บทที่ 19 – เปิดจุดมรรคา หลังจากได้ยินคำพูดของเซียวเช่อ เซี่ยชิงเยว่ก็พยายามรวบรวมพลังลมปราณไปที่มือของนาง ทันใดนั้น หัวใจของนางก็เต้นผิดจังหวะอีกครั้ง นั่นเป็นเพราะเมื่อเปรียบเทียบกับก่อนหน้านี้ พลังลมปราณที่ไหลเวียนไปที่มือนั้นไร้สิ่งกีดขวางไปมาก อีกทั้งความเร็วยังเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบหรือสามสิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซี่ยชิงเยว่ เซียวเช่อก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ไม่รู้สึกหรือว่ามันติดขัดน้อยลงและเร็วกว่าเมื่อก่อนมาก? หากเราขับไล่ไอเย็นที่เหลือในร่างกายของเธอออกไปและชำระเส้นชีพจรให้สะอาด เธอจะมีอุณหภูมิร่างกายปกติเหมือนคนทั่วไปยามไม่ได้ฝึกวิชาเมฆาเยือกแข็ง ผลข้างเคียงที่ไม่พึงประสงค์ทั้งหมดจะไม่ปรากฏ และความเร็วในการใช้พลังลมปราณของเธอจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ไม่เพียงเท่านั้น ต่อจากนี้ไปความเร็วในการบำเพ็ญเพียรวิชาเมฆาเยือกแข็งจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ อ้อ... ฉันแค่พูดไปเรื่อยเปื่อย ถ้าเธอฟังแบบผ่านๆ ก็ถือว่าไม่เป็นไร เพราะยังไงเธอก็คงไม่ยอมให้ฉันทำเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว” ขณะที่เซียวเช่อพูด เขาก็เริ่มเก็บข้าวของที่นำมาจากห้องพยาบาล “เมื่อกี้คุณพูดว่า... ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรวิชาเมฆาเยือกแข็งของฉันจะเพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์อย่างนั้นหรือ?” เซี่ยชิงเยว่หันขวับมาทันที คำพูดของเซียวเช่อทำให้ตะลึงงันจนนางอยากจะเชื่อ แต่ก็ทำใจให้เชื่อได้ยาก โอสถที่ทำให้คนคนหนึ่งก้าวหน้าเร็วขึ้นสิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ภายในหนึ่งหรือสองปีนั้น ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่มีข้อโต้แย้ง มากเสียจนอาจก่อให้เกิดการแย่งชิงครั้งใหญ่จนสนามรบชุ่มไปด้วยเลือด แต่สิ่งที่เซียวเช่อพูดนั้น... คือการเพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์อย่างถาวร!! ประโยคนี้มันน่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าอะไรทั้งสิ้น! หากมีสิ่งใดหรือเงื่อนไขใดที่ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของคนเราเพิ่มขึ้นถาวรถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ เซี่ยชิงเยว่เชื่อโดยไร้ข้อกังขาว่าเหล่าจอมยุทธ์ทั่วทั้งโลกคงแห่กันไปแย่งชิงมาด้วยกำลังทั้งหมดที่มี “ใช่” เซียวเช่อพยักหน้า “จะเชื่อหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับเธอ” ในทางกลับกัน ท่าที “จะเชื่อหรือไม่ก็ได้” ของเซียวเช่อนั้นกลับทำให้เซี่ยชิงเยว่เชื่อเขามากขึ้น ประกอบกับผลลัพธ์การรักษาที่นางได้สัมผัสด้วยตัวเอง