บทที่ 295: กระโดด “ผมจำได้ว่าเคยบอกรุ่นพี่ไปว่าต้องการเวลาคิดเรื่องนี้สักหน่อย” เรย์โนลด์สกล่าว สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็รีบเก็บซ่อนมันจากเรย์โนลด์ส เขากำลังจะเอ่ยปากพูดแต่ก็สังเกตเห็นว่าเรย์โนลด์สกำลังจะพูดต่อ “แต่... ตอนนี้ผมคิดทบทวนดูแล้ว ผมวางแผนว่าจะมุ่งหน้าไปที่เมืองหลวงเพื่อขอเข้าร่วมกลุ่มครับ ไม่นึกเลยว่าจะได้รับคำแนะนำจากรุ่นพี่คนนั้น ผมรู้สึกขอบคุณในความหวังดีของเธอมากจริงๆ” เรย์โนลด์สเสริมพร้อมรอยยิ้ม ชายหนุ่มถอนหายใจออกมาเมื่อได้ยินดังนั้น พวกที่เหลือยังมาไม่ถึง และตามข้อมูลที่พวกเขาได้รับมา เรย์โนลด์สเป็นซัมมอนเนอร์ระดับสูง ซึ่งเป็นบุคคลที่คนระดับเขาไม่สามารถจัดการได้ด้วยตัวเอง “เห็นไหมล่ะว่าพี่ชายคนนี้เจ๋งแค่ไหน? แม้แต่เจ้าชายรัชทายาทก็ยังเคยได้ยินชื่อของฉันเลยนะ” เรย์โนลด์สพูดกับคาร์ลด้วยรอยยิ้มกว้าง “ว้าว! พี่ชายเท่ที่สุดเลย” คาร์ลอุทานออกมาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม เขาใฝ่ฝันที่จะเป็นเหมือนเรย์โนลด์ส ผู้ที่เป็นคนแข็งแกร่งและทรงพลัง “แน่นอนสิ เอาล่ะ กลับบ้านไปบอกข่าวดีกับแม่กันเถอะ” เรย์โนลด์สบอกกับคาร์ล หลังจากที่คาร์ลหันหลังกลับไป เขาก็หันมาบอกกับชายหนุ่มว่า “ผมต้องไปส่งเขากลับบ้านก่อน แล้วค่อยไปเก็บของใช้ส่วนตัว จากนั้นเราถึงจะออกเดินทางไปพร้อมกันได้” “ตกลง แต่ฉันคงต้องตามคุณไปที่บ้านด้วย” ชายหนุ่มตอบ “ได้เลย ไม่มีปัญหา” เรย์โนลด์สยักไหล่ก่อนจะตบหัวคาร์ลเบาๆ แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง เรย์โนลด์สหยอกล้อกับคาร์ลตลอดทาง หัวเราะอย่างมีความสุข และเล่าให้คาร์ลฟังว่าเขาเจ๋งแค่ไหน เขาเล่าเรื่องเจ๋งๆ เกี่ยวกับกองกำลังของจักรวรรดิรวมถึงหน้าที่ของพวกเขา มีหน่วยงานต่างๆ ในกองกำลังของจักรวรรดิ และแต่ละหน่วยล้วนมีความสำคัญต่อจักรวรรดิอย่างยิ่ง เมื่อชายหนุ่มเห็นว่าเรย์โนลด์สพูดถึงกองกำลังของจักรวรรดิด้วยความกระตือรือร้นเพียงใด เขาก็รู้สึกว่าเรย์โนลด์สอยากเข้าร่วมกับพวกเขาจริงๆ ทำให้เขากังวลน้อยลง ตอนที่พวกเขาถูกส่งมาทำภารกิจนี้ เขาคิดว่ามันคงจะยากลำบากสักหน่อยเนื่องจากเรย์โนลด์สเป็นซัมมอนเนอร์ระดับสูง และโอกาสที่เรย์โนลด์สจะปฏิเสธนั้นมีไม่น้อยเลย ไม่นานพวกเขาก็มาถึงตัวเมืองและตรงดิ่งไปที่บ้านของเรย์โนลด์ส มันไม่ใช่บ้านที่หรูหราที่สุดในเมือง แต่ก็ถือว่าดีกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย ตอนที่เรย์โนลด์สกลับมา เขาเคยเสนอให้ครอบครัวย้ายไปอยู่ที่บ้านที่ดีกว่านี้ แต่พ่อแม่ของเขาปฏิเสธโดยบอกว่าพวกเขาผูกพันกับที่นี่ไปแล้ว พวกเขาย้ายมาที่บ้านหลังนี้หนึ่งปีหลังจากที่เรย์โนลด์สเข้าเรียนที่สถาบันลูนาร์ และสำหรับคนที่ไม่ได้มีฐานะดีอะไรแต่แรก ที่นี่ก็นับว่าสมบูรณ์แบบแล้ว บ้านหลังนี้เป็นอาคารชั้นเดียวที่มีสามห้อง พื้นที่ใช้สอยรอบบ้านไม่มากนักเพราะมีระยะห่างระหว่างบ้านหลังนี้กับบ้านข้างๆ ไม่ถึงสิบเมตรด้วยซ้ำ “อยากเข้ามาข้างในไหม?” เรย์โนลด์สชวนชายหนุ่มเมื่อไปถึง “ไม่ล่ะ ไม่จำเป็นหรอก ฉันรออยู่ข้างนอกนี่แหละ” ชายหนุ่มปฏิเสธ เขาไม่รู้สึกสะดวกใจที่จะเข้าไปข้างใน ถึงอย่างไรเขากับเรย์โนลด์สก็ไม่ใช่เพื่อนกันจริงๆ “โอเค ถือว่าพลาดนะ เดี๋ยวผมกลับออกมา” เรย์โนลด์สตอบก่อนจะพาคาร์ลที่กำลังตื่นเต้นเข้าไปข้างใน ทันทีที่เข้าไปข้างใน ก็ได้ยินเสียงคาร์ลร้องเรียกแม่ของพวกเขา