บทที่ 294: เมืองนิรันดร์ ทันทีที่โอลิเวอร์ เบลค และเคลาส์จากไปจากสถาบัน มกุฎราชกุมารก็ทรงมีรับสั่งให้ตามหาเกรย์ เหล่าอาจารย์ต่างเริ่มออกตามหาเขา แต่หลังจากที่เขาซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาของคริส การจะระบุตำแหน่งของเขาก็กลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขาเสียเวลาไปหลายสัปดาห์ในการค้นหาเกรย์แต่ก็ไม่ได้รับผลลัพธ์ใดๆ กลับมา มกุฎราชกุมารไม่แน่ใจว่าเกรย์ได้แบ่งของเหลวแก่นแท้ปฐพีอันยิ่งใหญ่ให้เพื่อนของเขาหรือไม่ แต่พระองค์ก็ปล่อยเรื่องนี้ไปโดยไม่สืบสวนไม่ได้ ในเมื่อตอนนี้ไม่สามารถหาตัวเกรย์และเคลาส์พบ พระองค์จึงเบนความสนใจไปที่อีกสองคน นั่นคืออลิซและเรย์โนลด์ส อลิซเป็นบุตรสาวของตระกูลที่ทรงเกียรติและมีอิทธิพล จึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะแตะต้องตัวเธอ ส่วนเรย์โนลด์สนั้นตรงกันข้าม เขาเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะเท่านั้น หนึ่งสัปดาห์ก่อนเกรย์จะออกจากหุบเขาของคริส เมืองนิรันดร์ เรย์โนลด์สกำลังเดินทอดน่องไปตามถนนที่วุ่นวายในเมืองโดยเอามือประสานกันไว้ที่ท้ายทอย มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินตามหลังเขา ทั้งสองมีใบหน้าที่คล้ายคลึงกันอย่างเห็นได้ชัด คนน้องมีผมสีฟ้า ในขณะที่เรย์โนลด์สมีผมสั้นสีน้ำตาล "พี่ใหญ่ เราจะไปไหนกันเหรอ?" คาร์ลถามพลางดึงเสื้อของเรย์โนลด์ส "หืม?" เรย์โนลด์สหยุดเดินและหันไปมองคาร์ลก่อนจะยิ้ม "พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน พี่แค่แค่อยากออกมาเดินเล่นน่ะ" "อ้อ!" คาร์ลตอบรับก่อนจะก้มมองพื้นด้วยสีหน้าเศร้าๆ "อะไรล่ะ? อยากทำอย่างอื่นเหรอ?" เรย์โนลด์สถามพลางย่อตัวลงให้สูงเท่ากับคาร์ล "อืม... เอ่อ..." คาร์ลขยับตัวไปมาพลางก้มมองนิ้วมือที่เขากำลังหมุนวนไปมา "เอาเถอะ บอกพี่ใหญ่มาเถอะ พี่สัญญาว่าจะทำทุกอย่างที่น้องต้องการ" เรย์โนลด์สพูดพลางขยี้ผมคาร์ล "จริงนะ?!" คาร์ลถามด้วยดวงตาที่เป็นประกาย "ก็นะ ไม่ใช่ทุกอย่างหรอก แต่พี่จะพยายามให้ดีที่สุด" เรย์โนลด์สพูดพลางเกาหัวอย่างเคอะเขิน เขาต้องบอกคาร์ลตรงๆ ว่าเขาทำทุกอย่างไม่ได้ มันคงจะกระอักกระอ่วนหากคาร์ลขอในสิ่งที่เขาทำไม่ได้จริงๆ "ตกลงครับ ผมอยากดูพี่ใหญ่ฝึกซ้อม" คาร์ลพูดด้วยดวงตาที่เป็นประกาย "แค่นั้นเองเหรอ?" คาร์ลพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น รอคำตอบของเรย์โนลด์สด้วยความประหม่าเล็กน้อย "พี่ฝึกในเมืองไม่ได้หรอก" เรย์โนลด์สพูดพลางเอามือแตะคาง ซึ่งทำให้สีหน้าของคาร์ลเต็มไปด้วยความผิดหวัง เขาจึงยิ้มแล้วพูดต่อ "แต่พี่ว่างพอที่จะฝึกนอกเมืองนะ" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคาร์ลทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น "มาเถอะเจ้าหนู ให้พี่ใหญ่โชว์ให้เห็นว่าพี่เจ๋งแค่ไหน" เรย์โนลด์สพูดอย่างภาคภูมิใจก่อนจะอุ้มคาร์ลขึ้นมาวางบนบ่า คาร์ลหัวเราะอย่างมีความสุขขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังประตูเมือง เรย์โนลด์สมีความสุขจริงๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้อยู่กับครอบครัวนานที่สุดนับตั้งแต่เข้าสถาบัน น้องชายของเขาอายุเพียงสองขวบตอนที่เขาจากมา และตอนนี้คาร์ลก็ใกล้จะแปดขวบแล้ว พ่อแม่ของเขาดีใจกันมากที่รู้ว่าครั้งนี้เขาจะได้อยู่ที่บ้านเป็นเวลานาน เรย์โนลด์สพาคาร์ลออกจากเมืองและมุ่งหน้าไปยังทุ่งกว้างที่ไม่ไกลจากเมืองมากนัก