บทที่ 18 เข็มเงินคลายความหนาว “คุณได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน” เซี่ยชิงเยว่ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา ความคิดในหัวปั่นป่วนวุ่นวาย ในระดับพลังลมปราณที่เท่าเทียมกัน อายุขัยของคนในวังเมฆาเยือกแข็งนั้นสั้นกว่าคนทั่วไปมาก นี่คือความจริงอันโหดร้าย แม้แต่ภายในวังเมฆาเยือกแข็งเอง สิ่งนี้ก็เป็นความลับที่ถูกเหล่าผู้นำปิดตายมาโดยตลอด เหตุผลที่เซี่ยชิงเยว่รู้เรื่องนี้เป็นเพราะอาจารย์ของเธอหลุดปากพูดออกมาหลังจากที่เธอผ่านการทะลวงระดับพลังครั้งหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังกำชับว่านี่คือข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของวังเมฆาเยือกแข็ง และสั่งเด็ดขาดห้ามนำไปบอกใครรวมถึงศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นด้วย แต่ในตอนนี้ เสี่ยวเช่อกลับพูดมันออกมาได้อย่างง่ายดาย “ถ้าผมเป็นเจ้าสำนักวังเมฆาเยือกแข็ง ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกปิด ‘ข้อบกพร่อง’ นี้ไม่ให้คนนอกล่วงรู้ คุณคิดว่าผมจะไปได้ยินเรื่องนี้มาจากคนอื่นงั้นหรือ” เสี่ยวเช่อแค่นยิ้มที่มุมปาก “ผมสรุปเรื่องนี้ได้จากการจับชีพจรของคุณก็เท่านั้น ดูจากปฏิกิริยาของคุณแล้ว ดูเหมือนว่าทุกอย่างที่ผมพูดจะเป็นความจริงทั้งหมด” “ฉันไม่เชื่อคุณ!” เซี่ยชิงเยว่ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด การอนุมานความลับที่ใหญ่ที่สุดของวังเมฆาเยือกแข็งได้เพียงแค่การจับชีพจรเนี่ยนะ? ไร้สาระสิ้นดี ถ้ามันง่ายขนาดนั้น ด้วยจำนวนหมอเทวดาที่มีอยู่มากมายในจักรวรรดิวายุคราม ความลับของวังเมฆาเยือกแข็งคงถูกเปิดโปงไปตั้งหลายปีแล้ว อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งที่เสี่ยวเช่อเพิ่งพูดไปนั้นเข้าเป้าตรงจุดสำคัญโดยไม่มีจุดบกพร่องเลยแม้แต่น้อย เซี่ยชิงเยว่จึงไม่อาจไม่รู้สึกหวั่นไหว “ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณไม่เชื่อ” เสี่ยวเช่อหยิบหม้อยาและห่อของจากพื้นเดินเข้าไปในบ้าน “ตามผมมา” สายตาของเซี่ยชิงเยว่กวาดมองสิ่งที่อยู่ในมือเขา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เดินตามเขาเข้าไปในห้องและปิดประตูตามหลัง หลังจากวางหม้อยาและห่อของลง เสี่ยวเช่อก็สั่งเซี่ยชิงเยว่ว่า “นั่งลง” “คุณต้องการจะทำอะไร” เซี่ยชิงเยว่มองเขาอย่างสงสัย “ก็ชัดเจนอยู่แล้ว ผมต้องการรักษาคุณไง” “ไม่จำเป็น” เซี่ยชิงเยว่ปฏิเสธทันควัน “ไม่ว่าจะจำเป็นหรือไม่ รอให้เสร็จก่อนแล้วค่อยตัดสินใจดีกว่าไหม... เฮ้! คุณคงไม่ถึงกับไม่อยากแม้แต่จะลองดูหรอกนะ?” เสี่ยวเช่อเปิดห่อของออกมาและหยิบกล่องเงินใบหนึ่งออกมา เขาถอนหายใจด้วยท่าทางหงุดหงิดและผิดหวัง “ผมรู้ว่าคุณแทบไม่เชื่อในสิ่งที่ผมพูดเลย แต่ที่แน่ๆ คือผมไม่มีความสามารถและไม่มีเหตุผลที่จะทำร้ายคุณ เหตุผลที่ผมไปเอาของพวกนี้มาจากห้องพยาบาลตั้งแต่เช้าตรู่ ก็เพียงเพราะต้องการรักษาคุณเท่านั้น ถ้ามันได้ผลก็ถือว่าดี