บทที่ 6 พิธีแต่งงาน เซี่ยชิงเยว่ปรากฏตัวขึ้นโดยมีเพื่อนเจ้าสาวสองคนคอยประคองข้างกาย บนศีรษะของนางสวมมงกุฎหงส์สีแดงสด ม่านลูกปัดละเอียดห้อยระย้าลงมาจากมงกุฎหงส์บดบังใบหน้าจนมิดชิด ทำให้ไม่อาจเห็นสีหน้าของนางในยามนี้ เส้นผมสีดำขลับนุ่มสลวยทิ้งตัวลงมาจรดแผ่นหลังอย่างอ่อนช้อย ชุดคลุมสีแดงสดตัดเย็บตรงลวดลายเมฆ "สี่มงคล" ขับเน้นให้เอวคอดกิ่วของนางดูงดงามยิ่งนัก ที่สายคาดเอวแขวนเครื่องรางหยกวิจิตรบรรจง พร้อมพู่มุกที่สั่นไหวไปมาเข้าชุดกับรองเท้าสีทอง รายละเอียดอันประณีตเหล่านี้ยิ่งทำให้เครื่องแต่งกายของนางดูเจิดจ้าตระการตายิ่งกว่าครั้งไหนๆ เซี่ยชิงเยว่ค่อยๆ ก้าวมาหยุดอยู่ข้างกายเซียวเช่อภายใต้การประคองของเพื่อนเจ้าสาว ทุกย่างก้าวของนางดูเบาหวิวและสง่างามราวกับกำลังก้าวเดินอยู่บนปุยเมฆ หากเป็นคนทั่วไปเดินคงเป็นเพียงการเดินธรรมดา แต่ทว่าเมื่อเป็นนางกลับดูราวกับเทพธิดาที่กำลังล่องลอยอยู่บนชั้นเมฆ ท่วงท่าปกติของนางก็งดงามถึงเพียงนี้อยู่แล้ว เซียวเช่อจึงถือว่าเป็นบุญตาที่ได้ยลโฉม ในที่สุดเซี่ยชิงเยว่ก็มาหยุดอยู่หน้าเกี้ยว เพื่อนเจ้าสาวทั้งสองถอยออกไปพร้อมค้อมตัวคำนับ ตามธรรมเนียมการแต่งงานของจักรวรรดิวายุคราม เจ้าบ่าวจะต้องเป็นผู้รับเจ้าสาวขึ้นเกี้ยว เซียวเช่อก้าวไปข้างหน้าพร้อมยื่นมือออกไปเพื่อประคองเซี่ยชิงเยว่ นางยกมือขึ้นอย่างสง่างาม... ทว่าในจังหวะที่เซียวเช่อกุมมือนางไว้ในอุ้งมือ พลังความเย็นยะเยือกที่แหลมคมก็แผ่ซ่านเข้ามาสู่มือของเขา ส่งผลให้แขนขวาทั้งแขนของเขาสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดจนแทบขยับไม่ได้ สัมผัสเย็นยะเยือกนั้นค่อยๆ เลือนหายไปขณะที่เซียวเช่อลดแขนลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย นอกจากรอยขมวดคิ้วเล็กน้อยในตอนที่ความเย็นเข้าปะทะแล้ว เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีอื่นใดหรือส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่น้อย หากใครได้แหวกม่านลูกปัดของเซี่ยชิงเยว่ดู ก็จะพบว่าดวงตาคู่งามของนางสั่นไหวด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชาในทันที เซียวเช่อก้าวขึ้นบนหลังม้า ขบวนแห่แต่งงานเคลื่อนตัวไปด้วยความคึกคัก ขบวนของตระกูลเซี่ยติดตามไปทางตระกูลเซียวหลังจากนั้นไม่นาน หนึ่งชั่วโมงครึ่งผ่านไป ขบวนก็กลับมาถึงประตูหลักของตระกูลเซียว การเดินทางอันยาวนานนี้ราบรื่นและสงบเงียบจนน่าผิดหวังสำหรับผู้ที่ตั้งตารอชมเรื่องราวโกลาหล เซียวเลี่ยยืนรออยู่ที่หน้าประตูเพื่อต้อนรับแขกเหรื่อ น่าเศร้าที่จำนวนคนที่มาเพื่อเซียวเช่อนั้นนับได้ด้วยนิ้วมือเดียว แขกส่วนใหญ่ล้วนมาเพื่อเซียวเลี่ยและตระกูลเซี่ย ด้วยชื่อเสียงของเซียวเลี่ยและความสัมพันธ์ของตระกูลเซี่ย จึงมีแขกเหรื่อมากมายปรากฏตัวให้เห็น บริเวณหน้าประตูตระกูลเซียว ผู้คนที่มาเฝ้ารอชมเหตุการณ์มีอยู่หนาแน่นจนแทบไม่มีที่ว่างให้หยดน้ำรอดผ่าน ทุกคนต่างมาเพื่อชมการแต่งงานของโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเมฆาคล้อย