มันเป็นสถานที่ลับที่เขาสามารถใช้กระบวนท่าส่วนใหญ่ได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องกลัวว่าจะทำลายข้าวของ เขาอุ้มคาร์ลลงวางบนโขดหินก่อนจะพูดว่า "นั่งตรงนี้แล้วดูว่าพี่ใหญ่ของน้องสุดยอดแค่ไหน" คาร์ลพยักหน้าอย่างตื่นเต้น รอให้เรย์โนลด์สเริ่มการแสดง เหมือนกับว่าเขากำลังรอชมการแสดงโชว์อย่างไรอย่างนั้น เรย์โนลด์สหันหลังกลับและพ่นลมหายใจออกมาหนักๆ สีหน้าที่จริงจังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และในตอนที่เขากำลังจะเรียกสายฟ้าออกมา เขาก็ชะงักและมองไปทางทิศใต้ เขาสัมผัสได้ถึงบางคนที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนั้นอยู่ในระดับที่ 5 ของขั้นกำเนิดพลัง 'หืม? คนในขั้นกำเนิดพลังงั้นเหรอ?' เขาคิดในใจด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เมืองนิรันดร์ไม่ใช่เมืองใหญ่ หากจัดอันดับเมืองในจักรวรรดิ ที่นี่ก็คงเป็นเพียงเมืองระดับกลางเท่านั้น เจ้าเมืองเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับขั้นกำเนิดพลัง และจำนวนผู้ใช้อาคมระดับขั้นกำเนิดพลังในเมืองนี้ก็มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น เขาหันไปทางคาร์ลอย่างรวดเร็ว "เฮ้เจ้าหนู เราอาจจะต้องกลับบ้านเร็วกว่าที่คิดนะ" คาร์ลทำท่าจะค้าน แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเรย์โนลด์ส เขาก็ปิดปากเงียบ เขารู้ดีว่าถ้าเรย์โนลด์สพาเขามาที่นี่ แสดงว่าเขาตั้งใจจะโชว์สิ่งที่เขาขอเอาไว้ เรย์โนลด์สยิ้มก่อนจะคว้าตัวคาร์ลแล้วรีบมุ่งหน้ากลับเข้าเมือง เขาไม่รู้ว่าคนพวกนั้นต้องการอะไร และถึงแม้จะอยากหาเรื่อง เขาก็ไม่ได้กลัว แต่ในเมื่อมีคาร์ลอยู่ด้วย เขาไม่ต้องการให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ทั้งสิ้น เขาสังเกตเห็นทันทีว่าเมื่อพวกเขาเริ่มเดินกลับเข้าเมือง หนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้นก็รีบเร่งฝีเท้าตรงมาหาเขา เขาไม่ได้เสียอาการ ยังคงเดินด้วยความเร็วเท่าเดิม มือที่ถือคาร์ลไว้นั้นกระชับแน่นขึ้น หากเกิดอะไรผิดพลาด เขาจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของน้องชายเหนือสิ่งอื่นใด ใช้เวลาไม่ถึงสองนาที คนที่วิ่งตามมาก็ไล่ตามเขาทัน "สวัสดี คุณคงจะเป็นเรย์โนลด์สสินะ" ชายหนุ่มเรียกจากด้านหลัง ชายหนุ่มคนนั้นสวมเสื้อเชิ้ตเข้ารูปสีฟ้าและกางเกงขายาว มีตราสัญลักษณ์รูปอินทรีทองประทับอยู่ที่หน้าอกเสื้อ ชายหนุ่มดูมีอายุประมาณยี่สิบกลางๆ แต่กลับบรรลุถึงระดับที่ 3 ของขั้นกำเนิดพลังแล้ว จากวิธีที่เขาสามารถไล่ตามมาได้อย่างรวดเร็ว รวมถึงธาตุลมที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา ทำให้เรย์โนลด์สเดาได้ไม่ยากว่าเขาเป็นผู้ใช้อาคมธาตุลม เรย์โนลด์สหยุดเดินและหันกลับไปมองชายหนุ่มอย่างใจเย็น สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ หากเคลาส์มาเห็นเขาในสภาพนี้ คงจะด่าเขาที่พยายามทำตัวเท่เป็นแน่ หลังจากพิจารณาชายหนุ่มอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็ถามอย่างสงบ "ใช่ มีอะไรให้ผมช่วยหรือเปล่า?" "พวกเรามาจากกองกำลังของจักรวรรดิ คุณได้รับการแนะนำโดยผู้เชี่ยวชาญที่พบคุณเมื่อไม่นานมานี้ มกุฎราชกุมารส่งพวกเรามาที่นี่เพื่อถามว่าคุณสนใจจะเข้าร่วมกับพวกเราหรือไม่ ในเมื่อคุณยังไม่ได้ให้คำตอบใดๆ กลับไป" ชายหนุ่มอธิบายถึงจุดประสงค์ที่มาพบเรย์โนลด์ส "อ้อ มกุฎราชกุมารงั้นเหรอ" เรย์โนลด์สพูดด้วยสีหน้าประหลาดใจและตื่นเต้น ชายหนุ่มพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม รอคอยให้เรย์โนลด์สพูดต่อ