แต่ถ้าไม่ได้ผล คุณก็ไม่ได้สูญเสียอะไรอยู่ดี... ในเมื่อคุณไม่ต้องการเชื่อผมและไม่อยากจะลอง ก็ช่างมันเถอะ ถือเสียว่าผมแค่คิดไปเองฝ่ายเดียว” คำพูดของเสี่ยวเช่อทำให้เซี่ยชิงเยว่สะดุ้งและรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย... จริงอย่างที่เขาพูด ทั้งก่อนหน้านี้และตอนนี้ เขาก็ทำไปเพื่อช่วยรักษาเธอ เขาไม่ได้เรียกร้องอะไรหรือตั้งเงื่อนไขใดๆ อีกทั้งเขายังไม่มีเหตุผลหรือความสามารถที่จะทำร้ายเธอตามที่เขาพูดจริงๆ... ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร การปฏิเสธเขาตรงๆ ก็นับว่ารุนแรงเกินไปหน่อย เซี่ยชิงเยว่ถอนหายใจในใจก่อนจะนั่งลงข้างเสี่ยวเช่อ “คุณจะรักษาฉันอย่างไร” “...คุณยอมรับการรักษาแล้วเหรอ?” เสี่ยวเช่อปรายตามองเธอก่อนจะหันหน้าหนีพร้อมกับทำเสียงฮึดฮัด ท่าทางเหมือนเด็กที่ถูกรังแกของเขาทำให้เซี่ยชิงเยว่ทำตัวไม่ถูกว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี น้ำเสียงของเธออ่อนลง “ฉันอยากรู้ว่าคุณจะรักษาฉันอย่างไร” “อืม แบบนี้ค่อยว่านอนสอนง่ายหน่อย” เมื่อเสี่ยวเช่อหันหน้ากลับมา สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ทำเอาเซี่ยชิงเยว่ถึงกับมองเขาด้วยความมึนงง... ผู้ชายคนนี้อารมณ์เปลี่ยนไวเกินไปแล้ว! “ยื่นมือมา” เสี่ยวเช่อเข้าไปนั่งตรงหน้าเซี่ยชิงเยว่ เซี่ยชิงเยว่เองก็ยื่นแขนทั้งสองข้างออกไปวางราบไว้บนโต๊ะ แขนเสื้อสีแดงถูกเลื่อนขึ้นจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นแขนสีขาวดุจหิมะที่เนียนนุ่ม เสี่ยวเช่อเปิดกล่องเงินออก สิ่งที่อยู่ข้างในทำให้ต้องประหลาดใจ เพราะมันคือเข็มเงินเล่มเล็กละเอียดราวกับเส้นด้ายหลายสิบเล่ม “เข็มเงิน... อย่าบอกนะว่าคุณจะใช้การฝังเข็ม?” คิ้วรูปพระจันทร์เสี้ยวของเซี่ยชิงเยว่เลิกขึ้น “เอ๊ะ? คุณรู้จักการฝังเข็มด้วยหรือ?” เสี่ยวเช่อมองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ในทวีปเมฆาคราม คนที่สามารถทำหัตถการฝังเข็มได้มีไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ แม้จะรวมตัวเขาและอาจารย์หมอเทพของเขาเข้าไปด้วย แต่ในทวีปเมฆาประจิม ดูเหมือนว่านี่จะเป็นหนึ่งในการรักษาที่ได้รับความนิยมอย่างหนึ่ง ถึงขนาดที่สามารถพบชุดอุปกรณ์ฝังเข็มได้ในห้องพยาบาลของตระกูลเสี่ยว “แน่นอนว่าฉันรู้ และฉันก็รู้ว่าการจะเชี่ยวชาญเทคนิคการฝังเข็มต้องใช้เวลามาก คุณต้องใช้เวลาหลายสิบปีถึงจะประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อย ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าคุณกำลังศึกษาเทคนิคทางการแพทย์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝังเข็ม อีกอย่าง ห้องของคุณก็ไม่มีกลิ่นหรือร่องรอยของยาแผนโบราณเลย คุณจะทำอะไรกันแน่?” ดวงตาของเซี่ยชิงเยว่เต็มไปด้วยความระแวงและสงสัยอยู่ตลอดเวลา เสี่ยวเช่อหยิบเข็มเงินเล่มหนึ่งขึ้นมา นิ้วสองข้างคีบไว้ที่โคนเข็ม... ในขณะที่เสี่ยวเช่อหยิบเข็มเงินขึ้นมา