ทำให้นางไม่อาจตั้งคำถามได้มากนักเมื่อต้องเผชิญกับเรื่องน่าเหลือเชื่อที่เขากล่าวออกมาด้วยท่าทีถ่อมตัว ความรู้สึกนี้ทำให้นางแปลกใจแม้กระทั่งตัวของนางเอง สำนักเมฆาเยือกแข็งอันยิ่งใหญ่ดำรงอยู่บนอาณาจักรวายุครามมานานนับพันปี แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีวิธีการใดที่มีผลลัพธ์น่าตกใจเช่นนี้มาก่อน ในเมืองเมฆาลอยแห่งนี้ ชายหนุ่มวัยเพียงสิบหกปีที่มีเส้นลมปราณพิการกลับสามารถพูดสิ่งนี้ได้อย่างมั่นใจ... และยังทำให้นางอดไม่ได้ที่จะแอบเชื่อเขาอย่างเลือนราง “ถ้ามันได้ผลอย่างที่คุณอ้างจริงๆ... แล้วทำไมคุณถึงพูดว่าฉันจะไม่ยอมให้คุณทำ?” เซี่ยชิงเยว่ถาม “อืม...” เซียวเช่อกระตุกมุมปากและกล่าวหน้าตาย: “ง่ายมาก ถ้าเธอคิดทบทวนดูเธอก็จะเข้าใจ ในการขับไอเย็นออกจากร่างกายและชำระเส้นชีพจร เธอจำเป็นต้องปักเข็มทั่วร่างกาย เมื่อต้องปักเข็มบนตัว แน่นอนว่าเธอต้องถอดเสื้อผ้า อย่างน้อยที่สุดเธอก็ต้องเปิดแผ่นหลังทั้งหมดให้ฉันเห็น... ขนาดแค่แตะมือเธอยังไม่ยอม แล้วเธอจะยอมถอดเสื้อผ้าต่อหน้าฉันงั้นเหรอ?” เซี่ยชิงเยว่: “...” “เอาล่ะ เข็มเงินใช้เสร็จแล้ว ฉันควรเอาไปคืนที่ห้องพยาบาล” เซียวเช่อส่งยิ้มบางๆ ให้เซี่ยชิงเยว่: “ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอกนะ ยังไงเธอก็เป็นภรรยาของฉัน เมื่อคืนกลางดึกเธอยังอุตส่าห์วิ่งเอาผ้าห่มมาให้ฉัน ดังนั้นสิ่งที่ฉันทำเพื่อเธอก็ถือเป็นเรื่องปกติ” เซี่ยชิงเยว่จ้องมองแผ่นหลังของเซียวเช่อขณะที่เขากำลังเก็บของ สีหน้านางเปลี่ยนไปมาไม่หยุด ในที่สุดนางก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นมาอีกครั้ง: “ฉันรู้เรื่องที่ไอเย็นสะสมในร่างกายมาตลอด ฉันยังรู้ด้วยว่าวิชาเมฆาเยือกแข็งในขั้นต้นจะทำให้เส้นชีพจรของฉันอุดตัน หากการขับไอเย็นและชำระเส้นชีพจรช่วยบรรเทาความไม่สบายตัวและพัฒนาการใช้พลังลมปราณได้จริงๆ... แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรวิชาเมฆาเยือกแข็งกันล่ะ?” “เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับความรู้ทางการแพทย์ที่ซับซ้อนมาก อืม ซับซ้อนมากจนฉันไม่อยากอธิบาย และฉันพนันได้เลยว่าต่อให้ฉันอธิบายไป เธอก็คงไม่เข้าใจ” เซียวเช่อตอบอย่างคลุมเครือ หน้าผากของเขาเกือบจะมีเหงื่อกาฬไหลซึม... เดิมเขาเชื่อว่าคำพูดก่อนหน้านี้รวมกับการฝังเข็มคงทำให้เซี่ยชิงเยว่เชื่อสนิทใจแล้ว ไม่นึกว่านางจะซักไซ้อย่างสงสัย และพุ่งตรงไปที่ประเด็นสำคัญเสียด้วย... นั่นเป็นเพราะความเร็วในการบำเพ็ญเพียรกับไอเย็นและเส้นชีพจรนั้น แทบไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กันเลย โชคดีที่เซี่ยชิงเยว่ไม่ได้ซักถามต่อ ในจังหวะที่เซียวเช่อเก็บของเสร็จพอดี นางก็พูดขึ้นอีก: “ของพวกนี้ คุณไปเรียนมาจากไหน? จากเทคนิคการฝังเข็มเมื่อครู่ คุณมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมกับสำนักแพทย์ใหญ่ๆ เหล่านั้นได้เลยนะ! ถ้าคุณมีความสามารถในการทำอย่างที่คุณพูดจริงๆ แค่เมืองเมฆาลอยแห่งนี้คงไม่พอหรอก แต่คนทั้งอาณาจักรวายุครามคงรู้จักชื่อคุณไปแล้ว คุณจะยังเก็บเนื้อเก็บตัวและถูกตราหน้าว่าเป็นคนไร้ค่าได้อย่างไร?” เข้าร่วมสำนักแพทย์งั้นรึ? เซียวเช่อเหยียดริมฝีปากด้วยความดูแคลน จากนั้นเขาก็หันกลับมาและกล่าวอย่างสงบนิ่ง: “เรื่องพวกนี้อาจารย์เป็นคนสอนฉันมาทั้งหมด” “อาจารย์... ของคุณ?” คิ้วรูปจันทร์เสี้ยวของเซี่ยชิงเยว่กระตุก นางไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าเซียวเช่อมีอาจารย์ “อาจารย์ของฉันเป็นนักบุญการแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่ ตลอดชีวิตของเขาใช้ความรู้ช่วยเหลือผู้คนและช่วยชีวิตผู้ที่ใกล้ตายและบาดเจ็บมานับไม่ถ้วน ฉันพบเขาตั้งแต่ยังเด็ก เขาเป็นคนสอนวิชาตรวจโรคทั้งสี่ วิธีใช้เข็ม หลักการเภสัชกรรมและพิษวิทยา เขาบอกฉันว่าใต้หล้านี้มียารักษาและพิษร้าย พืชพันธุ์และสมุนไพรมากมายนับไม่ถ้วน ฉันเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของเขา พระคุณของเขายิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา ไม่อาจทดแทนได้หมดสิ้นในชาตินี้... นั่นคือเหตุผลที่ฉันพอจะมีความรู้ทางการแพทย์บ้าง ส่วนที่เหลือเธอไม่ต้องถามให้มากความ อีกอย่างอย่าบอกใครภายนอกว่าฉันรักษาคน แม้แต่ท่านปู่กับอาเล็กก็ไม่รู้ นอกจากตัวฉันแล้ว เธอเป็นคนเดียวที่รู้เรื่องนี้” (ผู้แปล: วิถีตรวจโรคทั้งสี่ = มอง, ดม, ถาม, และจับชีพจร) เมื่อนึกถึงอาจารย์ที่จากไป เซียวเช่อก็ไม่อาจห้ามสีหน้าอันเศร้าสร้อยและโหยหาได้ นี่คือความรู้สึกที่จริงใจที่สุดของเขา โดยไม่มีรอยด่างพร้อยของความเสแสร้งหรือการหลอกลวง ความจริงใจนี้ส่งผลถึงเซี่ยชิงเยว่ นางเชื่อคำพูดของเซียวเช่ออย่างสนิทใจและกล่าวเบาๆ: “ในเมื่อคุณอายุยังน้อยแต่กลับมีทักษะการฝังเข็มที่น่าตกใจเช่นนี้ ดูเหมือนว่าอาจารย์ของคุณคงจะเป็นหมอที่ยิ่งใหญ่จริงๆ” “เขาเป็นหมอที่เก่งที่สุดในโลก ไม่มีใครเทียบได้!” เซียวเช่อกล่าวอย่างหนักแน่น ท่าทีของเซียวเช่อทำให้ความสงสัยภายในใจของเซี่ยชิงเยว่ลดน้อยลงอย่างไม่รู้ตัว หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็ตัดสินใจ: “... ถ้าอย่างนั้น คุณแน่ใจนะว่าที่บอกว่าฉันจะบำเพ็ญเพียรเร็วขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์อย่างถาวร... คือเรื่องจริง?” “ในเมื่อฉันพูดออกไปแล้ว ฉันย่อมไม่ทำลายชื่อเสียงของอาจารย์ในฐานะหมอหรอก อ้อ? หรือว่าเธอ... กำลังคิดจะลองดู?” เซียวเช่อหันกลับมามองนางด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เซี่ยชิงเยว่ถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางเหลือบมอง: “คุณแน่ใจนะว่าแค่ต้องเห็นแค่แผ่นหลัง” ดวงตาของเซียวเช่อเป็นประกายและขยับเข้าไปใกล้ขึ้น เขากล่าวอย่างยิ้มแย้ม: “ถ้าเธออยากให้เห็นมากกว่านั้นก็ไม่ว่าอะไรนะ...” คิ้วของเซี่ยชิงเยว่ลู่ลงและแขนเสื้อสีแดงก็คลี่ออก ลมเย็นกรรโชกวูบเข้าปะทะร่างของเซียวเช่อจนเขาสั่นสะท้าน นางเดินไปยังเตียงพลางกล่าวเบาๆ: “เริ่มกันเถอะ ให้ฉันดูหน่อยว่าเทคนิคการแพทย์ของคุณจะมหัศจรรย์อย่างที่พูดหรือไม่... แต่อย่าได้คิดอะไรไม่ดีเชียว ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่ปล่อยคุณไปแน่” เซียวเช่อเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์: “เธอตบฉันทีเดียวก็ตายแล้ว ต่อให้ฉันคิดอะไรก็ไม่กล้าลองดีหรอก” กล่องเข็มเงินและโถน้ำสกัดดอกทานตะวันสีชาดที่เพิ่งถูกเก็บไปถูกนำออกมาอีกครั้ง หลังจากนั้นเขาเดินไปที่ข้างเตียงและกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึมต่อเซี่ยชิงเยว่ที่นั่งอยู่บนเตียง: “ถอดชุดออก!” มันเป็นเพียงคำพูดธรรมดา แต่เมื่อตะโกนออกมาโดยเซียวเช่อ มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนทรราชชั่วร้ายที่กำลังบังคับฝืนใจหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แม้แต่ในใจของดอกบัวขาวผู้ไม่แปดเปื้อนและท้าทายโลกอย่างเซี่ยชิงเยว่ เมื่อได้ยินคำนี้ก็ยังอดมีปฏิกิริยาบางอย่างไม่ได้... ทว่าความยั่วยวนของการเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์นั้นยากเกินจะทานทน ต่อให้เป็นจอมยุทธ์คนไหนก็ไม่อาจต้านทานได้! เพราะหากสำเร็จจริงๆ นั่นหมายความว่าด้วยพรสวรรค์และความเข้าใจที่เท่ากัน เคล็ดวิชาที่เหมือนกัน สภาพแวดล้อมและทรัพยากรเท่าเดิม ความก้าวหน้าจากการบำเพ็ญเพียรสามปีจะเทียบเท่ากับความก้าวหน้าสี่ปีของคนอื่น! ผ่านไปร้อยปี คุณจะนำหน้าคนอื่นไปถึงสามสิบปี! เซียวเช่อมั่นใจว่าแม้เซี่ยชิงเยว่จะต้องถอดชุดนางก็จะไม่ปฏิเสธ นั่นเพราะเซี่ยชิงเยว่ชัดเจนว่าเป็นหญิงสาวที่ต้องการปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดของพลังลมปราณ ไม่อย่างนั้นนางคงไม่เข้าร่วมสำนักเมฆาเยือกแข็งโดยไม่สนผลกระทบของการละทิ้งทั้งอารมณ์และความรักใคร่ หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาพูด ราคานี้ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง... ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามันเป็นแค่แผ่นหลัง เซี่ยชิงเยว่คิดได้ดังนั้นจึงหันหลังให้เซียวเช่อ นางเอนตัวลงนอนคว่ำอย่างแผ่วเบา หัวใจนิ่งสงบดั่งกระจกเงา นางหลับตาลงและปลดกระดุมชุด ชุดสีชาดของนางค่อยๆ เลื่อนไหลไปตามเส้นสายของหัวไหล่อันหอมกรุ่นและแขนที่ขาวดั่งหยก แผ่นหลังขาวผ่องพรรณของหญิงสาวงดงามปรากฏขึ้นต่อสายตาของเซียวเช่อโดยไม่มีสิ่งใดปกปิด นางดึงผ้าห่มมาคลุมไว้ที่หน้าอก ชุดสีแดงยังคงเลื่อนลง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนและแผ่นหลังที่เนียนดั่งหยก แผ่นหลังของนางเพรียวบางแต่ไม่แห้งแล้ง