Chapter 488 การได้รับความสามารถแห่งเงามืด โดยทั่วไปแล้ว ชีวิตของอาเธอร์และผู้คนของเขาไม่น่าจะมีความสุขไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว ไม่เพียงแต่เหล่าแวมไพร์จะช่วยเขาในสมรภูมิรบครั้งใหญ่เท่านั้น แต่พวกเขายังถ่ายทอดเทคโนโลยีที่มนุษย์ไม่เคยเข้าถึงมาก่อนให้ผู้คนของเขาได้รับรู้และแพร่กระจายไปทั่ว ทั้งความรู้ด้านการแพทย์และวิชาการต่าง ๆ ถูกส่งต่อจนสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้นับร้อยนับพัน กิตติศัพท์และความรุ่งเรืองของอาณาจักรต่างเลื่องลือไปไกลเพราะสิ่งเหล่านี้ สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยฝันถึงมาก่อน ทว่าท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นกลับมีปัญหาแฝงอยู่ ประการแรกคือ อาเธอร์ดูเหมือนจะไม่แก่ชราลงเลย แวมไพร์ส่วนใหญ่สามารถควบคุมกระบวนการแก่ชราและทำให้มันช้าลงได้ แต่สำหรับผู้ที่ถูกเรียกว่าเป็นแวมไพร์รุ่นแรก รวมถึงตัวเขาเองนั้น ราวกับว่าพวกเขาติดอยู่ในห้วงเวลา ไม่แก่ขึ้นหรือเด็กลง อีกไม่นานผู้คนรอบข้างคงเริ่มสังเกตเห็น ในขณะที่บางคนคิดว่าเขาได้รับพรจากพระเจ้า แต่คนอื่น ๆ กลับเชื่อว่านี่อาจเป็นฝีมือของปีศาจ เพื่อสยบข่าวลือเหล่านั้น อาเธอร์จึงเริ่มปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนน้อยลงเรื่อย ๆ จนมีข่าวลือว่าเขากำลังล้มป่วยแพร่สะพัดออกมา เขาเริ่มเตรียมใจสำหรับวันที่เขาจะไม่ได้เป็นราชาของพวกเขาอีกต่อไป ประการที่สอง เขารู้ดีว่าเหล่าแวมไพร์ต้องการสิ่งตอบแทนสำหรับทุกสิ่งที่พวกเขาทำเพื่อเขา และพูดตามตรง เขาก็ยินดีที่จะมอบมันให้แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตของตัวเองก็ตาม เขาได้รับคำเชิญให้ไปพบเหล่าแวมไพร์ที่นิคมซึ่งพวกเขาได้สร้างขึ้นเอง สิ่งที่อาเธอร์ทำมีเพียงการมอบที่ดินผืนหนึ่งให้และจัดหาวัสดุอุปกรณ์ให้เป็นครั้งคราวเพื่อเริ่มต้นสร้างเมือง ที่ดินผืนนั้นตั้งอยู่บนหุบเขาสูงชัน เป็นภูมิประเทศที่เข้าถึงได้ยากสำหรับคนส่วนใหญ่และยากต่อการก่อสร้าง สถานที่นี้ถูกเก็บเป็นความลับและไม่มีอยู่บนแผนที่ใด ๆ ในตอนที่อาเธอร์ยังเยาว์วัย เขาเคยไปที่นั่นเพื่อฝึกฝนตนเอง ที่นั่นเขาได้พบกับดินแดนที่สวยงามและสงบสุขที่สุด มีลำธารไหลผ่านท่ามกลางหุบเขา เป็นพื้นที่ที่ยังไม่ถูกแตะต้อง นี่คือที่ดินที่เขามอบให้พวกเขา เขาไม่ได้ไปเยือนที่นั่นอีกเลยเพราะเหล่าแวมไพร์มักจะเป็นฝ่ายมาหาเขาเสมอ ดังนั้นนี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นมันอีกครั้งนับตั้งแต่นั้นมา เมื่อเขาปีนขึ้นไปจนถึงยอดเขาและมองลงมา เขาก็เห็นสิ่งที่ดูเหมือนเมืองทั้งเมืองที่ถูกสร้างขึ้น มีปราสาทสิบสามแห่งตั้งตระหง่านเป็นรูปครึ่งวงกลมรอบนิคม ทว่าตรงกลางกลับมีพื้นที่กว้างใหญ่ที่ถูกเว้นว่างไว้โดยไม่มีการก่อสร้าง "พวกเขาทำแบบนี้ได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไรกัน หากเป็นพวกเราคงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาได้" มันเทียบได้กับอาณาจักรของอาเธอร์เลยทีเดียว เพียงแต่ถูกสร้างขึ้นในเวลาที่สั้นกว่ามาก หากได้รับความช่วยเหลือและเวลาอีกสักนิด พวกเขาก็คงจะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว 'จะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่าแวมไพร์พยายามโจมตีมนุษย์?' อาเธอร์สงสัย หากเผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่ได้มีจำนวนมากกว่าแวมไพร์ เรื่องราวคงจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยเติบโตได้เลย แต่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น และนั่นก็เป็นเพราะความช่วยเหลือของอาเธอร์ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เหล่าแวมไพร์จำเป็นต้องพึ่งพามนุษย์... นั่นก็คือเลือด เมื่อก้าวเข้าสู่นิคม อาเธอร์ก็ได้รับการต้อนรับจากหนึ่งในแวมไพร์รุ่นแรก แวมไพร์รุ่นแรกได้เปลี่ยนมาเป็นผู้นำ และผู้นำที่มาต้อนรับเขาก็คือคนที่มักจะมาพบเขาบ่อยครั้ง ผู้นำลำดับที่สิบ... คนเดียวกับที่เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นแวมไพร์ ในตอนแรกอาเธอร์รู้สึกระแวงเขา เขาดูแปลกกว่าคนอื่น ๆ แต่แล้วเขาก็พบว่าความแปลกนั้นเป็นเรื่องดี ส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นผู้นำคนนี้ที่คอยช่วยโน้มน้าวคนอื่น ๆ หากอาเธอร์ต้องการอะไรบางอย่าง ในระหว่างที่เดินผ่านไป เขาสามารถสัมผัสกลิ่นได้ว่าทุกคนที่นี่ล้วนเป็นแวมไพร์ และพวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจใด ๆ เมื่อเขาเดินผ่าน เพราะเขาก็เป็นหนึ่งในพวกเดียวกัน สำหรับจุดหมายปลายทางในวันนี้ ผู้นำลำดับที่สิบเดินนำเขาต่อไปจนกระทั่งมาถึงใจกลางพื้นที่ว่างเปล่าระหว่างปราสาทเหล่านั้น ผู้นำคนอื่น ๆ ทั้งหมดกำลังรอเขาอยู่ และพวกเขากำลังยืนอยู่หน้าสิ่งที่ดูเหมือนป้ายหลุมศพขนาดใหญ่ แต่สิ่งที่ประหลาดที่สุดคือ หนึ่งในนั้นกำลังควบคุมตัวมนุษย์คนหนึ่งอยู่ เขาสามารถรับรู้ได้จากกลิ่น "อาเธอร์ แม้ความสัมพันธ์ของเราจะเริ่มต้นอย่างไม่ราบรื่นนัก แต่ฉันคิดว่าเราได้เติบโตมาเป็นพันธมิตรที่ดีต่อกัน" ผู้นำลำดับที่สิบกล่าว "คุณมอบที่อยู่อาศัยให้เรา ยุติการไล่ล่าจากมนุษย์ และเรามอบพลังรวมถึงเทคโนโลยีเพื่อช่วยเหลือผู้คนของคุณเป็นการตอบแทน ในแง่หนึ่ง ฉันรู้สึกว่าคุณเป็นส่วนหนึ่งของพวกเรา" ผู้นำบางคนพยักหน้าเห็นด้วยกับลำดับที่สิบ ในขณะที่บางคนดูเหมือนจะแค่นหัวเราะหรือทำหน้าไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ชีวิตของอาเธอร์และผู้คนของเขาเปลี่ยนไปอย่างไร ชีวิตของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเช่นนั้น แต่ถึงแม้เขาจะเป็นแวมไพร์ บางคนก็ยังรู้สึกว่าเขาไม่เหมือนกับพวกเขาและไม่มีวันที่จะเป็นไปได้ จากนั้นผู้นำลำดับที่สิบก็อธิบายสิ่งที่พวกเขาต้องการให้อาเธอร์ทำ นั่นคือการเป็นผู้รักษาบทบัญญัติ เป็นผู้พิพากษาสูงสุดในสิ่งที่เหล่าแวมไพร์กระทำ พวกเขาอธิบายว่าเหตุใดจึงไม่สามารถลงโทษพวกเดียวกันเองได้ และเขานั่นแหละที่ไม่มีความสัมพันธ์โดยตรงกับพวกเขาสามารถทำหน้าที่นี้ได้ ไม่เพียงเพราะเหตุผลเหล่านั้น แต่เพราะกฎเกณฑ์ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการปฏิสัมพันธ์ระหว่างแวมไพร์และมนุษย์ พวกเขาคิดว่าเขาซึ่งเคยเป็นมนุษย์และกลายเป็นแวมไพร์ในภายหลัง จะเป็นคนที่ยุติธรรมที่สุดในการตัดสินโทษ แต่ในท้ายที่สุด พวกเขาไม่ได้บอกสิ่งเหล่านี้กับเขาเพราะเขามีสิทธิ์เลือก พวกเขากำลังบอกเขาเพราะนี่จะเป็นงานของเขาต่อจากนี้ไป เมื่อได้รับรู้ถึงอดีตของพวกเขา อาเธอร์ก็เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงตัดสินใจเช่นนี้ แต่ก็ยังมีปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง นั่นคือเรื่องของพลัง อาเธอร์นั้นแข็งแกร่งอยู่แล้วก่อนหน้านี้ และเมื่อเขากลายเป็นแวมไพร์ เขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก ลำดับที่สิบเป็นคนสอนเขาเป็นหลัก และกล่าวได้ว่าด้วยทักษะในฐานะมนุษย์และแวมไพร์ ตอนนี้เขามีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับคนอื่น ๆ แล้ว แต่นั่นคือปัญหา ผู้นำเกือบทุกคนมีระดับพลังใกล้เคียงกัน หากผู้นำคนหนึ่งก่ออาชญากรรม แล้วอาเธอร์ที่อ่อนแอกว่าพวกเขาจะบังคับใช้กฎได้อย่างไร ในอาณาจักรของเขา เหล่าอัศวินมีชุดเกราะและอาวุธที่เหนือกว่าสามัญชน และนั่นคือสิ่งที่ใช้สร้างความได้เปรียบ แต่ที่นี่ไม่มีความได้เปรียบเหล่านั้นเลย "และนั่นคือเหตุผลที่เรามาที่นี่ อาเธอร์" อีโนกล่าวกับเขาหลังจากที่เขาได้ระบายความกังวลออกไป "นี่คือหลุมศพของราชาองค์แรก ครั้งหนึ่งเราเคยพยายามจะมีผู้นำสูงสุดเพียงคนเดียว แต่เมื่อเขาละเมิดกฎทุกอย่างก็พังทลายลง ทว่ามีเหตุผลว่าทำไมเขาถึงถูกเลือกให้เป็นราชาเหนือพวกเราทุกคนในตอนนั้น" อีโนกล่าว "นั่นเป็นเพราะเขาแข็งแกร่งกว่าพวกเราทุกคน เราเคยคิดว่านั่นคือปัจจัยที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้นำ แต่ความจริงแล้วไม่ใช่" "อย่างไรก็ตาม ยังมีเหตุผลที่เขาแข็งแกร่งกว่าพวกเรา นั่นเป็นเพราะเขามีความสามารถที่พวกเราเหล่าแวมไพร์ไม่รู้จัก มันคือความสามารถในการควบคุมเงามืด เมื่อเขาตายไป เราได้ยกตำแหน่งผู้นำให้แวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่งเพื่อมาแทนที่ แต่ความสามารถนั้นไม่ได้ถูกส่งต่อหรือสอนให้กับใครอีกเลย" ความสามารถงั้นหรือ? ตลอดเวลาที่เขาเป็นราชา มีรายงานที่พบเห็นได้ยากมากเกี่ยวกับผู้ที่มีความสามารถพิเศษ แต่มันก็ถูกระบุว่าเป็นเพียงเวทมนตร์คาถา และเมื่ออาเธอร์ได้รู้จักกับเหล่าแวมไพร์ เขาก็คิดว่าส่วนใหญ่น่าจะเป็นฝีมือของพวกเขานั่นแหละ มีมนุษย์และแวมไพร์ที่มีความสามารถพิเศษอยู่จริง ๆ หรือ? 