บทที่ 8 – คืนเข้าหอ เซี่ยชิงเยว่ไม่ได้ถามอะไรต่อ ในเมื่อแม้แต่สตรีในชุดขาวผู้นี้ที่มีชาติกำเนิดสูงส่งและสถานะอันน่าเกรงขามยังยืนยันว่า “เป็นไปไม่ได้” เช่นนั้นมันก็ไม่น่าจะมีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะเป็นไปได้ “ชิงเยว่ ฉันรู้ว่าเธอใจร้อนอยากจะตอบแทนบุญคุณเพราะถูกช่วยชีวิตไว้ตั้งแต่เด็ก ถึงขั้นยอมยืดเวลาการกลับไปยังสำนักเมฆาเยือกแข็ง แต่การที่เธอแต่งงานกับเขาก็น่าจะเพียงพอที่จะทดแทนบุญคุณนั้นแล้ว เมื่อเธอไปถึงสำนักเมฆาเยือกแข็ง ตัวตนที่แท้จริงของเธอก็จะถูกเปิดเผย แม้ว่าเขาอาจจะถูกเยาะเย้ยมากขึ้นหลังจากเธอจากไป แต่สถานะของการเป็นสามีของศิษย์สำนักเมฆาเยือกแข็งก็จะยังคงอยู่ อย่างน้อยในเมืองเมฆาล่องเล็กๆ แห่งนี้ ด้วยสถานะอันทรงเกียรตินั้น ก็จะไม่มีใครกล้าทำร้ายร่างกายเขาอย่างแน่นอน” สตรีชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงปลอบโยน เซี่ยชิงเยว่พยักหน้าเบาๆ: “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ” “เส้นชีพจรลมปราณของเขาพิการและไม่มีจุดเด่นอื่นใด ชีวิตนี้เขาคงไม่สามารถประสบความสำเร็จอะไรได้ แต่เธอทั้งสวยและฉลาด พรสวรรค์ระดับเธอร้อยปีจะมีสักครั้ง มิเช่นนั้นเจ้าสำนักของเราคงไม่ยอมให้เธอทำผิดกฎเกณฑ์และแต่งงานเช่นนี้ การได้แต่งงานกับเธอถือเป็นโชคลาภที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขาแล้ว การที่เธอทำขั้นตอนนี้ถือว่ายุติธรรมเพียงพอแล้ว ถ้าพ่อของเขายังมีชีวิตอยู่และฉลาดพอ เขาคงจะยกเลิกการแต่งงานนี้ไปแล้ว... ฉันต้องไปแล้ว อีกหนึ่งเดือนฉันจะมารับเธอ ในช่วงเวลานี้ฉันจะไม่ไปที่ไหนไกล หากเธอเจอปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ ให้เขียนจดหมายบอกฉัน” “ศิษย์ขอลาอาจารย์ค่ะ” สตรีชุดขาวหันคางกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าสวยงามที่มีไอความเย็นเจือจาง นางไม่ได้แต่งแต้มเครื่องสำอางใดๆ เพราะผิวพรรณเนียนละเอียดดุจหยกขาวหิมะ ผู้คนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำว่า “โฉมงามผิวหิมะกระดูกหยก” และ “ใบหน้าดั่งหิมะ ริมฝีปากดั่งไข่มุก” เมื่อได้จ้องมองนาง ใบหน้าของนางงดงามไร้ที่ติ นางมีเสน่ห์ดึงดูดจนผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมอง ยามที่ได้สบตากับนาง ผู้คนจะรู้สึกว่านางสูงส่งและบริสุทธิ์ราวกับเซียนที่จุติลงมาจากแดนนิพพาน ปราศจากมลทินของโลกมนุษย์ นางเปิดหน้าต่าง ร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับมีวิญญาณน้ำแข็งที่มองไม่เห็นโอบล้อม นางดูเหมือนจางหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ตรงนั้นในทันที ภายในโถงหลักตระกูลเซียว... ห้องรับรองแขกเต็มไปด้วยผู้คน “ท่านลุงเจ็ดหลิว เชิญดื่มครับ” เซียวเช่อประคองจอกเหล้าด้วยความเคารพต่อหน้าชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าอ่อนโยน คนที่ถูกเรียกว่าท่านลุงเจ็ดหลิวลุกขึ้นยืนแล้วหัวเราะ เขาชูจอกเหล้าขึ้นและดื่มจนหมดพลางกล่าวด้วยเสียงหัวเราะ: “หลานชายเอ๋ย พ่อของเจ้าเคยเป็นเพื่อนสนิทของข้า ตอนนี้เห็นเจ้าสร้างครอบครัวและได้ภรรยาที่ดีเช่นนี้ ข้าก็ดีใจกับเจ้าจริงๆ” “ขอบคุณครับท่านลุงเจ็ดหลิว” “ท่านผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง เชิญดื่มครับ” เซียวหลี่ ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งของตระกูลเซียวรับจอกเหล้าไปแล้วกระดกเข้าปากรวดเดียว จากนั้นก็วางจอกลงบนโต๊ะเสียงดังปัง ในระหว่างนั้น นอกจากเสียง “หึ” ในลำคอแล้ว เขาก็ไม่พูดอะไรสักคำและไม่แม้แต่จะมองหน้าเซียวเช่อ ต่อให้มีทัศนคติเช่นนั้น การดื่มเหล้าจากมือเซียวเช่อก็ถือว่าให้เกียรติมากพอแล้ว เซียวเช่อไม่ได้พูดอะไรและเดินไปที่โต๊ะถัดไป ทันทีที่เขาก้าวเดินไปได้สองก้าว เซียวหลี่ก็ถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วเปิดปากกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและรุนแรงในระยะที่เซียวเช่อได้ยิน: “ดอกไม้งามเช่นนี้กลับต้องมาปักบนกองอุจจาระ เฮอะ!” สีหน้าของเซียวเช่อยังคงเรียบเฉย ฝีเท้าที่สม่ำเสมอไม่ได้หยุดชะงัก ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินสิ่งที่ได้ยินมา หากใครสังเกตให้ดีจะเห็นว่าดวงตาของเขาแข็งกร้าวและมีความเย็นเยือกซ่อนอยู่ลึกๆ เขาเดินมาถึงฝั่งของผู้อาวุโสลำดับที่สอง เซียวป๋อ เซียวเช่อโค้งตัวเล็กน้อย: “ผู้อาวุโสลำดับที่สอง เซียวเช่อขอคารวะท่านหนึ่งจอกครับ” เซียวป๋อไม่แม้แต่จะปรายตามองเซียวเช่อ แต่เขากลับเปิดปากกล่าวเบาๆ ว่า: “หยางลูกรัก ช่วยข้าดื่มแทนหน่อย” “ครับท่านปู่” เซียวหยางกล่าวโดยไม่ลังเล เขารับจอกเหล้าจากมือเซียวเช่อแล้วดื่มจนหมดเกลี้ยง เสียงดัง “อึก” จอกเหล้าที่ยื่นให้ผู้อาวุโสแต่กลับถูกลูกหลานดื่มแทนนั้น ไม่ใช่แค่ความเหยียดหยามธรรมดา แต่มันคือการดูหมิ่นอย่างเปิดเผย หลังจากดื่มเหล้าเสร็จ เซียวหยางก็วางจอกลงและนั่งลงที่เดิม ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง เซียวเช่อไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินไปที่โต๊ะถัดไป เช่นเดียวกับเมื่อครู่ ทันทีที่เขาเดินไปได้สองก้าว ก็มีเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังขึ้น: “หึ ขยะก็คือขยะ ต่อให้ขยะจะเข้าไปอยู่ในตระกูลเซี่ยได้ แต่มันก็ยังเป็นขยะอยู่วันยังค่ำ ไอ้แก่เซียวเลี่ยกะจะอาศัยบารมีหลานสะใภ้หรือไง? เฮอะ!” