บทที่ 489 ราชาองค์แรกอย่างเป็นทางการ พลังงานใหม่ที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้นภายในตัวของอาร์เธอร์ มันให้ความรู้สึกราวกับมีส่วนใหม่ของร่างกายที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ในเส้นเลือดไปพร้อมกับเลือดของเขา เป็นความรู้สึกที่เขาไม่ได้สัมผัสมาตั้งแต่กลายเป็นแวมไพร์ เมื่อตั้งสมาธิไปที่ความรู้สึกนั้น มันก็เหมือนกับว่ามันกำลังบอกให้เขาทำบางอย่าง บอกให้เขาลงมือทำ และเขาก็ทำตามนั้น ขณะที่เขาปลดปล่อยพลังงานออกมาจากร่างกาย เงาที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาก็เริ่มลอยสูงขึ้น และค่อยๆ เลื้อยขึ้นมาอยู่ข้างหลังแผ่นหลังของเขา ลอยตัวอยู่นิ่งๆ แวมไพร์ตนอื่นๆ ที่เห็นเช่นนั้นต่างถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ หลายคนเคยต่อสู้กับราชามาก่อน และนั่นเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากสำหรับพวกเขาทุกคน การได้เห็นมันอีกครั้งไม่ได้นำความทรงจำที่ดีที่สุดกลับมาให้พวกเขาเลย “ข้าเห็นว่าเจ้าสามารถใช้มันได้แล้ว” อีโนกล่าวขณะมองไปทางแวมไพร์ที่กำลังจับตัวมนุษย์เอาไว้ ทั้งสองพยักหน้าให้กันและกัน และนั่นคือสัญญาณสำหรับสิ่งที่เขาต้องทำต่อไป มือทั้งสองข้างคว้าไปที่ศีรษะของทรูดรีม จากนั้นเพียงแค่บิดเบาๆ คอก็หักและร่างของมนุษย์ผู้นั้นก็ร่วงลงสู่พื้นจนสิ้นใจ “ทำไมท่านถึงทำแบบนั้น!” อาร์เธอร์กล่าวด้วยความโกรธ พร้อมกับที่เงาบนแผ่นหลังของเขาไหววูบ แม้ว่าเขาจะเป็นแวมไพร์ แต่เขาก็ยังคงห่วงใยมนุษย์ และนี่เป็นครั้งแรกที่หนึ่งในสิบสามผู้นำได้สังหารใครบางคนต่อหน้าเขา พวกเขาตัดสินใจที่จะเผยธาตุแท้ออกมาในเวลานี้งั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น บางทีเขาอาจตัดสินใจพลาดครั้งใหญ่ และกฎหรือจรรยาบรรณแวมไพร์ทั้งหลายอาจเป็นเพียงเรื่องโกหกเพื่อหลอกให้เขาเก็บความสามารถนี้ไว้เท่านั้น “ได้โปรดเถอะ ข้ายืนยันกับเจ้าได้ว่าไม่มีความจำเป็นที่เจ้าจะต้องรู้สึกเสียใจให้กับมนุษย์ผู้นี้” อีโนอธิบาย พยายามทำให้อาร์เธอร์สงบลงด้วยการเดินเข้าไปหา “เขาเป็นขโมย เป็นคนคดโกง และที่เลวร้ายที่สุดคือเขาเป็นคนข่มขืน ในบรรดาเหยื่อเหล่านั้น มีสองคนตัดสินใจฆ่าตัวตาย ในตอนแรกพวกเราเพียงแค่เฝ้าดูเขาเนื่องจากพลังของเขา เราคิดว่าสักวันหนึ่งเราอาจจะใช้ประโยชน์จากมันได้” “ในช่วงเวลานี้ เราจดบันทึกทุกสิ่งที่เขาทำเอาไว้ ข้าเชื่อว่าในอาณาจักรของเจ้ามีบทลงโทษที่รุนแรงกว่าสำหรับคนเหล่านี้ เช่นการทุบอวัยวะสืบพันธุ์ของชายผู้นั้นด้วยหิน