'แต่ในเมื่อราชาองค์แรกตายไปแล้ว ข้าเดาว่าความสามารถของเขาก็คงจะสูญหายไปด้วย' อาเธอร์คิด "เราต้องการมอบความสามารถของเขาให้กับคุณ" อีโนกล่าว เขาไม่รู้ว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร แต่ดูเหมือนกระบวนการได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เหล่าผู้นำได้วางแผนทุกอย่างไว้อย่างรอบคอบมานาน พวกเขายังเตรียมมาตรการความปลอดภัยไว้เผื่อในกรณีที่อาเธอร์คิดจะหักหลังพวกเขาอีกด้วย แต่บอกตามตรง หลังจากผู้นำลำดับที่สิบอธิบายกฎและรหัสปฏิบัติของแวมไพร์ให้เขาฟังแล้ว เขาก็ยินดีที่จะปฏิบัติตาม กฎเหล่านั้นไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อปกป้องเพียงแค่เหล่าแวมไพร์เท่านั้น แต่รวมถึงมนุษย์ด้วย เพื่อรักษาให้โลกทั้งสองใบแยกออกจากกัน หากอาเธอร์ต้องเป็นผู้รักษาสันติภาพระหว่างโลกทั้งสองนี้ เขาก็เต็มใจที่จะรับหน้าที่นั้น บนพื้นหน้าป้ายหลุมศพขนาดใหญ่มีกลไกล็อกแบบหมุนเป็นวงกลม พวกเขาหมุนวงกลมตามลำดับที่กำหนด แล้วไอระเหยก็เริ่มพุ่งออกมาจากด้านบน ไม่นานนักมันก็ยกตัวขึ้น เผยให้เห็นโลงศพทรงกระบอกที่มีหน้าจอกระจกใส และหลังแผงกระจกนั้น เขาสามารถมองเห็นบุคคลผู้หนึ่ง ชายชราผิวซีด ภาชนะแก้วเลื่อนออกไปด้านข้างในรูปทรงรี และร่างนั้นยังคงอยู่ในท่านั่งตัวตรงโดยประสานมือไว้ที่หน้าอก "เขาตายแล้วหรือ?" อาเธอร์ถาม "ไม่เชิงว่าตาย แต่สิ่งที่เราทำได้มากที่สุดในตอนนั้นคือการกักขังเขาไว้ในนิทรานิรันดร์ แต่ในทางปฏิบัติเขาก็เหมือนตายไปแล้ว สิ่งเดียวที่จะปลุกแวมไพร์จากการหลับใหลนิรันดร์ได้คือเลือดของแวมไพร์ที่อยู่ในสายเลือดเดียวกันกับเขา และครอบครัวของเขาทั้งหมดก็ตายไปหมดแล้ว" อีโนอธิบาย พวกเขาบอกให้อาเธอร์ยืนหน้าศพ เขาจ้องมองไปยังราชาผู้ล่วงลับ และแม้พวกเขาจะบอกว่าเขาตายแล้ว แต่อาเธอร์ก็ยังกลัวว่าเขาอาจจะฟื้นขึ้นมาคว้าตัวเขาในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง แต่ก็ไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น ผู้นำคนหนึ่งนำมนุษย์คนนั้นเข้ามา "เอาล่ะ ทรูดรีม ได้เวลาที่คุณต้องทำหน้าที่แล้ว" แวมไพร์กล่าวพลางดันตัวเขาไปข้างหน้า "แล้วพวกคุณสัญญาว่าจะปล่อยผมไปหลังจากนี้ใช่ไหม?" ชายคนนั้นกล่าวอย่างประหม่าพลางมองไปรอบ ๆ แวมไพร์พยักหน้า และชายคนนั้นก็เริ่มลงมือ เขาเข้าไปหาแวมไพร์ราชาและหลับตาลงก่อนจะประทับจูบ "ชายคนนี้กำลังทำอะไร?" อาเธอร์กล่าว "ไม่ต้องห่วง มันเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการ" อีโนตอบ หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อชายคนนั้นเสร็จสิ้นภารกิจ ก็ถึงเวลาที่ต้องทำเช่นเดียวกันกับตัวอาเธอร์บ้าง ชายคนนั้นมองมาที่อาเธอร์ก่อนจะพูดว่า "ขอโทษนะ" เขากดริมฝีปากจูบลงมาที่ริมฝีปากของอาเธอร์ อาเธอร์อยากจะผลักออกไป แต่เมื่อเห็นแวมไพร์คนอื่นไม่แสดงอาการขัดขวาง เขาจึงรู้ว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของขั้นตอนทั้งหมด และไม่นานเขาก็เริ่มรู้สึกถึงพลังงานประหลาดที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย ในที่สุดความสามารถแห่งเงามืดก็ถูกถ่ายทอดมาสู่ตัวเขาจนได้