เกี้ยวของเซี่ยชิงเยว่หยุดลงท่ามกลางเสียงอึกทึก มุมม่านถูกเปิดออกพร้อมกับเซี่ยตงหลิง สาวใช้ของนางกล่าวเบาๆ ว่า "คุณหนู เรามาถึงแล้วเจ้าค่ะ" หลังจากนั้น มือข้างหนึ่งก็ยื่นออกมา เซี่ยตงหลิงค่อยๆ ประคองนางลงจากเกี้ยว ทันทีที่เท้าของนางสัมผัสพื้น บรรยากาศที่เคยอึกทึกพลันเงียบลงกะทันหัน เหลือเพียงเสียงลมหายใจที่สอดประสานกันเป็นระลอก ยามนี้เป็นเวลาใกล้เที่ยง แสงแดดอ่อนๆ สะท้อนกับมงกุฎหงส์ของนาง ชุดคลุมของนางเปล่งประกายล้อไปกับสายลมจนผู้ที่จ้องมองนานเกินไปอาจจะตาลายได้ เส้นผมถูกเกล้าสูงขึ้นเป็นมวยไว้บนศีรษะ มงกุฎหงส์ที่ล้อมรอบศีรษะมีถึงสี่ชั้น ชั้นบนสุดประดับด้วยปิ่นทองเลอค่า ชั้นล่างเป็นลวดลายหงส์ทองแกะสลัก มงกุฎหงส์ผ้าไหมสีแดงทองทอดตัวลงมาเป็นพู่มุกห้อยระย้า แม้ใบหน้าจะไม่ถูกเปิดเผย แต่เพียงแค่ดวงตาและริมฝีปากที่เผยออกมาให้เห็นเพียงบางส่วน ความงดงามของนางก็ไร้ที่ติอย่างหาที่สุดไม่ได้ เสียงลมหายใจที่ไม่อาจควบคุมได้ดังประสานกันไปมา ผู้คนมากมายจ้องมองไปข้างหน้าจนแทบไม่สามารถดึงสติกลับมาได้ นั่นคือพลังเสน่ห์ของเซี่ยชิงเยว่ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นโดยที่นางยังไม่ได้เปิดเผยใบหน้าเลยแม้แต่น้อย! เพียงแค่กลิ่นอายและท่วงท่าของนาง ก็ดูเหมือนเทพธิดาที่เดินออกมาจากภาพวาด ความงดงามของนางยิ่งใหญ่จนไม่มีใครสามารถละสายตาไปได้ เซี่ยตงหลิงใช้ผ้าไหมสีแดงพันรอบมือของเซี่ยชิงเยว่ อีกด้านของผ้าไหมถูกผูกไว้กับมือของเซียวเช่อ ขณะที่เขาลงจากหลังม้า เซียวเช่อฉีกยิ้มก่อนจะเดินเข้าไปประคองเซี่ยชิงเยว่ก้าวข้ามกระถางไฟ ทั้งสองก้าวผ่านประตูตระกูลเซียวและเดินตรงเข้าสู่โถงพิธี เมื่อเข้าสู่ประตูหลักของตระกูลเซียว เสียงอึกทึกก็ยังคงไม่จางหายไป สีหน้าของเซียวเช่อไม่ได้เปลี่ยนไป เขายังคงก้าวเดินอย่างมั่นคง แต่ในใจลึกๆ เขาก็อยากให้งานแต่งงานนี้จบลงโดยเร็วที่สุด ที่นี่คือโถงกลางสำหรับประชุมเรื่องสำคัญของตระกูลเซียว ผู้เดียวที่ได้รับอนุญาตให้ใช้สถานที่นี้ในการจัดงานแต่งงานได้คือผู้นำตระกูลและผู้อาวุโส สำหรับงานแต่งครั้งนี้ สถานที่ได้ถูกปรับเปลี่ยนขนานใหญ่ มันเป็นภาพที่ควรค่าแก่การจดจำ เสาทุกต้นถูกฝังด้วยพลอยบุษราคัม ผนังวาดลวดลายมังกรประดับด้วยไข่มุกหายาก พรมแดงทอดยาวไปทั่วโถงตรงไปหยุดอยู่ที่บันไดทองคำเตี้ยๆ บรรยากาศอบอวลไปด้วยแสงสีทองจางๆ ทำให้โถงที่ตกแต่งไว้อย่างวิจิตรบรรจงนี้ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งขึ้น ตระกูลเซียวไม่ได้เต็มใจลงทุนมหาศาลขนาดนี้เพื่อเซียวเช่อ ดังนั้นส่วนใหญ่จึงมาจากฝั่งตระกูลเซี่ย เซี่ยหงอี้เต็มใจจ่ายไม่อั้นเพื่องานแต่งงานของบุตรสาวสุดที่รัก เซียวเลี่ยและเซี่ยหงอี้นั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุดของโถง ใบหน้าเปื้อนยิ้มขณะเฝ้ามองเซียวเช่อและเซี่ยชิงเยว่เดินเข้ามา สองข้างทางของพรมแดงคือเก้าอี้ไม้จันทน์สีกุหลาบที่เต็มไปด้วยผู้คน ผู้นำตระกูลเซียว เซียวอวิ๋นไห่ ก็อยู่ที่นั่นด้วยพร้อมกับผู้อาวุโสอีกสี่คนของตระกูลเซียว ขณะที่เซียวเช่อเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มที่มีความสุข สีหน้าของพวกเขาภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ทว่าในใจลึกๆ กลับพ่นลมหายใจดูถูกเหยียดหยาม ตระกูลเซียวเป็นตระกูลที่ฝึกฝนวิถีแห่งลมปราณมาหลายชั่วอายุคน การที่มีเซียวเช่อผู้มีเส้นชีพจรลมปราณพิการเกิดมาในตระกูล ถือเป็นความอัปยศของตระกูลเซียว หากเขาไม่ใช่หลานชายของผู้อาวุโสลำดับที่ห้า เซียวเลี่ย เขาคงถูกขับไล่ออกไปนานแล้ว แทนที่จะได้อยู่ต่อเหมือนเช่นทุกวันนี้... และถ้าไม่ใช่เพราะเขากำลังจะแต่งงานกับบุตรสาวผู้เลอโฉมของตระกูลเซี่ย พวกเขาก็คงไม่เสียเวลามาปรากฏตัวด้วยตัวเองแน่ๆ สำหรับเซียวเช่อ หากได้ยินชื่อเขา สิ่งเดียวที่พวกเขานึกถึงคือคำว่า "ขยะ" และไม่คิดจะสนใจเพราะแม้แต่ใบหน้าของเขาก็ยังจำไม่ได้ ในทวีปเมฆาลมปราณ หากไร้ซึ่งความสามารถก็ไม่สมควรได้รับความเคารพ นั่นคือความเป็นจริงอันโหดร้ายและเป็นสัจธรรมที่ผู้คนมากมายยึดถือ แม้แต่คนในตระกูลเดียวกันก็ตาม สีหน้าของคนรุ่นเยาว์ตระกูลเซียวก็ดูสอดคล้องกันอย่างไม่ต้องสงสัย สายตาทุกคู่จ้องมองไปที่เซี่ยชิงเยว่ ความหลงใหลที่ไม่สามารถปิดบังได้ปรากฏชัดในดวงตา และเมื่อสายตาเหล่านั้นเหลือบมองมาที่เซียวเช่อ พวกเขาก็แทบจะระเบิดความอิจฉาออกมาอย่างเปิดเผย ศิษย์ภายนอกของตระกูลเซียวมักจะดูถูกคนพิการผู้นี้มาโดยตลอด ไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่าเขาจะสามารถแต่งงานกับสมบัติล้ำค่าอันดับหนึ่งแห่งเมืองเมฆาคล้อยที่ยากจะเอื้อมถึงได้ ความรู้สึกไม่สบายใจที่ทั้งสองคนนี้สร้างขึ้นในโถงพิธีนั้น ไม่ต่างอะไรกับการกลืนแมลงวันตายลงไปทั้งตัว ผู้รับผิดชอบงานแต่งงานคือผู้จัดการฝ่ายโลจิสติกส์ เซียวเต๋อ พิธีแต่งงานเริ่มต้นขึ้นเมื่อเขาขานชื่อ ผู้ทำพิธีประกาศแนะนำเจ้าบ่าวและเจ้าสาวก่อนจะอ่านรายชื่อแขกผู้มีเกียรติที่มาร่วมงาน ขณะที่พิธีดำเนินไป สีหน้าของเซียวเช่อยังคงเป็นปกติ แต่ในใจกลับมีคลื่นลมซัดสาด สิ่งอื่นใดที่ผู้ทำพิธีพูดหลังจากนั้น เซียวเช่อไม่ได้ใส่ใจจะฟัง เพราะเขากำลังขบคิดถึงปัญหาที่เขากังวลใจอยู่ตลอดเวลา นั่นคือความรู้สึกแปลกประหลาดที่เขาสัมผัสได้ที่ตระกูลเซี่ยในตอนที่มือของเขาแตะกับมือของเซี่ยชิงเยว่ มันเป็นพลังลมปราณชนิดหนึ่งหรือไม่? แต่เขาไม่เคยได้ยินเรื่องพลังลึกลับเช่นนี้ในเมืองเมฆาคล้อยมาก่อน สำหรับเซี่ยชิงเยว่ที่บรรลุระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่ 10 ในวัยสิบหกปี ถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์อย่างแท้จริง... แต่ถึงอย่างไรนางก็ยังอยู่ในจุดต่ำสุดของระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่ 10 เท่านั้น เป็นไปได้อย่างไรที่นางจะสามารถปลดปล่อยกลิ่นอายความเย็นเยือกที่ทำให้แขนทั้งแขนของเขาชาด้านไปทั้งแขนได้โดยไร้สุ้มเสียง? พลังลึกลับน่าตื่นตะลึงที่แสดงออกมาในระดับนี้คืออะไรกัน? หรือว่า... นี่คือพลังที่ซ่อนอยู่ของเซี่ยชิงเยว่ ผู้ซึ่งบรรลุระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่ 10 จนถึงจุดสูงสุดแล้ว? เสียงของผู้ทำพิธีหยุดลง หลังจากเว้นช่วงไปชั่วครู่ เสียงของเขาก็ดังขึ้นอีกแปดระดับ: "คำนับฟ้าดิน!" ความคิดของเซียวเช่อหมุนวนอย่างรวดเร็วขณะเหลือบมองเซี่ยชิงเยว่ผ่านหางตา พร้อมกับก้มลงคำนับไปทางประตูสู่ฟ้าดิน "คำนับผู้อาวุโส!" ทั้งสองหันหลังกลับ 180 องศาไปยังเซี่ยหงอี้และเซียวเลี่ยที่นั่งอยู่แล้วก้มลงคำนับ เซียวเลี่ยพยักหน้าอย่างมั่นคงและยิ้มอย่างรักใคร่ให้เซียวเช่อและหลานสะใภ้คนใหม่ เซี่ยหงอี้ก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจเช่นกัน "เจ้าบ่าวเจ้าสาวคำนับกันและกัน!" ร่างกายของเซียวเช่อหันไปทางเซี่ยชิงเยว่ และในเวลาเดียวกันเซี่ยชิงเยว่ก็หันมาหาเขา การกระทำที่รวดเร็วโดยไม่ลังเลหรือชักช้าแม้แต่น้อยนี้ ทำให้คนรุ่นเยาว์ของตระกูลเซียวต่างขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน ในความคิดของพวกเขาเชื่อว่าเซี่ยชิงเยว่ไม่ได้เต็มใจแต่งงานกับเจ้าไอ้ขยะพิการนี่ แต่ถูกตระกูลเซี่ยบีบบังคับมา ทว่าสิ่งที่น่าผิดหวังสำหรับพวกเขาคือจนถึงตอนนี้ เซี่ยชิงเยว่กลับไม่มีท่าทีต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของการพยายามหลบหนีอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้ ทั้งสองคำนับกันและกัน ขณะที่ทั้งคู่ก้มลงเข้าหากัน เซียวเช่อเห็นดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองผ่านช่องว่างของม่านลูกปัด... ดวงตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งที่ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ใดๆ ปกติในชั่วขณะเช่นนี้ ฝูงชนมักจะระเบิดเสียงปรบมือ เสียงหัวเราะ และเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น แต่กลับมีเพียงไม่กี่คนที่ปรบมือให้อย่างจริงใจ บรรยากาศจึงค่อนข้างกระอักกระอ่วน "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าสมควรได้รับคำยินดีจริงๆ" ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง เซียวหลี่ ซึ่งนั่งอยู่ข้างเซียวอวิ๋นไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชันแปลกๆ "ข้าขอแสดงความยินดีในนามของผู้อาวุโสทั้งห้าด้วย" แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง เซียวหลี่ ซึ่งนั่งอยู่ข้างเซียวอวิ๋นไห่ ก็ยังได้ยินความดูถูกเหยียดหยามที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น ผู้อาวุโสลำดับที่สอง เซียวป๋อ หัวเราะด้วยน้ำเสียงประหลาดแบบเดียวกับที่ผู้นำตระกูลเซียวทำก่อนหน้านี้ ก่อนจะกล่าวต่ออย่างช้าๆ: "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า การได้หลานสะใภ้ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ถือเป็นเกียรติแก่ตระกูลเซียว ส่วนการที่ตระกูลเซี่ยได้ลูกเขยเช่นนี้ ฮ่าๆ ก็ถือว่ารับได้นะ ยินดีด้วย" บรรยากาศในโถงพิธีเย็นเยือกลงทันที หากใครไม่ใช่คนโง่ก็ย่อมได้ยินความประชดประชันที่แฝงอยู่ในคำว่า "ยินดีด้วย" ที่ออกมาจากปากของพวกเขาอย่างชัดเจน