สายตาของเซี่ยชิงเยว่ก็เริ่มเหม่อลอยไปชั่วขณะ นั่นเป็นเพราะในมือของเสี่ยวเช่อ เข็มเงินเล่มนั้นให้ความรู้สึกที่กลมกลืนอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่ามันเติบโตออกมาจากมือของเสี่ยวเช่ออย่างเป็นธรรมชาติ ความรู้สึกนี้ละเอียดอ่อนและอธิบายได้ยาก แต่กลับมีอยู่จริงและเด่นชัด เสี่ยวเช่อเปิดขวดเล็กๆ ออกแล้วจุ่มเข็มเงินลงไปอย่างระมัดระวัง “ไม่ว่าผมจะรู้วิธีฝังเข็มหรือไม่ เดี๋ยวคุณก็จะได้รู้เอง แน่นอนว่าถ้าคุณรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ หรือรู้สึกว่าผมกำลังเล่นตลก คุณสามารถบอกให้ผมหยุดได้ทุกเมื่อ” “อะไรอยู่ในขวดนั้น?” สายตาของเซี่ยชิงเยว่จับจ้องไปที่ขวดใบเล็ก “น้ำคั้นจากดอกทานตะวันสีชาดธรรมดาๆ น่ะ” เสี่ยวเช่อตอบโดยไม่ต้องคิด สายตาของเขาทอดมองไปยังแขนสีหิมะของเซี่ยชิงเยว่ มือซ้ายที่ถือเข็มเงินวูบไหวเพียงเล็กน้อย การเคลื่อนไหวของเสี่ยวเช่อนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง รวดเร็วเสียจนเซี่ยชิงเยว่ไม่อาจตอบสนองได้ทัน เมื่อมือซ้ายของเสี่ยวเช่อถอยออกไป เข็มเงินระหว่างนิ้วของเขาก็หายไปแล้ว แทนที่ด้วยเข็มเงินเล่มหนึ่งที่ปักลงในแนวตั้งบนข้อมือขวาของเธอ... ลงบนจุดฝังเข็มหยางฉือได้อย่างแม่นยำ ไม่มีความเจ็บปวดเลยสักนิด จะเรียกว่าไม่มีความรู้สึกเลยก็น่าจะถูกกว่า หากเธอไม่กำลังจ้องมองเข็มเงินเล่มนี้อยู่ เธอคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามีเข็มเงินทิ่มแทงอยู่ที่ข้อมือ เซี่ยชิงเยว่รู้สึกสะท้าน... รวดเร็วขนาดนี้เลยหรือ? ไม่ใช่แค่รวดเร็ว! แต่เป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมต่างหาก! ทักษะที่บรรลุถึงระดับที่น่าตกใจ จนสามารถกล่าวได้ว่าอยู่ในจุดสูงสุด! เสี่ยวเช่อหยิบเข็มเงินเล่มที่สองขึ้นมาแล้วจุ่มลงในน้ำคั้นดอกทานตะวันสีชาด ขณะที่เขาโน้มตัวไปทางข้อมือขวาของเซี่ยชิงเยว่ ข้อมือของเขาสั่นไหวเล็กน้อยและเข็มเงินเล่มที่สองก็ปักลงบนจุดฝังเข็มหยางกู่ได้อย่างแม่นยำ เข็มที่สามและสี่ถูกปักลงบนจุดจงจู๋และจุดเหอกู่ตามลำดับ หลังจากมือขวา เข็มเงินอีกสี่เล่มก็ถูกปักลงบนจุดหยางฉือ หยางกู่ จงจู๋ และเหอกู่ของมือซ้าย ทุกครั้งที่เขาลงมือ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วเสียจนเซี่ยชิงเยว่เห็นเพียงเงาเลือนรางผ่านตา ความตกตะลึงในใจของเธอก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นพร้อมกับเข็มเงินแต่ละเล่มที่ปักลงไป เธอไม่รู้ว่า “การรักษา” ของเสี่ยวเช่อจะมีผลอะไรหรือไม่ แต่เซี่ยชิงเยว่ไม่อาจเชื่อได้เลยว่าทักษะที่ชำนาญจนน่าหลงใหลนี้ เป็นสิ่งที่เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีสามารถทำได้ “ผ่อนคลายมือและหายใจให้เป็นจังหวะ ห้ามใช้พลังลมปราณโดยเด็ดขาด” เสียงของเสี่ยวเช่อดังก้องข้างหู เธอให้ความร่วมมือด้วยการคลายมือและปรับลมหายใจให้สงบ ในวินาทีนั้นเอง เธอก็รู้สึกได้ถึงไอน้ำแข็งเย็นเยียบที่ควบแน่นอยู่ภายในมือทั้งสองข้าง จากนั้นราวกับได้พบทางระบาย มันพุ่งตรงไปยังจุดหยางฉือ หยางกู่ จงจู๋ และเหอกู่ที่ถูกฝังเข็มไว้ทั้งสี่จุดอย่างรวดเร็ว... ทันใดนั้น ไอน้ำสีขาวสายหนึ่งก็ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือเข็มเงินทั้งแปดเล่ม อากาศเย็นที่สะสมอยู่ภายในลดอุณหภูมิโดยรอบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อสัมผัสได้ถึงอากาศเย็นที่ไหลออกจากเส้นลมปราณและไอน้ำสีขาวที่ลอยตัวขึ้น ใบหน้าดุจหิมะของเซี่ยชิงเยว่ก็กระตุกวูบอย่างรุนแรง ผ่านไปไม่กี่นาทีไอน้ำสีขาวจึงหยุดลอยตัวอย่างสมบูรณ์ ในเวลานี้ เสี่ยวเช่อสะบัดมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว นิ้วมือของเขาขยับราวกับภาพลวงตา ในชั่วพริบตา เข็มเงินทั้งแปดเล่มที่ปักอยู่บนมือของเซี่ยชิงเยว่ก็ถูกดึงกลับมาอยู่ในมือเขาและเก็บลงกล่องใบอื่น “อากาศเย็นพวกนี้มันสะสมหนักกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก โชคดีนะที่คุณมาเจอผม” เสี่ยวเช่อพึมพำเสียงเบาก่อนจะปิดกล่องเข็มเงินแล้วพูดว่า “ชิงเยว่ ภรรยาของผม ตอนนี้มือของคุณรู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?” เซี่ยชิงเยว่ยกมือทั้งสองข้างขึ้น ดวงตาของเธอสั่นไหว เบาสบาย อบอุ่น... นั่นคือสิ่งที่มือของเธอรู้สึกในตอนนี้ ราวกับว่าจู่ๆ เธอก็ได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการหนักอึ้งบางอย่าง นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอเริ่มฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็งศักดิ์สิทธิ์ที่เธอรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นเช่นนี้ที่ฝ่ามือและแขน เธอเงยหน้ามองเสี่ยวเช่อและถามด้วยความประหลาดใจว่า “นี่มันอะไรกันแน่?” “จริงๆ แล้วมันก็เรียบง่ายมากครับ ผมแค่ปล่อยไอเย็นที่สะสมอยู่ภายในมือและเส้นลมปราณในมือของคุณออกมา พร้อมกันนั้นผมก็ทำการปลดล็อกเส้นลมปราณที่อุดตันอยู่ ก็เท่านั้นเอง” เสี่ยวเช่อกล่าวอย่างถ่อมตน “เทคนิคลมปราณของวังเมฆาเยือกแข็งช่วยให้ลมปราณกลายเป็นไอเย็นและเพิ่มพลังมหาศาล เหตุผลที่ลมปราณไอเย็นมีพลังทำลายล้างสูงกว่าปกติ ก็เพราะความเย็นนั้นเป็นอันตรายต่อร่างกายคน... ศัตรูของคุณเป็นคน และตัวคุณเองก็เป็นคนเช่นกัน ก่อนจะทำร้ายผู้อื่น คุณย่อมต้องทำร้ายตัวเองก่อน นี่เป็นหลักการที่ชัดเจนมาก” “เมื่อเช้านี้ ตอนที่ผมสัมผัสฝ่ามือคุณ ผมพบว่าอุณหภูมิที่ฝ่ามือของคุณเย็นกว่าคนปกติมาก บางทีคนในวังเมฆาเยือกแข็งของคุณอาจเชื่อว่านี่เป็นผลลัพธ์ปกติจากการฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็ง แต่มุมมองทางการแพทย์แล้ว มันคงเป็นเรื่องประหลาดหากอุณหภูมิร่างกายระดับนี้จะถือว่าปกติ!! ปกติแล้วเมื่อคุณไม่ได้ใช้พลังลมปราณ ลมปราณจะรวมตัวกันอยู่ที่เส้นลมปราณและไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกาย แต่ทันทีที่ใช้พลัง ลมปราณเมฆาเยือกแข็งจะเชื่อมโยงเข้ากับร่างกายทั้งหมดของคุณ และทำร้ายมันในทุกครั้งที่ปล่อยออกมา