บทที่ 422: มุ่งหน้าสู่ป่าไผ่ “โอ้ โอเคครับ” เอลลิสตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงอยเหงาเล็กน้อย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังชี้จุดบนแผนที่ให้เกรย์ดูอยู่ดี ในเมื่อเขาสามารถช่วยเหลือรุ่นพี่ที่เคยช่วยชีวิตเขาเอาไว้ได้ เขาก็ยินดีที่จะทำมันให้ดีที่สุด ‘หืม เป็นที่เดียวกันหรือเปล่านะ?’ เกรย์ครุ่นคิดในใจขณะกวาดสายตามองแผนที่อย่างละเอียด ป่าสัตว์อสูรนั้นกว้างใหญ่มาก ไม่มีทางที่จะมีป่าไผ่อยู่เพียงแห่งเดียวแน่นอน แต่เมื่อได้ยินคำว่าป่าไผ่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตั้งความหวังขึ้นมา ต่อให้โอกาสจะน้อยนิด แต่นี่ก็เป็นจุดที่เขาจำเป็นต้องไปตรวจสอบให้แน่ชัด “ขอบใจนะ แล้วพอจะบังเอิญรู้ไหมว่าในป่าสัตว์อสูรแห่งนี้ยังมีป่าไผ่ที่อื่นอีกหรือเปล่า?” เกรย์ถาม ในเมื่อเอลลิสเป็นคนพูดมาก บางทีเขาอาจจะรู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้อยู่บ้าง ใครจะไปรู้ เขาอาจจะรู้วิธีการไปยังที่อื่นอีกก็ได้ “ไม่ครับรุ่นพี่ ผมบังเอิญเจอแค่จุดนี้จุดเดียว พื้นที่ที่ไผ่พวกนั้นขึ้นไม่ได้กว้างขวางอะไรมาก น่าจะประมาณสามถึงสี่ร้อยเมตรเห็นจะได้ แต่ตามคำร่ำลือมักจะมีสมบัติซ่อนอยู่ในสถานที่แบบนั้นครับ” เอลลิสตอบ “ตกลง ขอบใจสำหรับข้อมูลนะ งั้นฉันไปก่อนล่ะ” เกรย์พูดจบก็หันหลังกลับ “รุ่นพี่ครับ... ผมขอไปด้วยได้ไหมครับ?” เอลลิสถามอย่างประหม่า “ไม่” เกรย์ตอบปฏิเสธทันควัน “แต่ว่า... แต่ว่า... ผมต้องการบางอย่างที่นั่นครับ” เอลลิสอ้อนวอน เกรย์หยุดเดินและหันกลับมามอง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจอนุญาตให้เอลลิสร่วมทางไปด้วย เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก เพราะเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับป่าสัตว์อสูรแห่งนี้ และเอลลิสดูเหมือนจะรู้เรื่องที่นี่อยู่บ้าง ไม่ใช่แค่เรื่องนั้น แต่เอลลิสยังเป็นคนที่บอกจุดที่ตั้งของป่าไผ่ให้เขาด้วย ‘ตราบใดที่เขาไม่ได้กำลังตามหาสิ่งเดียวกับที่ฉันต้องการ เราก็คงไม่มีปัญหาอะไร’ เกรย์คิดพลางพยักหน้าให้เอลลิสเป็นเชิงอนุญาต “ขอบคุณครับรุ่นพี่!” เอลลิสอุทานอย่างดีใจ “ฉันไม่ใช่รุ่นพี่ เรียกฉันว่าซีคก็พอ” เกรย์กล่าว นี่คือนามแฝงที่เขาเคยใช้มาก่อน ในเมื่อตอนนี้เขาอยู่ในที่ที่ไม่อยากเปิดเผยชื่อจริง การใช้ชื่อเดิมอีกครั้งก็ไม่ใช่ปัญหา เมืองฟรอสต์ซิตี้ห่างจากที่นี่ออกไปหลายร้อยกิโลเมตร โอกาสที่จะมีคนที่รู้จักซีค ฮูเวอร์ปรากฏตัวอยู่ที่นี่จึงมีน้อยมาก “เอ่อ โอเคครับคุณซีค” เอลลิสพยักหน้าอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก “การเดินทางนี้คงอีกยาวไกล” เกรย์พึมพำขณะที่ทั้งคู่เริ่มออกเดินทางไปยังจุดที่ป่าไผ่ตั้งอยู่ ระหว่างทางที่เดินไป เอลลิสคอยเล่าถึงสถานที่ต่างๆ ที่พวกเขาผ่าน รวมถึงพูดถึงการผจญภัยของเขาในป่าสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้เกรย์ไม่น้อย เพราะเอลลิสเข้ามาที่นี่ตั้งแต่ช่วงที่เขายังอยู่ในระดับหลอมรวม ความจริงที่ว่าเอลลิสยังมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ถือเป็นเรื่องน่าแปลกใจ จากเรื่องเล่าของเอลลิส บางครั้งเขาก็เคยถูกคนที่เดินทางมาด้วยกันหักหลัง “แล้วทำไมถึงยังกล้าติดตามฉันมาง่ายๆ แบบนี้ล่ะ?” เกรย์อดไม่ได้ที่จะถาม คนที่เคยถูกหักหลังมากกว่าหนึ่งครั้งมักจะไว้ใจคนรอบข้างได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนแปลกหน้าอย่างเขา “บางทีผมอาจจะไร้เดียงสาเกินไป หรือไม่ก็โง่มาก แต่ไม่รู้ทำไม ผมไม่เคยตัดใจจากผู้คนได้เลยครับ” เอลลิสตอบหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ฉันให้คะแนนสองอย่างแรกนะ ส่วนอย่างที่สามน่ะมันไร้สาระ” เกรย์ตอบด้วยน้ำเสียงเฉยเมย เขาคิดว่าการเชื่อว่าเอลลิสไร้เดียงสาและโง่เขลานั้นฟังดูน่าเชื่อถือกว่าการบอกว่าไม่เคยตัดใจจากผู้คน “ไม่เป็นไรครับ มีคนเห็นด้วยกับผมแค่ไม่กี่คนเท่านั้นเอง” เอลลิสพูดพร้อมรอยยิ้ม “แล้วคนพวกนั้นไปไหนล่ะ?” เกรย์ถาม “เอ่อ... เรื่องนั้นเราลืมมันไปดีกว่าไหมครับ?” เอลลิสถามหลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ “พวกเขาทั้งหมดตายไปแล้วใช่ไหม?” เกรย์ถามพลางจ้องเขม็งไปที่เอลลิส เอลลิสถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะพยักหน้า “แล้วนี่ยังจะกล้าเชื่อใจคนอื่นอีกเหรอ? ดูเหมือนที่แกยังรอดมาได้ก็เพราะโชคดีเท่านั้นแหละ” เกรย์แค่นเสียงหัวเราะก่อนจะเดินจากไป “แต่ว่า... ทุกครั้งที่ผมรอดมาได้ ก็เป็นคนพวกที่คุณบอกว่าไม่ควรเชื่อใจนั่นแหละครับที่เป็นคนช่วยผมไว้เสมอเวลาตกอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตาย โดยเฉพาะในที่แห่งนี้” เอลลิสกล่าวขณะรีบเดินตามเกรย์ไป “หืม... แกก็พูดมีเหตุผลเหมือนกันนะ” เกรย์ตอบ ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า “ฉันน่าจะปล่อยให้แกตายไปซะก็ดี” “อะไรนะครับ?” เอลลิสถาม “ไม่มีอะไร” เกรย์บอก “ผมสาบานได้ว่าได้ยินคุณพูดว่าน่าจะปล่อยให้ผมตาย” เอลลิสกล่าว “แกหูฝาดแล้ว ฉันไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย” เกรย์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงของเขาไม่มีอาการสั่นแม้แต่น้อย หากใครไม่รู้เรื่องมาก่อนก็คงคิดว่าเขาไม่ได้โกหกแน่ๆ “แต่... แต่ว่า...” เอลลิสไม่อยากยอมรับนัก แต่เกรย์ทำเป็นหูทวนลม เขาจึงจำต้องเลิกพูดถึงเรื่องนี้ไป “เดี๋ยวสิ คนที่ช่วยแกทุกคน เป็นผู้ชายหมดเลยเหรอ?” จู่ๆ เกรย์ก็นึกอะไรขึ้นได้จึงถามขึ้น “ใช่ครับ ทำไมเหรอครับ?” เอลลิสพยักหน้าก่อนจะถามกลับ “หืม ไม่น่าแปลกใจเลย อย่าไปเชื่อใจใครให้มากนัก นั่นคือสิ่งที่ฉันจะบอกแกได้ นอกเหนือจากเพื่อนสนิทแล้ว อย่าไปไว้ใจคนอื่นง่ายๆ” เกรย์ตอบ ‘ดูเหมือนเสียงของเขาน่าจะเป็นพรสวรรค์แท้ๆ เฮอะ! ไอ้พวกคนโง่ที่คิดว่าเขาเป็นผู้หญิงแล้วมักจะคอยปกป้องหญิงงามที่ตกทุกข์ได้ยากเนี่ย น่าสงสารพวกมันจริงๆ ที่ต้องพบกับความประหลาดใจแบบสุดขีดทุกครั้ง’ เกรย์ส่ายหัวขณะนึกถึงเหตุผลว่าทำไมเอลลิสถึงได้รับความช่วยเหลือทุกครั้งที่ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ตอนที่เขาได้ยินเสียงเอลลิสร้องขอความช่วยเหลือครั้งแรก เขาก็คิดเช่นกันว่านั่นคงเป็นหญิงสาว แน่นอนว่าเขาไม่ใช่พวกโง่เง่าที่รีบวิ่งเข้าไปหาทันที และถ้าเอลลิสไม่เดินมาทางเขา เขาก็คงไม่คิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยแต่อย่างใด ทั้งคู่ยังคงเดินหน้าต่อไปโดยมีเอลลิสพูดจ้อไม่หยุด เกรย์เกือบจะอยากเอามืออุดหูตัวเองเสียเดี๋ยวนั้น คนอะไรจะพูดได้มากขนาดนี้? ‘ให้ตายเถอะ! เจ้าหมอนี่น่ารำคาญพอๆ กับเคลาส์เลย!’ นี่เป็นสิ่งเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของเกรย์ตลอดการเดินทาง เกรย์จำต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เพื่อที่จะได้ไปถึงป่าไผ่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้