อาเธอร์มองลงไปยังเขา มันเป็นภาพที่โหดร้ายสำหรับทุกคนที่ได้พบเห็น ชายที่ยืนอยู่ตรงนั้นรู้สึกราวกับว่าจะจดจำวันนี้ไปตลอดกาล ท่านปู่ของเขาที่ปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดีและเป็นคนที่จิตใจดีที่สุดที่เขาเคยรู้จัก เขา ไบรซ์ เคน จะไม่มีวันลืมเรื่องนี้ หลังจากการประหารครั้งแรก เหล่าแวมไพร์ก็ปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัด และอีโนก็กลายเป็นราชาที่ยอดเยี่ยม แวมไพร์ยังคงพัฒนาต่อไปและไม่มีทีท่าว่าจะชะลอตัวลง พื้นที่เดียวที่พวกเขาไม่ได้ขยายเพิ่มคือจำนวนประชากร ซึ่งเป็นเรื่องที่ราชาตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว ส่วนเหล่าผู้ลงทัณฑ์และอาเธอร์ ในที่สุดเขาก็แกล้งตาย และนั่นทำให้พวกเขาขอให้เขาย้ายถิ่นฐาน โดยสร้างปราสาทแห่งใหม่สำหรับเขาภายในถิ่นฐานของแวมไพร์ คดีความต่างๆ ยังคงเกิดขึ้นเป็นระยะ และเหล่าผู้ลงทัณฑ์ก็จะเดินทางไปจัดการเรื่องเหล่านั้น พลังของพวกเขาถูกแสดงให้เห็นอยู่ไม่กี่ครั้ง ชื่อเสียงของพวกเขาก็ขจรขจายไปทั่ว ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปได้ด้วยดี จนกระทั่งถึงเวลาที่ราชาคนแรกตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้ว ถึงเวลาที่อีโนจะต้องเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์และส่งมอบตำแหน่งให้กับผู้สืบทอดต่อไป