กระจ่างใสและเปล่งปลั่งอย่างไม่มีใครเทียบ ผิวพรรณบริเวณคอและหัวไหล่นั้นเนียนนุ่มอย่างไร้ที่ติและดูชมพูระเรื่อประหนึ่งอาบน้ำนม สายตาที่จ้องมองอย่างหลงใหลของเซียวเช่อเบิกกว้างราวกับตกอยู่ในภวังค์ “เริ่มเดี๋ยวนี้! ห้ามมีความคิดอื่นใดเด็ดขาด!” เซี่ยชิงเยว่หลับตาลง เสียงของนางเย็นชา “ร่างกายผู้หญิงไม่ใช่สิ่งที่สามีควรได้ดูหรอกหรือ?” เซียวเช่อพึมพำเบาๆ จากนั้นก็ปิดปากสนิทแล้วหยิบเข็มเงินขึ้นมา ทันทีที่เข็มอยู่ในมือ สีหน้าของเขาก็กลายเป็นเคร่งขรึมและมีสมาธิ ขณะที่เซี่ยชิงเยว่รู้สึกถึงลมหายใจที่นิ่งสงบของเซียวเช่อจากด้านหลัง นางก็กลืนคำตอบโต้กลับไปและไม่พูดอะไรอีก หลับตาลงอย่างแผ่วเบา แม้จนถึงตอนนี้ นางจะยังไม่เชื่อว่าที่เซียวเช่อพูดเป็นความจริงทั้งหมด... แต่นางก็ไม่อาจต้านทานแรงยั่วยวนของการเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรสามสิบเปอร์เซ็นต์ได้ ไม่ว่าจะมีโอกาสเพียงน้อยนิดก็ตาม เสียงลมแว่วดังขึ้นพร้อมกับการสะบัดข้อมือของเซียวเช่อ เข็มเงินเล่มหนึ่งปักลงที่จุดเทียนจงบนแผ่นหลังดั่งหยกของเซี่ยชิงเยว่อย่างเบามือและแม่นยำ ปลายนิ้วของเขาไม่ได้สัมผัสผิวหนังของนางเลยแม้แต่นิดเดียว เซียวเช่อเริ่มขยับนิ้วราวกำลังร่ายรำ เข็มเงินถูกหยิบขึ้นมาทีละเล่มแล้วปักลงบนแผ่นหลังของเซี่ยชิงเยว่อย่างรวดเร็วและแม่นยำ จนเกือบจะเห็นเพียงแค่เงาร่างที่สั่นไหวเท่านั้น เซี่ยชิงเยว่หลับตาลง สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่แผ่นหลังของตน นางเริ่มสังเกตว่าทุกครั้งที่เข็มเงินปักลงมา จะมีพลังลมปราณสายเล็กๆ ติดมาด้วยเสมอ การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของเซี่ยชิงเยว่เต้นผิดจังหวะทันที นางรู้ดีเกี่ยวกับสภาพร่างกายของเซียวเช่อ ด้วยเส้นลมปราณที่พิการ เขาทำได้เพียงหยุดอยู่ที่ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่หนึ่งเท่านั้น พลังลมปราณเพียงสายเดียวที่เขาใช้ได้คือพลังที่พื้นฐานและเบาบางที่สุด อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เข็มแต่ละเล่มถูกปักลงมา แม้พลังลมปราณที่แฝงมาจะเพียงเล็กน้อย แต่มันก็เป็นขีดจำกัดสูงสุดสำหรับระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่หนึ่งแล้ว! นางไม่รู้ว่าทำไมเซียวเช่อถึงต้องใส่พลังลมปราณลงไปในเข็ม แต่เห็นได้ชัดว่าทุกครั้งที่ปักเข็ม เขาใช้พลังทั้งหมดที่มี นางไม่ทันสังเกตในช่วงแปดเล่มแรกเพราะความเร็วในการปักเข็มนั้นรวดเร็วเกินไป และสมาธิของนางก็จดจ่ออยู่กับเทคนิคของเซียวเช่อ การตระหนักรู้นี้ทำให้นางไม่อาจสงบคลื่นลมในใจลงได้ชั่วขณะ ในตอนนี้ แผ่นหลังของนางถูกปักด้วยเข็มไปยี่สิบสามเล่มแล้ว ความเร็วของเซียวเช่อลดลงอย่างเห็นได้ชัด หากเซี่ยชิงเยว่หันกลับมาดูในตอนนี้ นางจะเห็นว่าใบหน้าของเขาแดงระเรื่อและมีหยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก