บทที่ 24 – ความวุ่นวาย (3) เดิมทีเซียวเลี่ยมีความคาดหวังอย่างสูงต่อคนจากสำนักตระกูลเซียว เขาคิดว่าบุตรชายของเจ้าสำนักตระกูลเซียวควรจะมีสง่าราศีราวกับเทพมังกรสวรรค์ ทว่าเมื่อได้พบกันครั้งแรก เขากลับรู้สึกผิดหวังอย่างแรง เขาไม่เห็นถึงออร่า ความสง่างาม การควบคุมตนเอง และความสูงส่งอันเหมาะสมที่ศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ควรจะมี ในทางกลับกัน เขากลับเห็นเพียงความเย่อหยิ่งจองหองและสายตาที่เต็มไปด้วยอำนาจป่าเถื่อนซึ่งทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ราวกับเด็กหนุ่มเสเพลที่ถูกตามใจจนเสียคนและเติบโตมาท่ามกลางพวกประจบสอพลอ แต่เมื่อคิดไตร่ตรองให้ดี เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง... ท้ายที่สุดแล้ว สำนักตระกูลเซียวไม่มีทางมาใส่ใจตระกูลเซียวสาขาเล็กๆ แห่งนี้ได้ พวกเขาจะส่ง “บุคคลสำคัญ” มาที่นี่ได้อย่างไรกัน? สถานะ “บุตรชายเจ้าสำนัก” ก็เป็นเพียงการแสดงความเคารพต่อเซียวเจิ้งผู้ล่วงลับเพียงผิวเผินเท่านั้น “ท่านพ่อคะ หนูเพิ่งได้ยินพวกเขาพูดกันว่าท่านกับท่านเจ้าตระกูลออกไปต้อนรับคนจากสำนักตระกูลเซียว ทำไมท่านถึงกลับมาเร็วนักล่ะคะ?” เซียวหลิงซีแวะมาส่งอาหารให้เซียวเลี่ยพอดี เธอถามด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “คนจากสำนักตระกูลเซียวมาถึงแล้วหรือคะ? พวกเขาเป็นคนแบบไหน? มีออร่าที่น่าเกรงขามมากไหม?” คำถามของเซียวหลิงซีทำให้เขานึกถึงผู้อาวุโสที่ยืนอยู่เบื้องหลังเซียวควงหยุน เขาพยักหน้า “แน่นอน คนจากสำนักตระกูลเซียวเป็นผู้ที่หยั่งถึงได้ยาก แต่ซีเอ๋อร์ ในช่วงสองสามวันที่พวกเขาอยู่ที่นี่ เจ้าควรหลีกเลี่ยงคนจากสำนักตระกูลเซียวให้มากที่สุด ชายหนุ่มที่เป็นหัวหน้ากลุ่มไม่ใช่คนจิตใจดีอะไร หากเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยงนะ” “หา?” เซียวหลิงซีขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อแล้วพยักหน้าเบาๆ “หนูทราบแล้วค่ะท่านพ่อ อันที่จริงหนูก็รู้สึกกลัวพวกเขาอยู่บ้างเหมือนกัน ก็พวกเขามาจากสำนักตระกูลเซียว ต้องเก่งกาจระดับสุดยอดแน่ๆ” “ถึงเจ้าจะอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ควรพยายามอยู่ห่างจากพวกเขาไว้” เซียวเลี่ยกำชับอีกครั้ง เขาถอนหายใจเบาๆ และเดินเข้าลานบ้านด้วยความหนักใจ “ท่านพ่อ? ทำไมท่านดูมีเรื่องกังวลใจล่ะคะ? เกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นหรือเปล่า?” เซียวหลิงซีถามอย่างกังวล ในฐานะลูกสาวที่รู้ใจบิดาดี เพียงแค่มองปราดเดียว เธอก็ดูออกถึงสีหน้าของเซียวเลี่ย เซียวเลี่ยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีอะไรหรอก...” เขาหยุดไปชั่วครู่เมื่อตระหนักว่าหากไม่พูดออกไป ลูกสาวที่ฉลาดเฉลียวคนนี้คงไม่มีทางสบายใจได้ตลอดทั้งวัน เขาจึงได้แต่ตอบช้าๆ ว่า “สำนักตระกูลเซียวได้นำของขวัญที่เรียกว่า ‘ผงเบิกชีพจร’ มาให้ จากที่เซียวควงหยุนบอก ผงเบิกชีพจรนี้มีสรรพคุณในการฟื้นฟูชีพจรลมปราณที่เสียหายได้อย่างยอดเยี่ยม ดังนั้น...” “หา! มันซ่อมแซมชีพจรลมปราณที่เสียหายได้จริงๆ หรือคะ?” เซียวเลี่ยยังพูดไม่ทันจบ เซียวหลิงซีก็ร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น มือเล็กๆ ของเธอขยำชายเสื้อแน่น การรักษาชีพจรลมปราณของเซียวเฉินเป็นความปรารถนาสูงสุดของเธอมาโดยตลอด หลายปีที่ผ่านมานี้ เธอและเซียวเลี่ยเพียรพยายามหาวิธีการทุกวิถีทางไม่หยุดหย่อน คำพูดของเซียวเลี่ยสำหรับเธอแล้วไม่ต่างอะไรกับเสียงสวรรค์ที่ประทานพรให้สมหวัง “สรรพคุณของยาจากสำนักตระกูลเซียวเทียบไม่ได้กับยาธรรมดา มันอาจจะให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจจริงๆ ก็ได้” พูดจบสีหน้าของเซียวเลี่ยก็หม่นลง “อย่างไรก็ตาม ประโยชน์ที่สำคัญที่สุดของผงเบิกชีพจรคือการเร่งความเร็วในการบ่มเพาะพลังในช่วงเวลาหนึ่ง ขณะนี้ท่านเจ้าตระกูลและคนอื่นๆ ต่างมองว่า ‘ผงเบิกชีพจร’ นี้เป็นสมบัติล้ำค่า การจะเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาใช้มันกับเฉินเอ๋อร์ที่ในสายตาของพวกเขาเป็นเพียงคนไร้ค่า... มันช่างเป็นความหวังที่ริบหรี่เหลือเกิน” สีหน้าของเซียวหลิงซีดูอับเฉาลงทันที คำพูดของเซียวเลี่ยเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ดับความตื่นเต้นทั้งหมดของเธอ เธอเม้มปากแล้วกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “ไม่ว่าจะอย่างไร เราต้องเอาผงเบิกชีพจรมาให้ได้ เซียวเฉินไม่ใช่คนไร้ค่า! เขาเป็นคนที่ต้องการผงเบิกชีพจรมากที่สุด!” “พ่อจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้ามันมาให้ได้” เมื่อเห็นสีหน้าของลูกสาว เซียวเลี่ยถอนหายใจยาว แต่ในใจเขารู้ดีว่าความหวังที่จะได้ผงเบิกชีพจรนั้นน้อยเพียงใด... หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย .............................. ตกดึก “วันนี้ฉันเห็นเซียวควงหยุนจากสำนักตระกูลเซียวแล้ว” แสงเทียนวูบไหวเบาๆ ภายในห้อง เซียชิงเยว่นั่งอยู่ข้างเตียงแล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ “อ้อ... เขาเป็นคนแบบไหนหรือ?” เซียวเฉินหาวหวอดก่อนจะถามด้วยท่าทีเฉยเมย “เขาก็เป็นเหมือนชื่อของเขานั่นแหละ” เซียชิงเยว่ลดสายตาลงเมื่อนึกถึงแววตาของเซียวควงหยุนตอนที่จ้องมองเธอ ความรังเกียจพาดผ่านดวงตาของเธอ อาจารย์ของเธอเคยบอกไว้ว่าในบรรดาบุตรชายทั้งสี่ของเจ้าสำนักตระกูลเซียว อีกสามคนล้วนถือว่ามีพรสวรรค์ดุจมังกร มีเพียงบุตรชายคนที่สี่เท่านั้นที่เป็นไอ้โง่เต็มขั้น แต่เขากลับได้รับความรักมากที่สุดจากเจ้าสำนัก อาจเพราะเป็นลูกคนสุดท้องและเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของภรรยาหลวง “ก็ปกติล่ะนะ ถ้าคิดดูให้ดีก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าสำนักตระกูลเซียวจะส่งคนแบบไหนมาที่นี่ แต่ก็นั่นแหละ มันไม่เกี่ยวอะไรกับฉันเลย อย่างมากพรุ่งนี้ฉันก็แค่ไปปรากฏตัวตามพิธีการเท่านั้น” เซียวเฉินยักไหล่พลางพูด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันฉับพลัน สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นถามว่า “ชิงเยว่ภรรยาของฉัน เธอบอกว่าเธอเห็นเขา? แล้วเขาเห็นเธอด้วยไหม?” “ใช่... ทำไมหรือ?” เซียชิงเยว่เลิกคิ้ว เซียวเฉินยกมือขึ้นลูบคางแล้วกล่าวขึ้นทันที “เธอบอกก่อนหน้านี้ว่าเขาเป็นขยะที่มีชื่อเสียงแย่มาก ขยะประเภทนี้... เฮ้อ ชิงเยว่ภรรยาของฉัน ถ้าฉันเดาไม่ผิด อาจารย์ของเธอควรจะอยู่ใกล้ๆ เมืองเมฆาล่องใช่ไหม?” “...เธอรู้ได้อย่างไร?” ร่องรอยของความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียชิงเยว่ เซียวเฉินไม่ยอมอธิบาย เขาพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ในเมื่อเป็นแบบนั้น ก็ลองหาวิธีติดต่ออาจารย์ของเธอเถอะ ดีที่สุดคือให้เธอมาที่นี่ในวันพรุ่งนี้...” หลังจากคิดครู่หนึ่ง สีหน้าเขาก็ผ่อนคลายลงอีกครั้ง “ในเมื่ออาจารย์ของเธออยู่ใกล้ๆ งั้นก็น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่อะไร นอนกันเถอะ” คิ้วเรียวของเซียชิงเยว่เลิกขึ้นเล็กน้อย เธอครุ่นคิดอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อหวนนึกถึงแววตาของเซียวควงหยุนที่มองเธอเมื่อตอนบ่าย ในที่สุดเธอก็เข้าใจความหมายของเซียวเฉิน สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันที เธอเอื้อมมือไปจับอุปกรณ์ส่งเสียงรูปแท่งน้ำแข็งที่เอวโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นเซียวเฉินกำลังเตรียมกางผ้าห่มที่มุมห้อง สายตาของเธอก็วูบไหวเบาๆ ริมฝีปากขยับไปมาอยู่หลายครั้งก่อนจะเปล่งเสียงออกมาว่า “มานอนบนเตียงสิ” “หา?” เซียวเฉินหันกลับมาหาเธอด้วยตาที่เบิกกว้าง “ชิงเยว่ภรรยาของฉัน เธอพูดว่าอะไรนะ?” เซียชิงเยว่รีบหันหน้าหนีเพื่อซ่อนสีหน้าของตัวเองแล้วตอบอย่างเย็นชาว่า “ถ้าไม่ได้ยินก็ช่างมันเถอะ!” “ได้ยินสิ! ฉันจะไม่ได้ยินได้ยังไง?!” เซียวเฉินพยักหน้าเหมือนลูกไก่จิกข้าวทันที เขาทิ้งผ้าห่มในมือแล้วรีบพุ่งตัวขึ้นไปบนเตียง ก่อนจะมองเซียชิงเยว่ด้วยรอยยิ้มอย่างมีความสุข “ชิงเยว่ภรรยาของฉัน คืนนี้เธอจะนอนข้างในหรือข้างนอกดีล่ะ?” “.....” เซียชิงเยว่ไม่ตอบ เธอสะบัดมือขาวราวหิมะ ดับแสงเทียนแดงทั้งหมดลงในพริบตา ห้องมืดสนิททันที และหัวใจของเธอก็แอบถอนหายใจ เธอเอื้อมมือไปดันเซียวเฉินให้ไปนอนด้านใน ดึงผ้าห่มมาคลุมร่างกายของทั้งคู่ไว้ เธอตะแคงตัวหันหลังให้เซียวเฉินแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเย็นชาว่า “ไม่ต้องคิดอะไรมากนะ ฉันแค่ทำเพื่อความสะดวกในการที่เธอจะรักษาตัวให้ฉันตอนตีสาม... ห้ามทำอะไรเกินเลยเด็ดขาด! ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่ยอมให้เธอขึ้นมานอนบนเตียงอีกเลย!” “ตามบัญชาภรรยาที่รัก!” เซียวเฉินกล่าวอย่างร่าเริงขณะดึงผ้าห่มและสูดดมกลิ่นหอมของหญิงสาวที่ยังคงติดอยู่บนนั้น เวลานี้ เขาเรียกเธอว่า “ภรรยา” วันละหลายสิบครั้ง จากความไม่พอใจในตอนแรก มาถึงตอนนี้ไม่เพียงแต่การได้ยินคำนี้จะรู้สึกเป็นธรรมชาติอย่างประหลาด แต่มันยังทำให้เธอเกิดความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูกว่า “ฉันคือภรรยาของเขา” การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายและทำอะไรไม่ถูก เธอหลับตาลงและพยายามเลิกคิดถึงเรื่องที่ทำให้หัวใจปั่นป่วน ไม่นานนักเธอก็หลับไปอย่างสงบ เวลาล่วงเลยจนถึงตีสามโดยไม่รู้ตัว นี่คือช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง ทั้งตระกูลเซียวตกอยู่ในความเงียบสงบ มีเพียงเสียงแมลงส่งเสียงร้องเป็นระยะ ในความมืด จากลานบ้านของเซียวหลิงซีมีเสียง “เอี๊ยด” เบาๆ ตามด้วยประตูบ้านที่ปิดสนิทค่อยๆ เปิดออก ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งค่อยๆ ย่องออกมา หลังจากสอดส่องดูรอบๆ อยู่ครู่หนึ่งก็รีบวิ่งหนีออกไปข้างนอก ร่างนั้นยังไม่ทันก้าวพ้นประตูรั้วลานบ้าน ร่างสีเทาสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ร่วงลงมาจากฟากฟ้า ขวางหน้าเธอไว้ เสียงร้องด้วยความตกใจของหญิงสาวดังขึ้น ตามด้วยเสียงเคร่งขรึมที่ลดระดับเสียงลงด้วยความพยายาม “ซีเอ๋อร์ ดึกดื่นขนาดนี้เจ้าจะไปไหน?” “หา! ทะ... ท่านพ่อ!” ร่างที่กำลังตื่นตระหนกกระชากผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังใบหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าสวยงามน่าทะนุถนอมของหญิงสาว นั่นคือเซียวหลิงซีนั่นเอง เมื่อเห็นเซียวเลี่ยที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า จิตวิญญาณของเธอก็สั่นสะท้านชั่วขณะ “หนู... หนู...” “เฮ้อ!” เซียวเลี่ยถอนหายใจยาวก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ “ซีเอ๋อร์ เจ้าจะไปขโมยผงเบิกชีพจรใช่ไหม?” “หนู...” เซียวหลิงซีก้มหน้าลงพลางอ้ำอึ้ง “เจ้าเป็นลูกสาวของพ่อ พ่อจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าในใจเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” เซียวเลี่ยถอนหายใจยาวอีกครั้งแล้วตบไหล่ลูกสาว “หลังจากเจ้าจากพ่อไปเมื่อตอนบ่าย พ่อเห็นแววตาเจ้าแปลกๆ พ่อรู้สึกไม่สบายใจเลยมาดักรอที่นี่... เป็นจริงดังคาด เจ้าคิดจะไปขโมยผงเบิกชีพจร... ซีเอ๋อร์ เจ้าเอาแต่ใจเกินไปแล้ว รู้ไหมว่ามันอันตรายแค่ไหน? ผงเบิกชีพจรนั่นไม่ใช่ของธรรมดา มันเป็นของขวัญจากสำนักตระกูลเซียว หากเจ้าถูกจับได้ เจ้าจะต้องอยู่ภายใต้เขตอำนาจของสำนักตระกูลเซียว ถึงตอนนั้นหากคนทั้งสี่จากสำนักตระกูลเซียวตัดสินว่าเจ้ามีความผิด