ห้านาทีต่อมา ชายหนุ่มยังคงยืนรออยู่ข้างนอกเพื่อให้เรย์โนลด์สออกมา ในขณะที่เขากำลังเริ่มจะหมดความอดทน เอี๊ยด! ประตูเปิดออกและเรย์โนลด์สโผล่หัวออกมา “ช่วยให้เวลาผมอีกสักนิดนะครับ ผมเพิ่งกลับมาบ้านได้ไม่นาน พ่อแม่เลยยังไม่อยากให้ผมไปไหนสักเท่าไหร่” “อ๋อ ฉันเข้าใจ แต่ก็อย่าช้านักล่ะ” ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาก็รู้ซึ้งถึงความรู้สึกของการต้องจากครอบครัวไปเช่นกัน เรย์โนลด์สขอบคุณเขาก่อนจะกลับเข้าไปข้างใน “ช่างเป็นคนที่มีน้ำใจจริงๆ” ชายหนุ่มพึมพำ ภายในบ้านของเรย์โนลด์ส “เร็วเข้าแม่ ไม่จำเป็นต้องเอาอันนั้นไปหรอก พ่อขึ้นไปอยู่บนหลังคาแล้ว” เรย์โนลด์สพูดเสียงต่ำเมื่อเห็นแม่กำลังถือกล่องเสื้อผ้าของเธอ “แต่... แต่... ก็ได้จ้ะ” แม่ของเขาตอบ แม่ของเรย์โนลด์สเป็นหญิงวัยปลายสามสิบ แต่ด้วยความยากลำบากที่ต้องเผชิญในช่วงชีวิตวัยสาว ทำให้เธอดูแก่กว่าสี่สิบปี เธอมีผมสีฟ้าสลวยเหมือนกับคาร์ลและมีดวงตาสีน้ำตาล เธอมีรูปร่างเล็กและใบหน้ารูปไข่ “พวกเขาขนของที่จำเป็นทั้งหมดไปไว้ข้างบนแล้ว” เรย์โนลด์สพูดก่อนจะเร่งให้แม่ขึ้นไปชั้นบน เขาไม่มีความต้องการที่จะเข้าร่วมกองกำลังของจักรวรรดิหรือทำอะไรทั้งสิ้นในตอนนี้ แต่เขารู้ดีว่าหากเขาปฏิเสธชายหนุ่มไปตรงๆ เมื่อครู่ ชายหนุ่มคนนั้นคงจะลงมือโจมตีเขาแน่ เขาไม่ได้มีปัญหาอะไรกับการฆ่าชายหนุ่มคนนี้ แต่เขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้ในทันทีหรือไม่ และยังมีปัญหาเรื่องการปกป้องคาร์ลอีก นอกจากนี้เขายังไม่รู้ว่าคนอื่นๆ ที่มาพร้อมกับชายหนุ่มจะสามารถตามหาบ้านของเขาแล้วใช้ครอบครัวของเขามาข่มขู่เขาหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงต้องเล่นตามน้ำไปก่อน ตอนที่ยังอยู่ที่สถาบัน เขาจำได้ว่าเคลาส์เคยเตือนเขาว่าอย่าเข้าร่วมกองกำลังของจักรวรรดิหรือเป็นอาจารย์ที่สถาบัน เขาพอจะเดาได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น และเมื่อเห็นปฏิกิริยาของชายหนุ่มตอนที่เขาทำท่าจะปฏิเสธ ยิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้เป็นอย่างดี สิ่งเดียวที่ทำให้เขาสับสนคือเขามีความเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องที่เกิดขึ้นกันแน่ ทั้งที่ภูมิหลังครอบครัวของเขาไม่ได้โดดเด่นอะไร และยังมีผู้คนอีกมากมายที่อยู่ในขั้นที่สามของระดับกำเนิด (Origin Plane) ยิ่งไปกว่านั้นยังมีซัมมอนเนอร์ระดับสูงคนอื่นๆ ในจักรวรรดิอีก ไม่ใช่ว่ามีแค่เขาคนเดียวเสียหน่อย ‘เอาไว้ค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลัง ตอนนี้สิ่งแรกที่ต้องทำคือต้องแน่ใจว่าครอบครัวของฉันปลอดภัย’ เรย์โนลด์สคิดในใจเมื่อขึ้นมาถึงหลังคา “ลูกแน่ใจนะ? พ่อไม่คิดว่าการหนีจากเจ้าชายรัชทายาทจะเป็นไปได้หรอกนะ” พ่อของเรย์โนลด์สพูดขึ้น เขาเป็นเพียงพลเมืองธรรมดาของจักรวรรดิที่มีภูมิหลังยากจนและมีความรู้สึกด้อยกว่าผู้ที่มีสถานะสูงส่งกว่า การต่อต้านเจ้าชายรัชทายาทไม่ใช่สิ่งที่เขาจะกล้าทำ “เชื่อใจผมนะพ่อ ผมจะทำอะไรที่ทำให้พวกคุณตกอยู่ในอันตรายได้ยังไง?” เรย์โนลด์สถามพร้อมรอยยิ้มที่มั่นใจก่อนจะกล่าวต่อ “ผมอาจจะไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการอะไร แต่ผมบอกได้เลยว่ามันไม่มีผลดีกับผมแน่” “เอาล่ะลูก พ่อจะเชื่อลูกในเมื่อลูกว่าอย่างนั้น” พ่อของเขาตอบ “เยี่ยมครับ งั้น... กระโดดเลย”