บทที่ 20 – น่าสนใจจริงๆ... ในช่วงเข็มยี่สิบเล่มแรก การลงมือของเซียวเช่อยังคงดูง่ายดาย ทว่าเมื่อเริ่มมีหยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก มือซ้ายที่ถือเข็มก็เริ่มสั่นเทา แถมจังหวะการเคลื่อนไหวของเขายังช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้เขาสามารถปักเข็มหนึ่งเล่มได้ในเวลาเพียงหนึ่งลมหายใจ แต่แล้วมันก็ค่อยๆ กลายเป็นหลายลมหายใจ... จนกระทั่งผ่านเข็มที่สามสิบไป ทุกครั้งที่ปักเข็มก็ยิ่งใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ หากเซียวชิงเยว่หันกลับมามอง เธอจะสังเกตเห็นว่าในระหว่างการฝังเข็ม เซียวเช่อใช้มือซ้ายอยู่ตลอด เขาไม่ใช่คนถนัดซ้าย และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่มือซ้ายของเขาจะชำนาญกว่ามือขวา ทว่าเหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะ "ไข่มุกพิษสวรรค์" อยู่ในมือซ้ายของเขา ทุกครั้งที่เข็มเงินปักลงไป ไข่มุกพิษสวรรค์ในฝ่ามือของเขาก็จะส่องประกายวูบหนึ่งตามจังหวะเข็ม พลังของไข่มุกพิษสวรรค์ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเซียวชิงเยว่อย่างเงียบเชียบ แน่นอนว่าพลังนี้ไม่ใช่พิษร้าย แต่เป็นพลังแห่งการชำระล้าง ไข่มุกพิษสวรรค์มีความสามารถในการกำจัดพิษนับหมื่นชนิดบนโลกใบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น "พิษ" ที่ว่านี้ไม่ได้หมายถึงแค่พิษที่ทำให้ถึงแก่ชีวิตเท่านั้น แตยังรวมถึงพิษที่ตกค้างทำลายร่างกายจากภายใน ตลอดจนสิ่งเจือปนที่ไร้ประโยชน์ด้วย อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่แค่การชำระล้างเส้นชีพจรแบบธรรมดาทั่วไป การใช้พลังจากไข่มุกพิษสวรรค์คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาต้องเค้นสมองคิดหาวิธีฝังเข็มให้เซียวชิงเยว่ในวันนี้ การขจัดไอเย็นและเปิดเส้นลมปราณเป็นเพียงผลพลอยได้และข้ออ้าง สิ่งที่เขาทำจริงๆ คือการ "เปิดชีพจร" ให้กับเซียวชิงเยว่ต่างหาก หนึ่งนาทีผ่านไป... สิบนาทีผ่านไป... หนึ่งเค่อผ่านไป... ไอเย็นจางๆ ค่อยๆ ระเหยออกมาจากเข็มเงินทุกเล่ม หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็ม หลังของเซียวชิงเยว่ก็ถูกปักด้วยเข็มรวมทั้งสิ้นห้าสิบสี่เล่ม ในที่สุดมือของเซียวเช่อก็หยุดลง แต่หลังจากหยุดไปไม่ถึงครึ่งนาที เขาก็เอื้อมมือออกไปอีกครั้ง ทั้งสองมือขยับไหวราวกับเริงระบำ เขาถอนเข็มเงินแต่ละเล่มออกจากหลังของเซียวชิงเยว่อย่างรวดเร็วจนเหลือเชื่อ ในชั่วพริบตา เข็มทั้งห้าสิบสี่เล่มก็เลือนหายไปจากแผ่นหลังของเธอ แผ่นหลังหยกของเซียวชิงเยว่ยังคงขาวผ่องราวกับหิมะ บริสุทธิ์ดุจหยกชั้นดี ภายใต้เทคนิคที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติของเซียวเช่อ ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ไว้เลยแม้แต่น้อย "เรียบร้อยแล้ว..." เซียวเช่อถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกหลังจากเก็บเข็มทั้งหมดกลับมา ทันทีที่เข็มเงินถูกถอนออกไป เซียวชิงเยว่รู้สึกราวกับว่าเธอกำลังล่องลอยอยู่ในสรวงสวรรค์ ร่างกายทั้งร่างรู้สึกอบอุ่นและสบายอย่างบอกไม่ถูก จนทำให้เธอแทบไม่อยากเชื่อในสภาวะมึนงงนั้นเลยว่า นี่คือร่างกายของเธอเองจริงๆ เธอสวมเสื้อผ้ากลับเข้าไปและรีบโคจรพลังลมปราณทันที ทันทีที่ "วิชาเมฆาเยือกแข็ง" เริ่มแล่นพล่าน เธอเกือบจะกระโดดด้วยความตกใจ เพราะพลังลมปราณของเธอถ่ายเทไปในทันทีที่เธอคิด ความเร็วในการไหลเวียนภายในร่างกายทำให้เธอรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง เพราะมันรวดเร็วกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก แม้จะฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็งมานานถึงสี่ปี แต่เธอก็มักจะมีช่วงเวลาที่ไม่สามารถควบคุมพลังได้อย่างสมบูรณ์อยู่บ่อยครั้ง ทว่าตอนนี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของวิชาเมฆาเยือกแข็งภายในร่าง เธอแน่ใจอย่างยิ่งว่าในสภาวะปัจจุบันนี้ เธอสามารถควบคุมมันได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการหมุนเวียนของวิชาเมฆาเยือกแข็งยังพัฒนาขึ้นอีกขั้นหนึ่งโดยธรรมชาติ! เดิมทีเธอไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ดังนั้นผลลัพธ์นี้จึงทำให้เธอประหลาดใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ในขณะเดียวกัน เธอก็ตกตะลึงอย่างสุดขีด... ตกตะลึงที่ทุกสิ่งที่เซียวเช่อพูดนั้นเกิดขึ้นจริง! ยิ่งไปกว่านั้น ผลลัพธ์ยังดีกว่าที่เขาบอกไว้อีกเสียด้วย! เธอเชื่อว่าหากอาจารย์ของเธอได้มาเห็นสภาวะร่างกายของเธอในตอนนี้ จะต้องตกใจอย่างแน่นอน! "ตอนนี้... เชื่อผมหรือยัง?" เสียงของเซียวเช่อดังขึ้นข้างหู แต่กลับฟังดูแหบพร่าและอ่อนแรงเป็นพิเศษ เซียวชิงเยว่ได้สติและหันไปมองเซียวเช่อ เขาเอนกายพิงหัวเตียงอย่างไร้เรี่ยวแรง หน้าผากและเสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าซีดเผือดจนน่าตกใจราวกับเพิ่งผ่านการเจ็บป่วยหนักมา เมื่อนึกถึงว่าการปักเข็มแต่ละเล่มต้องใช้พลังลมปราณกำกับ ความรู้สึกเจ็บแปลบก็ปรากฏขึ้นในใจ... ความรู้สึกคล้ายกับถูกเข็มทิ่มแทง ความรู้สึกนี้ทำให้จิตใจของเธอปั่นป่วน เพราะเธอไม่ควรจะรู้สึกเจ็บปวดใจให้กับคนผู้นี้ คนที่เธอมีสถานะร่วมกันเพียงแค่ "สามีภรรยา" และไม่มีสิ่งอื่นใดผูกพันกันอีกเลย "ฉันเชื่อคุณ... เชื่อแล้วว่าคุณเป็นหมอเทวดาจริงๆ" เซียวชิงเยว่มองเขาด้วยสายตาซับซ้อน "ไม่นึกเลยว่าคนที่ถูกทุกคนในเมืองเมฆาล่องมองข้าม กลับมีความสามารถที่น่าตกใจเช่นนี้... แต่คุณก็รู้อยู่เต็มอกว่าฉันไม่มีใจให้คุณ หลังจากครบหนึ่งเดือน ฉันก็จะจากคุณไปตลอดกาล... ทำไมต้องเปิดเผยเรื่องทั้งหมดนี้ให้ฉันรู้? ทำไมต้องมอบบุญคุณครั้งใหญ่โตเช่นนี้ และ... พยายามเพื่อฉันถึงเพียงนี้?" บุญคุณ... นี่นับเป็นบุญคุณที่ยิ่งใหญ่หาสิ่งใดเปรียบจริงๆ "เหตุผลสามประการ" เซียวเช่อผู้หมดแรงหอบหายใจถี่รัว แต่ยังคงยิ้มออกมาเต็มใบหน้า "เกือบทุกคนดูถูกผม และคุณเองก็มีเหตุผลที่จะดูถูกผมมากกว่าใคร แต่คุณกลับไม่ทำ แถมยังคอยปกป้องศักดิ์ศรีอันน่าสมเพชของผมอย่างเต็มที่เสมอมา... เมื่อคืนคุณออกไปตามหาผมเพราะความเป็นห่วง และยังนำผ้าห่มมาคลุมให้ผมเงียบๆ... ใครก็ตามที่ปฏิบัติกับผมดี ผมก็จะปฏิบัติกับเขาให้ดียิ่งกว่านั้นตลอดไป!" เซียวชิงเยว่: "..." "เหตุผลข้อที่สอง... ยังไงเสีย คุณก็เป็นภรรยาของผม" เซียวชิงเยว่อ้าปากค้างอยู่หลายครั้ง แต่กลับหาคำพูดโต้ตอบไม่ได้ "เหตุผลข้อที่สาม ซึ่งเป็นเหตุผลที่สำคัญที่สุด..." รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเช่อเลือนลางลง: "ผมคิดว่าภาพลักษณ์ของคุณตอนเปลือยกายคงเป็นภาพที่น่าชมเชยไม่น้อย" "..." ทุกครั้งที่เซียวเช่อล่วงเกินเธอด้วยคำพูดหยาบโลน เธอจะเย็นชาใส่เขาเสมอ ทว่าในคราวนี้ เมื่อมองดูรอยยิ้มกวนประสาทบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเขา เธอไม่สามารถข่มใจให้โกรธเคืองได้เลย "อธิบายจบแล้ว" เซียวเช่อยื่นมือไปทางหม้อต้มยาที่เขานำมาด้วย: "ชิงเยว่ ภรรยาของผม ไปรินยาในหม้อนั้นแล้วดื่มเสีย" เซียวชิงเยว่มองเขาอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง จากนั้นเดินไปโดยไม่ถามว่าเป็นยาอะไร เธอเทยาจากหม้อแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด "นี่เป็นการรักษาครั้งแรก ถ้าคุณต้องการคงสภาพปัจจุบันไว้ตลอดไป คุณต้องได้รับการรักษาทั้งหมดเจ็ดครั้ง เวลาที่ดีที่สุดคือตอนตีสาม เพราะเป็นช่วงเวลาที่พลังหยินเข้มข้นที่สุด ซึ่งจะให้ผลการรักษาดีที่สุด แน่นอนว่าเราจะดำเนินการต่อหรือไม่ การตัดสินใจอยู่ที่คุณ" กล่าวจบ เซียวเช่อก็หลับตาลงด้วยความอ่อนเพลีย นี่ไม่ใช่การแสดงแน่นอน ร่างกายของเขาถูกใช้งานหนักเกินขีดจำกัดไปแล้วจริงๆ "พักผ่อนให้ดีนะ" สายตาของเซียวชิงเยว่ซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีก หลังจากกล่าวเบาๆ เธอก็เดินออกไปและปิดประตูอย่างเงียบเชียบ เมื่อยืนอยู่กลางลานบ้าน เซียวชิงเยว่ยกมือขึ้นมองฝ่ามือของตนเอง แววตาเต็มไปด้วยความสับสน เขาเป็นคนเช่นไรกันแน่? อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ตัดสินเขาผิดมาตลอด... และคนทั้งเมืองเมฆาล่องก็ตัดสินเขาผิดเช่นกัน หลังจากที่เซียวชิงเยว่จากไป ร่างกายของเซียวเช่อก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างหมดสภาพ เขาเอนกายพักผ่อนโดยไม่คิดจะขยับเขยื้อน ปากพึมพำงึมงำไม่เป็นภาษา "หึๆ... พลังกายของฉันตอนนี้แย่จริงๆ เกือบหมดแรงตายตอนเปิดชีพจรซะแล้ว..." "ถ้าอาจารย์รู้ว่าฉันให้คนอื่นถอดเสื้อผ้าแบบนี้ เขาคงโกรธจนลงจากสวรรค์มาสั่งสอนฉันแน่... ก็นะ... ฉันฝึกฝนการฝังเข็มผ่านเสื้อผ้าได้ตั้งแต่อายุสิบสาม... และฝังเข็มผ่านเสื้อผ้าโดยหลับตาได้ตั้งแต่อายุสิบห้า... หึๆ... นอนดีกว่า..." ........................ ตระกูลเซียวทั้งตระกูลตกอยู่ในบรรยากาศที่แปลกตาไปอย่างสิ้นเชิงนับตั้งแต่ได้รับจดหมายจากสำนักเซียว ผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสต่างปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันขันแข็งทุกวัน ตั้งแต่เช้ายันค่ำพวกเขาเตรียมตัวต้อนรับอาคันตุกะด้วยความหวาดเกรงว่าจะแสดงออกถึงความประมาทแม้เพียงนิด คนรุ่นเยาว์ก็ฝึกฝนอย่างหนักราวกับได้รับยาโด๊ป ทุกคนต่างใฝ่ฝันที่จะทะลวงระดับฝีมือในช่วงไม่กี่วันนี้ เพื่อเพิ่มโอกาสในการถูกรับตัวเข้าสู่สำนักเซียว... อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับเซียวเช่อเลยแม้แต่น้อย เขาถือเป็นคนที่ว่างงานที่สุดในตระกูลเซียว วันนี้ ณ หลังเขาของตระกูลเซียว ที่นี่คือสุสานที่ตระกูลเซียวจัดตั้งขึ้นบนภูเขาด้านหลัง หลังจากสมาชิกตระกูลเซียวเสียชีวิต ส่วนใหญ่ก็จะถูกฝังไว้ที่นี่ เซียวเลี่ยยืนอยู่อย่างเงียบสงบหน้าป้ายหลุมศพ ผมสีขาวของเขาที่เกิดจากความเปลี่ยนแปลงและความโศกเศร้ามากมายปลิวไสวไปตามสายลม สายลมหวีดหวิว บรรยากาศโดยรอบดูเงียบเหงาอ้างว้าง บนป้ายหลุมศพนี้ สลักชื่อไว้สองคำว่า "เซียวอิง" "...อิงเอ๋อร์ พ่อรู้ว่าตั้งแต่เด็ก เจ้าใฝ่ฝันที่จะเติมเต็มความหวังของบรรพบุรุษและหวนคืนสู่สำนักเซียว เพื่อสลัดสายเลือดที่ถูกทอดทิ้งของเราทิ้งไป บัดนี้โอกาสนั้นมาถึงแล้ว เพียงแต่... มันสายเกินไปถึงสิบหกปี" แววตาของเซียวเลี่ยพร่ามัว เขายืนตัวแข็งทื่อ ปากพึมพำออกมาโดยไม่ตั้งใจ... "พ่อรู้ แม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปี เจ้าก็ยังมีความกังวลอยู่มาก... เส้นลมปราณของเช่อเอ๋อร์ผิดปกติมาตั้งแต่เด็ก... ช่างเถอะ ต่อให้เขาถูกลิขิตให้เป็นคนธรรมดาไปชั่วชีวิต แต่อย่างน้อยถ้าไม่มีการกระทำ ก็จะไม่มีการต่อสู้และความเกลียดชัง บัดนี้เช่อเอ๋อร์แต่งงานแล้ว พ่อหวังว่าจากนี้ไปเขาจะใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข... แม้เขาจะไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของเจ้า แต่เขาก็ยังเป็นคนที่เจ้าทั้งสองยอมสละชีวิตและชีวิตของลูกเจ้าเพื่อปกป้องไว้ พ่อก็จะปกป้องความสงบสุขของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้..." *กร๊อบ* เสียงหักกิ่งไม้เบาๆ ดังเข้าหูเซียวเลี่ย ทำให้เขาตกใจ เขาได้สติในทันทีและหันศีรษะไปตะโกนด้วยน้ำเสียงต่ำ "ใคร!" สิ้นเสียงตะโกน ร่างของเซียวอวี้หลงก็เดินออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่กลางลาน เขามองเซียวเลี่ยด้วยท่าทางเลื่อนลอย ก้าวเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวแล้วทำความเคารพตามมารยาทของผู้น้อย: "อวี้หลงขอคารวะผู้อาวุโสห้า... ไม่นึกเลยว่าจะพบผู้อาวุโสห้าที่นี่? อวี้หลงขัดจังหวะผู้อาวุโสห้าหรือไม่?" แววตาของเซียวเลี่ยเต็มไปด้วยความว้าวุ่น... หัวใจของเขาในขณะนั้นเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและหมดอาลัยตายอยาก ไม่คาดคิดว่าจะไม่ทันสังเกตเห็นคนเข้ามาใกล้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่รู้ว่าเซียวอวี้หลงผู้นี้ได้ยินสิ่งที่เขาพูดเมื่อครู่หรือไม่ เขาขมวดคิ้วถาม: "อวี้หลง เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เซียวอวี้หลงรีบตอบทันที: "ทูตจากสำนักเซียวจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ ท่านพ่อเชื่อว่านี่เป็นเหตุการณ์สำคัญที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตระกูลเซียว และเห็นว่าควรแจ้งให้ท่านปู่ทราบ จึงให้ข้ามาบอก... หากการมาของข้าขัดจังหวะผู้อาวุโสห้า อวี้หลงขอน้อมรับความผิด" "งั้นเจ้าได้ยินที่ข้าพูดเมื่อครู่นี้หรือไม่?" น้ำเสียงของเซียวเลี่ยเย็นเยียบและแข็งกระด้างในทันที พลังกดดันอันทรงพลังพุ่งเข้าใส่เซียวอวี้หลงอย่างฉับพลัน พลังของผู้ที่อยู่ระดับสูงสุดของขั้นวิญญาณนั้นเกินกว่าที่เซียวอวี้หลงจะต้านทานได้ด้วยความสามารถในปัจจุบัน ขณะที่ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาก็รีบส่ายหัวทันที: "อวี้หลงเพิ่งจะมาถึง หากผู้อาวุโสห้าไม่กล่าวทัก ข้าก็คงไม่รู้ว่าผู้อาวุโสอยู่ที่นี่ ข้าไม่ได้ยินสิ่งที่ผู้อาวุโสพูดเลยแม้แต่น้อย... หากผู้อาวุโสไม่ต้องการให้ใครรบกวน อวี้หลงจะรีบไปเดี๋ยวนี้!" เซียวเลี่ยไม่พบพิรุธใดๆ ในสีหน้าของเซียวอวี้หลง ความคิดของเขาสงบลงเล็กน้อยและดึงพลังกดดันกลับไป สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลง: "ช่างเถอะ ไม่มีอะไร ทูตสำนักเซียวจะมาถึงพรุ่งนี้ เจ้าเป็นคนที่มีโอกาสถูกเลือกมากที่สุด เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าก็จะเป็นผู้สานต่อความปรารถนาสูงสุดของสายเลือดเรา" "ผู้อาวุโสกล่าวเกินไปแล้ว อวี้หลงไม่คู่ควรหรอกครับ" เซียวอวี้หลงกล่าวอย่างนอบน้อม เซียวเลี่ยพยักหน้าให้เขาและหันหลังเดินจากไป หลังจากที่เขาจากไป สีหน้าของเซียวอวี้หลงก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาใช้มือขวาลูบคางและพึมพำพลางขมวดคิ้ว: "อย่าบอกนะว่า... ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง มันคงจะน่าสนใจมากจริงๆ..."