ต่อให้เป็นพ่อ ก็ไม่มีใครในเมืองเมฆาล่องนี้ช่วยเจ้าได้” เซียวหลิงซีก้มหน้าเม้มปาก “หนู... หนูรู้เรื่องนั้นค่ะ แต่ว่า... แต่ว่าเซียวเฉินน่าสงสารเกินไป เขาเป็นคนดีแท้ๆ แต่กลับถูกผู้คนหัวเราะเยาะ ถูกดูถูก และถูกมองว่าเป็นขยะของทุกคน หากเขาสามารถซ่อมแซมชีพจรลมปราณได้ เขาจะไม่ถูกล้อเลียนอีกต่อไป เขาจะไม่น้อยหน้าใคร...” เซียวเลี่ยอ้าปากค้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “หนูสงสัยมาตลอดว่าทำไมเซียวเฉินถึงเป็นคนที่มีชีพจรลมปราณผิดรูป ไม่ใช่หนู... โลกนี้ช่างไม่ยุติธรรมกับเขาเลย... ท่านพ่อคะ ท่านรู้ไหม? ทุกครั้งที่หนูเห็นเซียวเฉินถูกหัวเราะเยาะ แต่เขายังพยายามทำท่าทางไม่สนใจและกลับมาปลอบใจหนู หัวใจของหนูมันเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย... ถ้าหนูสามารถซ่อมแซมชีพจรลมปราณให้เขาได้ แม้จะต้องกลายเป็นขโมย... แม้จะต้องถูกลงโทษประหารชีวิต หนูยังเต็มใจจะทำมันเป็นร้อยครั้ง...” ขณะที่พูด ดวงตาของเซียวหลิงซีก็เต็มไปด้วยน้ำตา เธอใช้มือปิดหน้าและสุดท้ายก็กลั้นสะอื้นไม่อยู่ ความเจ็บปวดรวดร้าวพาดผ่านใบหน้าของเซียวเลี่ย เมื่อเขามองลูกสาวที่กำลังสะอื้น หัวใจของเขาก็ปวดร้าวเช่นกัน เขาปลอบประโลมเบาๆ “ซีเอ๋อร์ พ่อรู้ว่าเจ้าทำเพื่อเฉินเอ๋อร์จากใจจริง แต่การที่เจ้าทำแบบนี้ ต่อให้ไม่นับผลที่จะตามมา เซียวอวิ๋นไห่ก็ไม่ได้มอบกล่องผงเบิกชีพจรนั้นให้ใครหลังจากได้รับมา เขาคงพกติดตัวไว้ตลอด ด้วยพลังของเจ้า เจ้าจะไปขโมยอะไรจากเซียวอวิ๋นไห่ได้? เชื่อพ่อเถอะ กลับไปนอนซะ เรื่องผงเบิกชีพจร พ่อจะทำทุกวิถีทางเพื่อหาหนทางเอง ถึงแม้หลายปีมานี้พ่อจะไม่ได้โต้เถียงเรื่องอะไร แต่ในตระกูลเซียวนี้ อย่างน้อยพ่อก็ยังพอมีเสียงอยู่บ้าง การจะได้ผงเบิกชีพจรมาไม่ใช่ว่าไม่มีหวังเสียทีเดียว เจ้าห้ามทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้อีกเด็ดขาด ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าจริงๆ... ใครจะคอยดูแลและปกป้องเฉินเอ๋อร์ล่ะ?” ประโยคสุดท้ายของเซียวเลี่ยกระทบเข้าที่หัวใจอ่อนไหวของเซียวหลิงซี ทำให้หัวใจของเธอเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาทันที... จริงด้วย! ถ้าหนูทำไม่สำเร็จ ถูกจับได้ และได้รับโทษหนัก จะเกิดอะไรขึ้นกับเซียวเฉิน... “หนู... หนูเข้าใจแล้วค่ะ” เซียวหลิงซีถอดชุดสีดำออกแล้วทิ้งไว้ข้างๆ เธอเช็ดน้ำตาบนใบหน้าแล้วพูดด้วยสีหน้ารู้สึกผิด “ท่านพ่อคะ หนูขอโทษ หนูทำเรื่องโง่ๆ และทำให้ท่านต้องเป็นห่วงอีกแล้ว หนูจะกลับไปนอนและจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้ว... ท่านพ่อรีบกลับไปพักผ่อนเถอะนะคะ... หนูสัญญาว่าจะไม่ไปขโมยผงเบิกชีพจรแล้ว” “หึๆ ถ้าเชื่อฟังแบบนี้ก็ดีแล้ว” เซียวเลี่ยพยักหน้าและยิ้มอย่างอบอุ่น แต่ก่อนจะจากไป เขายังคงหยิบชุดสีดำบนพื้นติดมือไปด้วยด้วยความเป็นห่วง