ข้าเชื่อว่าเขาได้รับโทษเบาเกินไปเสียด้วยซ้ำถ้าจะถามความเห็นของข้า” อาร์เธอร์กำลังสงสัยว่าพวกเขาพูดแบบนี้เพื่อเขา เพื่อทำให้เขาใจเย็นลง หรือว่าเป็นความจริง เพราะผู้นำลำดับที่สิบเป็นคนพูด และเขาคือคนที่อาร์เธอร์ไว้ใจที่สุด เขาตัดสินใจว่าจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปก่อน และจะลองตรวจสอบด้วยตัวเองภายหลังว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นความจริงหรือไม่ แม้ว่าคำพูดของอีโนจะเป็นเรื่องจริง แต่ก็ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่พวกเขาตัดสินใจสังหารมนุษย์ผู้นี้ ความสามารถของเขาแข็งแกร่งเกินไป การที่สามารถชิงและขโมยสิ่งต่างๆ เช่นนั้นได้ พวกเขารู้ว่าสักวันมันมีโอกาสสูงที่จะก่อปัญหา ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการกำจัดมันทิ้งเสียตั้งแต่ตอนนี้ อาร์เธอร์จะต้องอาศัยอยู่ในถิ่นฐานของแวมไพร์สักพักก่อนที่จะกลับไปยังปราสาทของเขา เขาพักอยู่ที่ปราสาทของผู้นำลำดับที่สิบเป็นส่วนใหญ่ และทั้งคู่พยายามหาทางใช้วิชาเงาร่วมกัน ในระหว่างที่อยู่ที่นี่ เขายังวางแผนเรื่องความตายของตัวเองด้วย เขาเรียนรู้วิธีควบคุมเงาและแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้นำแวมไพร์คนปัจจุบันคนไหนๆ แต่อีโนกลับไม่รู้สึกหวาดกลัว ตรงกันข้ามเขากลับภูมิใจในความสำเร็จที่อาร์เธอร์ทำได้ เมื่ออาร์เธอร์เล่าแผนการเรื่องความตายของเขาให้แก่อีโนฟัง อีโนก็พูดบางอย่างที่ทำให้อาร์เธอร์ต้องฉุกคิด “ภารกิจนี้เป็นภาระหนักอึ้ง อาร์เธอร์ และข้าอยากให้เจ้าคิดให้ดี มันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะทำได้เพียงลำพัง แวมไพร์เพิ่มจำนวนขึ้นทุกวัน และเจ้าจำเป็นต้องมีตัวช่วยอย่างแน่นอน ใช่แล้ว เจ้ามีอิสระที่จะเลือกคนจากหมู่แวมไพร์ แต่พวกเขาจะไม่มีวันภักดีต่อเจ้าอย่างแท้จริง” อีโนกล่าว เขารู้ว่าเขากำลังเสนออะไร อีโนต้องการให้อาร์เธอร์เลือกคนบางส่วนจากอาณาจักรของเขา ก่อนที่จะจากพวกเขาไป เพื่อเปลี่ยนผู้คนที่เขาไว้วางใจให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้ลงทัณฑ์ มีผู้คนมากมายที่ภักดีต่อเขา มีหลายคนที่ยอมสละชีวิตให้เขาได้ แต่อาร์เธอร์ไม่รู้ว่ามันยุติธรรมต่อพวกเขาหรือไม่ หรือว่ามันเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการหรือเปล่า “ข้าจะเก็บไปคิดดู” ก่อนจะจากไป ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องคำนึงถึง ในที่สุดแวมไพร์ก็พร้อมเสียที พร้อมที่จะเลือกราชาองค์ใหม่ ตรงพื้นที่ส่วนกลางเหนือหลุมฝังศพของราชาองค์แรก พวกเขาเริ่มสร้างปราสาทขนาดใหญ่ที่ยิ่งใหญ่กว่าปราสาทหลังอื่นๆ แล้ว ในเมื่ออาร์เธอร์พร้อม