Chapter 487 การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม "งั้นหมายความว่าพวกมันบังคับเจ้า เปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นแวมไพร์! แต่ไม่มีใครให้เลือดกับเจ้าเลยงั้นรึ?" เฟ็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยินมาจนถึงตอนนี้ เรื่องราวทั้งหมดน่าสนใจอย่างยิ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือคำว่าน่าสนใจนั้นยังถือว่าน้อยไปสำหรับสิ่งที่พวกเขาได้รับรู้มาจนถึงตอนนี้ "ใช่ ข้าไม่แน่ใจว่าวันนั้นแวมไพร์ตนนั้นทำอะไรกับข้า อย่างที่ข้าบอกไป ทุกอย่างมันพร่าเลือนไปหมดทันทีที่เขามองมาที่ข้าด้วยดวงตาสีแดงคู่นั้น" อาเธอร์ตอบ "แต่สายเลือดของข้าไม่ได้ถูกนับว่าเป็นหนึ่งในสิบสาม ในทางหนึ่ง ข้าถูกนับว่าเป็นรุ่นแรกเหมือนกับพวกมัน หรืออย่างน้อยก็เป็นรุ่นแรกที่ถูกสร้างขึ้นมา" **** เมื่อรู้สึกถึงความแสบร้อนบนผิวหนัง อาเธอร์ก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันมาจากแสงอาทิตย์ ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพียงแค่วันที่อากาศร้อนจัด แต่เมื่อเขาตัดสินใจลองทำการทดสอบบางอย่างด้วยเหตุผลบางประการ เขาก็พบว่าดวงอาทิตย์คือสาเหตุของความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าของเขาจริงๆ ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถออกไปกลางแดดได้ แต่แสงแดดทำให้เขาเชื่องช้า เหนื่อยล้าอย่างรุนแรง และกลายเป็นคนที่ไม่เหลือแม้แต่ครึ่งหนึ่งของตัวเขาในยามปกติ "นี่คือสิ่งที่พวกปีศาจนั่นหมายถึงงั้นหรือ พวกมันคิดว่าข้าจะไปขอความช่วยเหลือจากพวกมันเพื่อหาทางรักษา?" อาเธอร์กล่าวด้วยความโกรธเขารู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิมเมื่อความกดดันในการตัดสินใจต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นตกอยู่กับเขา เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลบเลี่ยงแสงแดดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในที่สุดเขาก็รอจนถึงยามค่ำคืน ไม่เคยคิดมาก่อนว่าเขาจะปรารถนาให้ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไป แต่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเช่นนั้น และนั่นคือตอนที่เขาเริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างบางอย่าง การเคลื่อนไหวของเขาไม่เพียงแต่กลับมาเป็นปกติ แต่มันดีขึ้น เขารวดเร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และคล่องแคล่วกว่าเดิม แต่นั่นยังไม่ใช่ส่วนที่ดีที่สุด สิ่งที่ดีที่สุดคือสายตาของเขา เขาสามารถมองเห็นได้ชัดเจนราวกับว่าเป็นเวลากลางวัน แต่คุณก็รู้ อาเธอร์เป็นคนไม่เห็นแก่ตัว ในช่วงเวลานี้เขาไม่ได้คิดถึงตัวเอง แต่กำลังคิดว่าเขาจะใช้สิ่งนี้ให้เป็นประโยชน์ต่อทุกคนได้อย่างไร เขาสามารถมองเห็นในความมืดได้ไกลหลายไมล์ หากพวกเขาต้องต่อสู้ในยามค่ำคืน โดยมีเขาเป็นผู้บัญชาการกองทัพ พวกเขาจะได้เปรียบอย่างมหาศาล ด้วยความตื่นเต้นกับความคิดใหม่ เขาจึงตัดสินใจจัดเซสชั่นการฝึกซ้อมในสนามด้านนอกทันทีในขณะที่ความมืดปกคลุม นี่เป็นคำสั่งของราชา ดังนั้นแน่นอนว่าคนอื่นๆ ย่อมต้องปฏิบัติตามและรับฟัง เมื่อพวกเขามาถึงด้านนอก พวกเขาเห็นรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขาและรู้สึกได้ว่าอาเธอร์ต้องมีแผนการบางอย่าง เขาตัดสินใจว่าจะประลองกับอัศวินคนอื่นๆ ทีละคน เพื่อให้พวกเขาได้รับประสบการณ์การต่อสู้โดยตรง บางคนเป็นทหารใหม่ และหากสงครามเกิดขึ้นจริง