เมื่อลมปราณหมุนเวียน มันก็จะทำร้ายคุณไปด้วย! คุณน่าจะเพิ่งฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็งมาได้ไม่กี่ปี แต่อากาศเย็นจำนวนมากได้ซึมลึกเข้าสู่ห้าอวัยวะตัน หกอวัยวะกลวง เลือด ไขกระดูก และตันเถียนของคุณไปแล้ว และมันยังคงสะสมอยู่เรื่อยๆ นานวันเข้ามันจะทำร้ายอวัยวะภายในของคุณอย่างรุนแรง ถ้าไม่ทำให้อายุขัยของคุณสั้นลงสิถึงจะน่าแปลก! ผลกระทบเชิงลบพวกนี้แหละครับที่เป็นสิ่งที่คุณจะไม่มีทางพบเห็นได้ในภาวะปกติ” เซี่ยชิงเยว่: “...” “นอกจากนี้ ภายใต้อากาศเย็นที่แผ่ซ่าน เส้นลมปราณจำนวนมากในร่างกายจะกระตุกและปิดตัวลงบ่อยครั้ง ซึ่งส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อความสามารถในการใช้พลังลมปราณของคุณ คุณลองส่งพลังลมปราณไปที่มือดูสิแล้วจะรู้ว่ามันแตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างไร” เสี่ยวเช่อพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ความเห็นที่มั่นใจของเสี่ยวเช่อนั้นมีเหตุผลตั้งต้นจนจบและนำเสนอออกมาพร้อมกับความเป็นเหตุเป็นผล ไม่เพียงเท่านั้น การใช้เหตุผลยังเข้าใจง่ายเสียจนคนโง่เง่าก็ยังเข้าใจได้ เมื่อบวกกับปฏิกิริยาที่ดูจริงจังของเสี่ยวเช่อแล้ว มันจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตั้งคำถามหรือโต้แย้งเขา ในขณะที่เสี่ยวเช่อกำลังพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมนั้น ในใจเขากลับกำลังแสยะยิ้ม... เพราะถึงแม้ทุกสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปจะเป็นความจริง แต่ความจริงนั้น... ก็เป็นเพียงเรื่องไร้สาระเช่นกัน! อากาศเย็นที่สะสมอยู่จะทำร้ายร่างกายนั้นเป็นความจริง และข้อเท็จจริงที่ว่ามันจะปิดเส้นลมปราณก็เป็นความจริง... แต่ถ้าวิชาเมฆาเยือกแข็งมันแย่ถึงขนาดที่เขาว่ามาจริงๆ แล้ววังเมฆาเยือกแข็งจะยังคงอยู่ได้อย่างไร? อย่าว่าแต่การเป็นสำนักอันดับหนึ่งของจักรวรรดิวายุครามเลย แค่จะยืนหยัดอยู่ได้อีกแปดร้อยปีก็คงเป็นไปไม่ได้ หลังจากฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็งไปได้ระยะหนึ่ง ร่างกายจะปรับตัวจนเคยชินโดยสมบูรณ์ จากนั้นอากาศเย็นในร่างกายที่เคยเป็นอันตราย ไม่เพียงแต่จะไม่ทำร้ายพวกเขาอีกต่อไป แต่ยังช่วยสนับสนุนการฝึกฝนเสียด้วยซ้ำ และเส้นลมปราณที่เคยอุดตันก็จะเปิดออกตามธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม เซี่ยชิงเยว่เพิ่งฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็งมาได้เพียงสามถึงสี่ปี เธอจึงยังไม่อยู่ในระยะ “ปรับตัวโดยสมบูรณ์” แน่นอน ด้วยคำพูดของเขาที่ผสานเข้ากับประสบการณ์ที่เธอพบเจอมาจนถึงตอนนี้ ประกอบกับความรู้สึกหลัง “การรักษา” ข้อโต้แย้งของเสี่ยวเช่อจึงฟังดูไร้จุดบกพร่องโดยสิ้นเชิงสำหรับเธอ “การรักษา” เป็นเพียงข้ออ้าง “ข้อบกพร่อง” ของวิชาเมฆาเยือกแข็งก็เป็นเพียงข้ออ้าง สิ่งที่เขาต้องการจะบรรลุผลนั้น มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด