บทที่ 4 – ขบวนขันหมาก เมืองเมฆล่องเป็นเมืองที่เล็กที่สุดในอาณาจักรวายุคราม มันเล็กเสียจนไม่เหมาะที่จะเรียกว่าเมืองด้วยซ้ำ บางทีเรียกว่าหมู่บ้านอาจจะเหมาะสมกว่า เมืองเมฆล่องไม่เพียงแต่เป็นเมืองที่เล็กที่สุดเท่านั้น แต่ยังห่างไกลในเชิงภูมิศาสตร์มากที่สุดอีกด้วย ทั้งจำนวนประชากร เศรษฐกิจ และแม้กระทั่งค่าเฉลี่ยของพลังลมปราณล้วนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทุกวันนี้ ชาวเมืองเมฆล่องมักจะล้อเลียนตัวเองว่าเป็นมุมที่ถูกลืมของอาณาจักรวายุคราม วันนี้เมืองเมฆล่องคึกคักเป็นพิเศษ เพราะเป็นวันวิวาห์ใหญ่ของเสี่ยวเช่อและเซี่ยชิงเยว่ หากเป็นเพียงงานแต่งงานของเสี่ยวเช่อคงไม่มีใครสนใจ แต่การแต่งงานของเซี่ยชิงเยว่นับเป็นเหตุการณ์ที่สร้างความฮือฮาที่สุดของเมืองเมฆล่อง ตระกูลเซี่ยไม่ใช่ตระกูลที่ฝึกฝนวิชาลมปราณเพียงอย่างเดียว แต่เป็นตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านการค้าขายมาหลายชั่วอายุคน แม้จะกล่าวไม่ได้ว่าเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในอาณาจักรวายุคราม แต่ในบรรดารายชื่อตระกูลที่มั่งคั่งที่สุดของเมืองเมฆล่อง ตระกูลเซี่ยก็ยืนหนึ่งอยู่ที่จุดสูงสุด อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าตระกูลเซี่ยจะอ่อนแอ ด้วยความมั่งคั่งมหาศาล พวกเขาย่อมสามารถว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญมาคุ้มครองทรัพย์สินจำนวนมากได้ ผู้นำตระกูลเซี่ยมีบุตรสองคนคือ เซี่ยหยวนป้าและเซี่ยชิงเยว่ ทั้งบุตรชายและบุตรสาวต่างไม่มีความสนใจในธุรกิจของตระกูล พวกเขามุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนวิถีลมปราณเพียงอย่างเดียว เซี่ยหงอี้ไม่เคยคัดค้านการตัดสินใจของพวกเขาและปล่อยให้พวกเขาดำเนินเส้นทางนั้นต่อไป หลังจากที่เซี่ยชิงเยว่สร้างความประหลาดใจให้กับเมืองเมฆล่องด้วยพรสวรรค์ของเธอ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะขัดขวางการเติบโตของเธอ ด้วยของขวัญจากสวรรค์อันน่าทึ่งของเซี่ยชิงเยว่ ทำให้ตระกูลใหญ่ในเมืองเมฆล่องต่างวางตัวอย่างดีที่สุดเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา... เพราะเป็นที่ยอมรับกันทั่วไปว่าสักวันหนึ่งในอนาคต เซี่ยชิงเยว่อาจจะบรรลุถึงขอบเขตลมปราณปฐพีหรือแม้แต่ขอบเขตลมปราณฟ้า เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลเซี่ยจะไม่เพียงแค่มีทรัพย์สินมหาศาล แต่ยังจะเป็นขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองเมฆล่องอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ตระกูลเซี่ยกลับยอมให้หญิงสาวที่โดดเด่นที่สุดของเมืองแต่งงานกับเสี่ยวเช่อ ชายหนุ่มไร้ค่าที่ไม่มีอนาคต ใครจะรู้ว่ามีคนเสียดายกับการตัดสินใจครั้งนี้มากแค่ไหน... แน่นอนว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่รู้สึกอิจฉาและริษยา เนื่องจากเป็นการแต่งงานของบุตรสาวตระกูลเซี่ย งานจึงจัดออกมาได้ไม่เลวเลย ทันทีที่เสี่ยวเช่อก้าวออกมา เขาเห็นพรมแดงทอดยาวเป็นเส้นตรงตั้งแต่หน้าประตูบ้านของเขา พรมแดงนี้เป็นจุดเริ่มต้นจากตระกูลเสี่ยวและทอดยาวเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปในทิศทางของตระกูลเซี่ย ทันทีที่ขบวนแห่ขันหมากของตระกูลเสี่ยวปรากฏตัว ถนนในเมืองเมฆล่องก็เริ่มอื้ออึงไปด้วยเสียงจอแจ ผู้คนยืนอัดแน่นกันอยู่สองข้างทาง ขณะที่เสี่ยวเช่อเดินตามขบวนไป เสียงกระซิบกระซาบจากฝูงชนก็เข้ามากระทบหูของเขา “ดูนั่นสิ! นั่นคือหลานชายของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งตระกูลเสี่ยว ข้าได้ยินข่าวลือมาว่าเส้นลมปราณของเขานั้นเสียหาย และตลอดชีวิตนี้เขาจะไม่มีวันทะลวงผ่านไปถึงระดับแรกของขอบเขตลมปราณพื้นฐานได้เลย” “โอ้ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นตัวจริงของเขา” “ไม่แปลกหรอกถ้าเจ้าจะไม่เคยเห็นเขามาก่อน ก็มีปู่ที่ดื้อรั้นเหมือนวัวตัวผู้แบบนั้น แถมเจ้าตัวยังเป็นพวกไร้ค่าอีก เจ้าจะมีหน้าออกไปพบผู้คนไหมล่ะ? เฮ้อ การที่เซี่ยชิงเยว่ต้องแต่งงานกับคนแบบนี้ สวรรค์คงตาบอดจริงๆ!” “เล่ากันว่าบิดาของเขา เสี่ยวอิง และเซี่ยหงอี้เคยเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน ตอนที่เสี่ยวอิงช่วยชีวิตเซี่ยชิงเยว่ไว้โดยยอมใช้พลังลมปราณไปเกือบหมด เซี่ยหงอี้จึงสัญญาว่าในวันเกิดปีที่สิบหกของบุตรสาวเซี่ยชิงเยว่ นางจะต้องแต่งเข้าเป็นสะใภ้ของเสี่ยวอิง ไม่นานหลังจากนั้น เสี่ยวอิงก็ถูกนักฆ่าลอบสังหาร เนื่องจากใช้พลังไปก่อนหน้านี้ ทำให้เขาไม่สามารถต่อสู้ขัดขืนได้ ข่าวนี้เปรียบเสมือนอุกกาบาตที่พุ่งชนเซี่ยหงอี้ เขารู้สึกผิดอย่างมหันต์... บัดนี้ชิงเยว่อายุครบสิบหกปีในวันนี้ และถึงแม้ลูกชายของเสี่ยวอิงจะเป็นไอ้งั่ง แต่เซี่ยหงอี้ก็ไม่เต็มใจที่จะผิดสัญญาเพราะความรู้สึกสำนึกผิดและซาบซึ้งในบุญคุณ หากไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ไอ้หมอนั่นจะมีสิทธิ์แต่งงานกับเซี่ยชิงเยว่ได้อย่างไร” “อะไรนะ! เซี่ยชิงเยว่คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของเมืองเมฆล่องเรา หากเขาไม่มีสถานะเป็นหลานชายของผู้อาวุโสลำดับที่ห้า เขาก็ไม่มีค่าพอจะเปรียบกับโคลนตมบนพื้นด้วยซ้ำ ข้ายังเก่งกว่าเขาเป็นร้อยเท่า! โลกนี้มันไม่ยุติธรรมจริงๆ!” “เทพธิดาในฝันของข้ากำลังจะแต่งงานกับขยะแบบนั้น ข้ายอมตายเสียดีกว่าต้องยอมรับความจริงนี้! อ๊ากกก!” เสี่ยวเช่อบนหลังม้ามีดวงตาที่สดใสและสงบนิ่งซึ่งบ่งบอกถึงบุคลิกที่ลุ่มลึก เขามีสีหน้าที่สง่างามและดูอ่อนน้อม ผมยาวของเขาสะบัดไหวอยู่เบื้องหลังชุดแต่งงานสีแดงสดใส และทั่วทั้งร่างของเขาแผ่กลิ่นอายของความสง่างามออกมา เสียงก่นด่าจากฝูงชนเต็มไปด้วยถ้อยคำดูถูกเหยียดหยามทุกรูปแบบ ทว่าความอิจฉา ความแค้นเคือง อคติ การเยาะเย้ย การดูหมิ่น และการเหยียดหยามจากฝูงชนดูเหมือนจะไม่กระทบกระเทือนเขาเลยแม้แต่น้อย เขาดูเหมือนไม่รับรู้ถึงเสียงรอบข้าง ใบหน้าของเขายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มที่งดงาม ไม่รู้ว่ามีหญิงสาวกี่คนต้องเสียอาการเมื่อมองเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลของเขา แม้พลังลมปราณของเสี่ยวเช่อจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่รูปลักษณ์ของเขากลับไม่เลวเลยทีเดียว อาจจะกล่าวได้ว่าดูดีกว่าเสี่ยวอวี่หลงเสียอีก ประกอบกับการที่เขาไม่ค่อยออกไปไหนเพราะพลังลมปราณที่ต่ำต้อย ทำให้ผิวพรรณของเขาดูขาวผ่องและบอบบาง... เหมือนตุ๊กตาที่มีชีวิต! ดังนั้น ต่อให้เหล่าชายหนุ่มนับไม่ถ้วนจะเกลียดชังเสี่ยวเช่อจนน่าหมั่นไส้เพียงใด ลึกๆ ในใจพวกเขาก็ต้องยอมรับว่า เขาดูลุ่มลึกสมกับที่จะได้คู่ครองเป็นเซี่ยชิงเยว่จริงๆ “ข้าคิดว่าเสี่ยวเช่อจะนั่งรถม้าเสียอีก แต่นึกไม่ถึงว่าเขาจะขี่ม้ามา ด้วยท่าทางนั้น... ดูเหมือนข่าวลือพวกนั้นจะไม่เป็นความจริงเสียแล้ว” “ชิ! ขยะที่ผู้คนต่างพากันดูถูกกำลังจะได้แต่งงานกับสมบัติล้ำค่าที่สุดของเมืองเมฆล่อง แน่นอนว่าเขาย่อมต้องยืดอกภาคภูมิใจ! เขาจะกลัวเสียหน้าไปทำไม?” เสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยความขมขื่น “ข้าได้ยินมาว่านายน้อยแห่งตระกูลอวี่เหวินรวมถึงนายน้อยจากตระกูลอื่นๆ ต่างก็หลงใหลในตัวเซี่ยชิงเยว่ เจ้าคิดว่าพวกเขาจะมาขัดขวางขบวนขันหมากนี้ไหม?” “ฝันไปเถอะ! เสี่ยวเช่อไม่มีอะไรเลย แต่ปู่ของเขาคือเสี่ยวเลี่ย ผู้เชี่ยวชาญทุกคนในเมืองเมฆล่องต่างต้องเคารพยำเกรงเขา ลูกชายเขาก็ตายไปแล้วและเขาก็เหลือหลานชายเพียงคนเดียว เขาดูแลเอาใจใส่หลานชายมาตั้งแต่เกิด หากใครคิดจะก่อเรื่องย่อมต้องพบกับความโกรธเกรี้ยวของเสี่ยวเลี่ย! ใครก็ตามที่กล้าทำเช่นนั้นจะต้องหัวหลุดจากบ่า! ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่การแต่งงานที่ถูกบังคับ ใครจะกล้าไปสร้างปัญหาจนต้องเผชิญกับความโกรธของตระกูลเซี่ยกัน? ข้าคาดว่าตอนนี้เหล่าชายหนุ่มผู้คลั่งรักที่คิดจะขัดขวางขบวนขันหมาก คงถูกล็อกตัวอยู่ในบ้านของตัวเองกันหมดแล้ว” ขบวนแห่ขันหมากดำเนินไปอย่างเรื่อยๆ ไม่เร็วเกินไปและไม่ช้าจนเกินไป การเดินทางระยะทางกว่าห้ากิโลเมตรใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงครึ่ง “พี่เขย!!” ทันทีที่มองเห็นประตูทางเข้าหลักของตระกูลเซี่ย เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกดังลั่น ร่างที่สูงใหญ่บึกบึนวิ่งตรงเข้ามาหาเสี่ยวเช่อ คนผู้นี้อายุยังไม่มากนัก แต่เขาสูงอย่างน้อยสองเมตร ร่างกายแข็งแกร่งประดุจวัวกระทิง พื้นดินสั่นสะเทือนทุกย่างก้าวที่เขาวิ่งเข้ามา ขณะที่เสี่ยวเช้ามองดูเขากำลังเข้ามาใกล้ เขาก็กลืนน้ำลายอย่างขมขื่นและเอ่ยขึ้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง “หยวนป้า! ข้าไม่ได้เจอเจ้าเพียงแค่เดือนเดียว ทำไมเจ้าถึงตัวสูงขึ้นได้อีกขนาดนี้!!” ชายผู้นี้... จะเรียกว่าเด็กชายยังเหมาะสมกว่า เพราะเขาคือเซี่ยหยวนป้า น้องชายของเซี่ยชิงเยว่ ปีนี้เขาอายุสิบห้า... ใช่แล้ว เขาอายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น! แต่หากเจ้าได้เห็นรูปร่างของเขา คงไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่าเขาเพิ่งจะอายุสิบห้า! ส่วนสูงสองเมตร... เสี่ยวเช่อที่อยู่บนหลังม้ามีความสูงเท่ากับเซี่ยหยวนป้าที่ยืนอยู่บนพื้น หยวนป้ามีน้ำหนักกว่าหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้ากิโลกรัม ตัวเลขนี้ไม่ใช่เพราะหยวนป้าอ้วน แต่เป็นเพราะกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งมหาศาล กล้ามเนื้อของเขามีสีแทนเข้มดุจโลหะและบ่งบอกถึงพละกำลังที่น่าเหลือเชื่อ พลังลมปราณของเขาอยู่ในระดับเฉลี่ย คือระดับที่สี่ของขอบเขตลมปราณพื้นฐาน แต่พลังกายของเขานั้นถือว่าน่ากลัวยิ่งนัก เขาสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีกับผู้ที่อยู่ในระดับที่หกของขอบเขตลมปราณพื้นฐานเลยทีเดียว เซี่ยหยวนป้าเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของเสี่ยวเช่อ เป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเขา ตั้งแต่เด็กเขาเรียกเสี่ยวเช่อว่าพี่เขยเสมอ และพวกเขามักจะเล่นด้วยกันตอนยังเป็นเด็ก วันก่อนที่เขาจะอายุครบแปดปี เซี่ยหยวนป้าเคยเป็นเด็กที่ผอมแห้งและมีสีผิวคล้ำ เขาถูกรังแกบ่อยครั้ง แต่ตั้งแต่เขาอายุครบแปดปี เหมือนกับว่าเขากินอะไรผิดสำแดงจึงเกิดการเติบโตอย่างก้าวกระโดด ทั้งส่วนสูง น้ำหนัก และความอยากอาหารล้วนพุ่งสูงขึ้น และพละกำลังที่เพิ่มขึ้นก็น่าตกใจอย่างยิ่ง บัดนี้ในวัยสิบห้าปี... แม้ใบหน้าจะยังไม่โตเต็มที่และยังคงมีความไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ขนาดตัวของเขานั้น... เรียกได้ว่ามีสัดส่วนระดับสัตว์ประหลาด! หลังจากได้ยินคำอุทานของเสี่ยวเช่อ เซี่ยหยวนป้าก็เกาหัวอย่างเขินอาย “เรื่องนี้... แม้แต่ข้าก็ช่วยไม่ได้ ท่านพ่อบอกให้ข้าลดอาหารทุกวัน แต่การปล่อยให้ตัวเองหิวโหยนั้น ยังรู้สึกทรมานยิ่งกว่าการถูกคนอื่นฆ่าเสียอีก” “...” เสี่ยวเช่อพูดไม่ออก ในตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบห้าปี เมื่อเขาโตเป็นผู้ใหญ่... เขาไม่อยากจะจินตนาการถึงมันเลย! เสี่ยวเช่อรู้ว่าเซี่ยหยวนป้ามีความอยากอาหารมหาศาล โชคดีที่เขาเกิดในตระกูลเซี่ย หากเขาเกิดในครอบครัวธรรมดา ปริมาณอาหารที่เขากินคงจะทำให้ครอบครัวล้มละลายไปนานแล้ว “แหะๆ พี่เขย วันนี้ท่านจะได้เป็นพี่เขยของข้าอย่างเป็นทางการเสียที” รอยยิ้มของเซี่ยหยวนป้าดูจริงใจเพราะเขาเฝ้ารอวันนี้อย่างมีความสุข ในความคิดของเขา การมีพี่สาวที่แข็งแกร่งเช่นนี้เป็นภรรยา คงไม่มีใครกล้าดูถูกเสี่ยวเช่ออีก “รีบเข้ามาเถอะ พี่สาวของข้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว” เขาตบหัวตัวเอง “โอ้ ข้าจะไปเปิดประตูให้” หลังจากนั้น เซี่ยหยวนป้าก็หันไปทางประตูตระกูลเซี่ยและวิ่งไปเหมือนภูเขาเนื้อที่เคลื่อนที่ได้ ขบวนแห่ขันหมากเคลื่อนเข้าสู่ประตูตระกูลเซี่ย ที่หน้าประตูเสี่ยวเช่อเห็นเซี่ยหงอี้กำลังยืนยิ้มอยู่ เขาจึงรีบลงจากหลังม้าและยืนอยู่ต่อหน้าเซี่ยหงอี้ เขาทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ท่านลุงเซี่ย” “ฮ่าๆ เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว เจ้ายังเรียกข้าว่าท่านลุงอยู่อีกหรือ?” เซี่ยหงอี้หัวเราะ รูปร่างของเขาไม่สูงนัก เขาดูเหมือนชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างท้วมเล็กน้อยตามปกติ แม้ว่าหากใครมองเขาแล้วจะรู้สึกว่าเขาดู “เรียบง่ายและซื่อสัตย์” แต่ก็ไม่มีใครในเมืองเมฆล่องกล้าดูหมิ่นเขา ดวงตาของเสี่ยวเช่อเป็นประกายและตอบกลับอย่างสุภาพ “ท่านพ่อตา” เขาให้ความเคารพเซี่ยหงอี้เสมอมา เพราะหงอี้เป็นพี่น้องร่วมสาบานของบิดาเขา ตั้งแต่เล็กเขาต้องทนทุกข์กับสายตาดูแคลนของผู้คนมากมาย แต่เซี่ยหงอี้กลับคอยดูแลเขาด้วยความเมตตาเสมอมา แม้ว่าเขาจะเกิดมาพร้อมกับเส้นลมปราณที่พิการ แต่เซี่ยหงอี้ก็ไม่เคยผิดสัญญาที่ให้ไว้กับบิดาของเขา สัญญาที่ว่าเซี่ยชิงเยว่จะแต่งงานกับเสี่ยวเช่อเมื่อนางอายุครบสิบหกปี “ฮ่าๆ ดี!” เซี่ยหงอี้พยักหน้า เขาเอื้อมมือไปตบไหล่เสี่ยวเช่อ “เช่อเอ๋อร์ เริ่มแต่วันนี้ ข้าจะยกเซี่ยชิงเยว่ให้กับเจ้า แม้เจ้าจะไม่ใช่วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ แต่เจ้าเป็นลูกชายของเสี่ยวอิง ข้าจึงวางใจได้เมื่อส่งมอบลูกสาวให้กับเจ้า บิดาของเจ้า เสี่ยวอิง เป็นคนที่ยอดเยี่ยม การได้เป็นพี่น้องร่วมสาบานกับเขาเป็นสิ่งที่ข้าจะไม่เสียใจในชีวิตนี้เลย เพราะเขาเป็นชายที่มีความกระตือรือร้นและมีคุณธรรม เจ้าคือลูกชายของเสี่ยวอิง แม้เส้นลมปราณของเจ้าจะเสียหาย แต่ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะเป็นคนธรรมดาไปตลอดชีวิต” “ดูแลลูกสาวข้าให้ดี ส่วนพวกที่พ่นคำไร้สาระและเก่งแต่ขยับปากพูดจาถากถางพวกนั้น... ช่างหัวพวกมันเถอะ” ดวงตาของเสี่ยวเช่อลุกโชนด้วยความโกรธ เขานิ่งเงียบก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “ท่านพ่อตา ไม่ต้องกังวล แม้ตอนนี้ผู้คนจะดูหมิ่นข้า แต่เมื่อเส้นลมปราณของข้าได้รับการแก้ไข มังกรที่หลับใหลจะตื่นขึ้นจากก้นบึ้ง ข้าจะทำให้คนพวกนั้นที่ดูถูกข้าและคนที่คิดว่าตระกูลเซี่ยรับขยะมาเป็นลูกเขย ต้องหุบปากของพวกมันเสียให้สนิท” เซี่ยหงอี้ประหลาดใจกับคำพูดที่หลุดออกมา... เขารู้จักเสี่ยวเช่อว่าเป็นคนอ่อนแอและมีนิสัยหัวอ่อน อีกทั้งยังมีปมด้อยฝังใจ การที่เสี่ยวเช่อพูดจาอย่างไม่เกรงกลัวด้วยสายตาที่คมกริบและความสงบนิ่ง ทำให้เขามองเสี่ยวเช่อในมุมใหม่... มุมที่แตกต่างไปจากท่าทีเดิมๆ ของเขาอย่างสิ้นเชิง “ดี!” เซี่ยหงอี้พยักหน้าและตบไหล่เสี่ยวเช่ออีกครั้ง “ข้ารู้อยู่แล้วว่าลูกชายของเสี่ยวอิงจะไม่ใช่เด็กธรรมดา ข้าจะรอวันที่มังกรตัวนี้ปรากฏกาย เอาล่ะ ชิงเยว่กำลังรอเจ้าอยู่ เข้าไปข้างในเถอะ”