พวกเขาก็พร้อมเช่นกัน และนับว่าเป็นเรื่องดีเพราะแวมไพร์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มคิดถึงเรื่องอื่น เช่นการออกจากถิ่นฐานเพื่อออกไปสำรวจโลกภายนอก เหล่าแวมไพร์ทั้งหมดมารวมตัวกัน และคราวนี้อาร์เธอร์ได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วย พวกเขาไม่ได้เห็นหน้าเขามาสักพักตั้งแต่เขาไปอยู่กับอีโน แต่พวกเขาสามารถบอกได้เลยว่าเขาทรงพลังขึ้น ความมั่นใจที่เขามีก่อนหน้านี้เมื่อเห็นพวกเขา กับความมั่นใจที่เขามีในตอนนี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว หลายคนเริ่มเสียใจกับการตัดสินใจของตน ไม่สมเหตุสมผลเลยที่แวมไพร์ที่สร้างขึ้นมาเทียมๆ จะมีพลังอำนาจมากถึงเพียงนี้ แข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกเขา พวกเขากำลังประชุมกันในปราสาทที่สร้างขึ้นใหม่ แม้ว่ามันจะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ที่ชั้นหนึ่งพวกเขานำโต๊ะออกมาวางไว้ คล้ายกับโต๊ะกลมที่อาร์เธอร์มีในอาณาจักรของเขา “เจ้าชอบไหม เราออกแบบมันตามแบบของเจ้า ยังมีบางสิ่งที่พวกเราเรียนรู้จากกันและกันได้” อีโนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ถึงเวลาแล้ว เรื่องที่นำมาหารือในที่ประชุมวันนี้คือการให้เหล่าผู้นำสิบสามคนแรกเลือกคนที่จะมาเป็นราชาองค์ต่อไป แต่ละคนมีสิทธิ์โหวตได้หนึ่งเสียง และห้ามโหวตให้ตัวเอง พวกเขาเริ่มวนไปรอบห้อง และในท้ายที่สุด ผู้นำลำดับที่หนึ่งอย่างเคน และผู้นำลำดับที่สิบอย่างอีโน ได้รับคะแนนเสียงสูงสุดเท่ากันที่ฝ่ายละห้าคะแนน ในขณะที่ผู้นำหญิงอีกคนได้คะแนนที่เหลือไปสามคะแนน เนื่องจากผลเสมอกัน จึงต้องมีการอภิปรายกันระหว่างผู้นำทั้งหมด พวกเขาพูดคุยถึงเหตุผลว่าทำไมถึงโหวตให้ผู้นำคนนั้นๆ คนแรกคือผู้นำหญิง ไม่มีการพูดอะไรมากนักเพราะคนที่โหวตให้เธอดูเหมือนจะหลงใหลในความงามของเธอ พวกเขาไม่ได้ให้เหตุผลที่หนักแน่นอะไรเลย และคะแนนเสียงทั้งหมดของเธอก็มาจากเหล่าผู้นำชาย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่อาจเปลี่ยนใจจากการโหวตของตนได้ ราวกับถูกสาปให้อยู่ใต้มนตร์สะกด สำหรับคนที่โหวตให้ผู้นำลำดับที่หนึ่ง เหตุผลของพวกเขาคือเพราะเขาแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแวมไพร์ปัจจุบัน หากพวกเขาจำเป็นต้องทำสงครามกับมนุษย์หรืออะไรก็ตาม คนที่มีทักษะไร้เทียมทานอย่างเขาคือสิ่งที่จำเป็น แต่ก็มีกลุ่มหนึ่งที่คัดค้านแนวคิดนี้อย่างหนัก และพวกเขาก็โหวตให้อีโน เหตุผลของพวกเขาก็คือ หากเคนถูกเลือกให้เป็นผู้นำอีกครั้ง พวกเขาก็แค่กำลังทำความผิดพลาดเดิมๆ ซ้ำอีก ยิ่งไปกว่านั้น อีโนยังเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในกลุ่ม เขามีส่วนช่วยพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของแวมไพร์ไปมาก และยังคิดค้นวิธีแก้ไขปัญหาต่างๆ รวมถึงปัญหาในปัจจุบันนี้ด้วย ทั้งสองฝ่ายมีความเห็นที่แตกแยกกันอย่างชัดเจน ดูเหมือนไม่มีใครยอมถอยให้กับอีกฝั่ง จนกระทั่งมีข้อเสนอหนึ่งถูกหยิบยกขึ้นมา “ข้าเชื่อว่ามีคนหนึ่งที่นี่ที่ยังไม่ได้ลงคะแนนโหวต?” ผู้นำคนหนึ่งกล่าวพลางมองไปทางอาร์เธอร์ “เขาเป็นบุคคลสำคัญในองค์กรของเราและจะเป็นผู้รับผิดชอบในหลายๆ ด้าน ข้าคิดว่าเขามีสิทธิ์ที่จะโหวต ท่านว่าไหม?” ดูเหมือนแวมไพร์ส่วนใหญ่จะเห็นด้วยกับเรื่องนี้ รวมถึงผู้นำหญิงและเหล่าชายหนุ่มสามคนที่โหวตให้เธอด้วย “ถ้าเช่นนั้น อาร์เธอร์ ได้โปรดช่วยพวกเราตัดสินความเห็นที่แตกแยกนี้ด้วย” ผู้นำคนนั้นร้องขอ เป็นที่ชัดเจนต่อหลายคนว่าทำไมผู้นำคนนั้นถึงเสนอเช่นนี้ เพราะแม้แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าอาร์เธอร์กำลังจะเลือกใคร “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอโหวตให้ผู้นำลำดับที่สิบเป็นราชา” อาร์เธอร์กล่าว การตัดสินใจเป็นอันสิ้นสุดและได้ข้อสรุปแล้ว อีโนจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นราชาอย่างเป็นทางการองค์แรกของถิ่นฐานแวมไพร์ เมื่อปราสาทสร้างเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาจะประกาศเรื่องนี้ให้คนในถิ่นฐานทราบต่อไป ผ่านไปไม่กี่วัน อาร์เธอร์คิดว่าถึงเวลาแล้วที่เขาต้องกลับไปยังปราสาทของตนเองเพื่อดูว่าผู้คนของเขาเป็นอย่างไรบ้าง ด้วยท่าทีแสดงความปรารถนาดีและต้องการเป็นผู้คุ้มกัน อีโนจึงเสนอตัวที่จะร่วมทางไปกับเขาในช่วงเวลานี้ ทั้งสองสนทนากันถึงเรื่องราวต่างๆ เช่นที่เคยทำเป็นประจำ ส่วนใหญ่จะเป็นอีโนที่พูดถึงแนวคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับการประดิษฐ์สิ่งของต่างๆ ของเขา ในขณะที่อาร์เธอร์รู้สึกทึ่งทุกครั้งที่ได้ฟังเขาพูด ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงปราสาท แต่เมื่อเดินเข้าไปข้างใน กลับมีความเงียบงันผิดปกติ บางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาค้นหาไปทั่ว แต่เหล่าคนรับใช้และอัศวินที่มักจะประจำการอยู่กลับไม่อยู่ที่นั่นด้วยเหตุผลบางประการ ขณะที่พวกเขาเดินสำรวจไปรอบๆ ในที่สุดพวกเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง จมูกของพวกเขานำทางไปสู่ที่ที่ถูกต้อง มันคือห้องประชุมที่มีโต๊ะกลมตั้งอยู่ และนอกประตูที่นำไปสู่ห้องนั้น มีรอยเลือดปรากฏให้เห็น