นี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ออกรบ แต่นี่ก็เป็นข้ออ้างในการทดสอบทักษะของเขาด้วยเช่นกัน เขาต่อสู้กับอัศวินคนแล้วคนเล่าและเอาชนะการต่อสู้เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่ได้เอาจริงกับพวกเขาเลย แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือเขาดูเหมือนจะไม่เหน็ดเหนื่อย และอัศวินคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ต่างก็รู้สึกประทับใจ พวกเขาเริ่มคิดว่าอาเธอร์เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป เป็นผู้ที่ได้รับพรจากเทพเจ้า อย่างไรก็ตาม ในการต่อสู้ครั้งหนึ่ง อาเธอร์ได้ประมือกับอัศวินหนุ่มผู้มีฝีมือคนหนึ่ง เขามีแววและนั่นทำให้อาเธอร์ต้องใช้พลังมากกว่าที่เขาเคยใช้ ร่างกายนี้ยังคงรู้สึกแปลกใหม่สำหรับเขา และเขายังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ จนเกิดอุบัติเหตุขึ้น ในขณะที่ตวัดดาบอย่างแรง เขาก็ฟาดฟันดาบของอีกฝ่ายจนหักครึ่ง ในขณะที่เศษดาบกระเด็นไปในอากาศ มันเฉี่ยวผ่านหัวเข่าของอัศวินหนุ่มจนเกิดแผล ในชั่วพริบตานั้น กลิ่นหอมหวานสายหนึ่งได้พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา สัมผัสทั้งหมดของเขารู้สึกตื่นตัวและซ่านสั่นไปทั่ว 'นี่มันความรู้สึกอะไรกัน?' จมูกของเขานำทางไปที่จุดเดียว และดวงตาของเขาก็จับจ้องไปที่เลือดที่ไหลซึมออกมาจากเข่าของอัศวิน "ฝ่าบาท ข้าทำอะไรผิดไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?" อัศวินหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เมื่อได้ยินเช่นนั้น มันทำให้อาเธอร์หลุดจากภวังค์ชั่วขณะ เมื่อเขากลับมามีสติ เขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มและเห็นว่าเขากำลังตัวสั่น อัศวินคนอื่นๆ ที่เหลือต่างก็นิ่งเงียบเช่นกัน แต่มีแววตาที่แปลกประหลาดกว่าเดิมปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาในขณะที่เขาเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่ม "การฝึกซ้อมจบลงแล้ว ทุกคนกลับไปพักผ่อนเสีย" อาเธอร์กล่าวพร้อมกับรีบเดินออกจากจุดนั้นเพื่อกลับไปยังปราสาท 'ข้าเกือบจะทำอะไรลงไปกับเด็กคนนั้น? นี่คือสิ่งที่พวกมันพูดถึงจริงๆ งั้นหรือ? ข้ากลายเป็นปีศาจเหมือนกับพวกมันไปแล้วหรือ?' แม้ว่าอาเธอร์อยากจะคิดว่าเขาจะยับยั้งชั่งใจได้เมื่อเห็นเด็กหนุ่ม แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ดีว่ามันเป็นความต้องการที่เขาสั่งการไม่ได้ แม้แต่ในตอนนี้ที่อยู่ในห้อง ความคิดของเขาก็ยังคงย้อนกลับไปที่ภาพสีแดงและกลิ่นหอมนั้น และเมื่อเวลาผ่านไป มันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แต่มีเจตจำนงหนึ่งของอาเธอร์ที่แข็งแกร่งกว่าสิ่งอื่นใด นั่นคือความจริงที่ว่าเขาไม่เคยต้องการทำร้ายผู้คนที่เลือกติดตามเขา ผู้คนที่จงรักภักดีต่อเขา ในที่สุด นี่คือสิ่งที่นำไปสู่การตัดสินใจของเขาที่จะมุ่งหน้ากลับไปยังถ้ำและเผชิญหน้ากับสิ่งที่เรียกว่า "แวมไพร์" ที่ทำเรื่องนี้กับเขา ราชาไม่สามารถละทิ้งตำแหน่งไปได้ง่ายๆ แต่การลอบออกจากปราสาทกลางดึกด้วยสายตาและร่างกายใหม่โดยไม่ถูกใครพบเห็นถือเป็นเรื่องง่าย เขาเดินทางผ่านป่าและในที่สุดก็เห็นถ้ำที่ชายสวมผ้าคลุมสามคนนั้นกล่าวถึง 'ทุกคนกำลังพึ่งพาเจ้าอยู่' อาเธอร์คิด ในกรณีที่เขาอาจไม่ได้กลับมา เขาได้ทิ้งแผนการโดยละเอียดไว้ให้คนอื่นๆ เป็นแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด แต่อาเธอร์มั่นใจว่าพวกมันไม่ได้ต้องการฆ่าเขา ไม่เช่นนั้นพวกมันคงทำไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว พวกมันต้องการเขาเพื่อบางสิ่ง เพื่ออะไรนั้นเขาไม่รู้ แต่เขาจะต้องหาคำตอบให้ได้ เช่นเดียวกับที่พวกมันบอก ขณะที่เดินทางผ่านป่ามีจุดหนึ่งที่กลิ่นนำทางเขาไปยังอีกที่หนึ่ง ไม่ใช่เรื่องยากที่จะพบถ้ำนั้นเพราะเขารู้อยู่แล้วว่ามันควรจะอยู่ที่ไหน เมื่อเข้าไปในถ้ำ เขาเดินไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเห็นแสงไฟอยู่ไม่ไกลนัก มีเสียงพูดคุยดังออกมา และในที่สุดอาเธอร์ก็มองเห็นพวกมัน ร่างในชุดคลุมสีดำสิบสามร่าง จำนวนคนมากกว่าที่เขาคาดไว้ และด้วยเหตุผลบางประการ อาเธอร์สามารถบอกได้ว่าแต่ละคนนั้นมีพลังอำนาจพอๆ กัน "แล้วคอของใครที่เจ้าฉีกกระชากก่อนจะมาที่นี่ล่ะ?" หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นพร้อมกับเริ่มหัวเราะ "ไม่มีใคร ข้ามาที่นี่เพื่อให้พวกเจ้าแก้ไขในสิ่งที่ทำลงไป เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะทำตามที่พวกเจ้าต้องการ" อาเธอร์ตอบ "เจ้าก็เห็นว่ามันมีปัญหาอยู่นิดหน่อย อย่างแรกเท่าที่เรารู้ตอนนี้ ยังไม่มีวิธีแก้ไขสิ่งที่เป็นไปแล้ว" หนึ่งในนั้นกล่าว "ส่วนอย่างที่สอง เราต้องการให้เจ้ามาเป็นพวกเดียวกับเราเพื่อเป้าหมายของเรา" คำพูดของพวกมันกระทบเข้าที่หัวใจของอาเธอร์อย่างจัง เขาจะไม่มีวันกลับไปเป็นคนปกติได้อีกต่อไป จะไม่มีวันได้เห็นแสงอาทิตย์โดยไม่รู้สึกอ่อนแอ คนพวกนี้ทำอะไรกับเขากันแน่ ทำไมต้องทำ? "แต่เราทำให้มันเป็นเรื่องปกติที่สุดสำหรับเจ้าได้ เราสอนวิถีของเราให้เจ้า สอนวิธีลดละการดื่มเลือด และเรามีไอเทมพิเศษที่จะทำให้เจ้าแข็งแกร่งเหมือนตอนอยู่กลางแดดได้เท่ากับที่เป็นอยู่ในตอนนี้" หนึ่งในนั้นอธิบาย เมื่อมองดูพวกมัน อาเธอร์ก็เริ่มคิดถึงผู้คนของเขาอีกครั้ง ไม่ มันยังไม่ดีพอ "ข้าไม่เห็นข้อดีอะไรสำหรับข้าในเรื่องนี้ พวกเจ้าเปลี่ยนข้ากะทันหัน สาปแช่งข้า แล้วก็ทำตัวเหมือนเป็นผู้กอบกู้ด้วยการมาช่วยข้า มันอาจจะหลอกคนอื่นได้ แต่มันหลอกข้าไม่ได้ ถ้าพวกเจ้าไม่ช่วยข้า ข้าก็จะจัดการด้วยตัวข้าเองโดยไม่ต้องพึ่งพวกเจ้า" แวมไพร์บางตนรู้สึกโกรธเคืองกับคำพูดของเขา พวกมันคิดว่าการเปลี่ยนคนที่หัวแข็งขนาดนี้มาทำงานนี้นั้นไร้ประโยชน์ แต่หนึ่งในนั้นที่ได้ยินคำขอของอาเธอร์ได้กล่าวขึ้นว่า "ช่วยเราสิ" "ทำไมเจ้าไม่บอกข้าล่ะว่าเจ้าต้องการอะไร อาเธอร์" หนึ่งในนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม หลังจากการหารือกันอยู่นาน แวมไพร์และอาเธอร์ก็ได้ข้อตกลง พวกมันยังไม่บอกว่าต้องการให้เขาทำอะไร เพราะต้องการดูสถานการณ์ไปก่อนสักพัก ส่วนคำขอของอาเธอร์ในเรื่องนี้ เขาขอให้พวกมันต่อสู้เคียงข้างเขา เขารู้ถึงความแข็งแกร่งของพวกมัน และปรากฏว่ามีพวกมันมากกว่าสิบสามตน พวกมันเป็นเพียงแค่กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น เพื่อเป็นการตอบแทน อาเธอร์มอบที่อยู่อาศัยให้กับพวกมันทั้งหมด เขายังสร้างสถานที่แยกต่างหากขึ้นมาโดยซ่อนตัวจากเมืองและหมู่บ้านอื่นๆ สำหรับคนที่เป็นแบบพวกมัน แวมไพร์รักษาคำสัญญาในการสอนวิธีลดละการดื่มเลือดให้เขา พวกมันสอนทักษะและวิธีใช้พลังให้กับเขา ในที่สุด โลกก็ได้รู้จักอาเธอร์และอัศวินทั้งสิบสามของเขา และเรียกพวกเขาว่าอัศวินโต๊ะกลม พวกเขาออกรบและส่วนใหญ่จะสู้ในยามค่ำคืน ซึ่งทำให้กองทัพของพวกเขาได้เปรียบอย่างมหาศาล มันเป็นความสัมพันธ์ที่ดี แต่แล้วเวลาก็มาถึง แวมไพร์ต้องการให้อาเธอร์ทำตามข้อตกลง และมีบางสิ่งที่สำคัญที่พวกมันต้องการให้เขาทำ พวกเขาต้องไปเยี่ยมหลุมศพของราชาแวมไพร์คนแรก