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ถากถาง และแน่นอนว่ามีความอิจฉาริษยาอยู่ด้วย ต่อให้ไม่พูดถึงความมั่งคั่งของตระกูลเซี่ย แค่พรสวรรค์อันน่าทึ่งของเซี่ยชิงเยว่ก็เป็นเรื่องที่น่าอวดอ้างได้ หากนางไม่ได้แต่งงานกับเซียวเช่อแต่เป็นหลานชายของเขาอย่างเซียวหยาง เสียงหัวเราะที่เขาเคยฝันถึงคงจะเป็นจริงไปนานแล้ว เซียวเช่อแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินและเดินจากไปพร้อมรอยยิ้ม เซียวเช่อรินเหล้าจนครบทุกโต๊ะและส่งแขกจนหมด งานเลี้ยงที่ยาวนานจบสิ้นลง ในกระบวนการทั้งหมดนี้ คนที่แสดงความยินดีจากใจจริงมีน้อยจนนับนิ้วได้ แขกนับไม่ถ้วนปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพ เพราะอย่างไรวันนี้ก็เป็นวันแต่งงาน แต่เขากลับเห็นความเหยียดหยามในดวงตาของเกือบทุกคน บางคนถอนหายใจ บางคนอิจฉาจนโกรธเคือง ส่วนที่เหลือก็แสดงความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง พร้อมคำนิยามอย่าง “ขยะ” และ “ไร้ค่า” แปะไว้บนใบหน้า เส้นชีพจรลมปราณของเขาพิการ จึงเป็นความจริงที่เขาจะไม่มีวันประสบความสำเร็จใดๆ ตลอดชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องเป็นมิตรหรือสุภาพกับเซียวเช่อ พวกเขาไม่สนว่าจะทำให้เขาขุ่นเคืองหรือไม่ เพราะถึงแม้เขาจะโกรธ เขาก็ทำอะไรพวกเขาไม่ได้ด้วยเส้นชีพจรลมปราณที่พิการอยู่ ต่อหน้าเศษสวะผู้นี้ พวกเขาจึงสามารถทำตัวอย่างไร้ศีลธรรมและแสดงอำนาจบาตรใหญ่ได้อย่างเต็มที่ พวกเขารู้สึกแข็งแกร่งเมื่อได้มองข้ามหัวคนที่ไม่มีวันจะกลายเป็นอะไรได้มากกว่าคนที่อ่อนแอกว่าตน นั่นคือความจริงอันโหดร้ายของธรรมชาติมนุษย์ “ไปพักผ่อนเถอะ” เซียวเลี่ยตบไหล่เซียวเช่อด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เซียวเช่อไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มของคุณปู่ในเวลานี้คืออะไร เมื่อเซียวเลี่ยอายุมากขึ้น อารมณ์ของเขาก็อ่อนโยนลงเรื่อยๆ แต่ในสมัยที่เขายังหนุ่ม เขาเปรียบเสมือนเทียนที่จุดไฟติดได้ง่าย หากใครทำให้เขาโกรธ เขาจะทำให้คนผู้นั้นโกรธเคืองสิบเท่าและไม่มีใครกล้าท้าทายเขา เซียวเช็รรู้ดีว่าอารมณ์ของคุณปู่ไม่ได้นุ่มนวลขึ้นเพราะความชรา แต่เป็นเพราะตัวเขาเอง... เพื่อปกป้องหลานชายที่ไร้ประโยชน์คนนี้ เขาจึงต้องกลายเป็นคนใจดีและอ่อนน้อม แม้จะถูกดูหมิ่นดูแคลน ตราบใดที่ยังไม่ล้ำเส้นจนเกินไป เขาก็ยอมทนให้ถึงที่สุด เพื่อที่จะไม่มีศัตรูที่คอยจะมาล้างแค้นหลานชายหลังจากที่เขาตายไปแล้ว ในฐานะที่เป็นคนที่ทรงพลังที่สุดในเมืองเมฆาล่อง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าที่ทุกคนเคยหวาดกลัว ตอนนี้กลับไม่ได้รับความเคารพหรือความเกรงกลัวจากผู้อาวุโสคนอื่นๆ อีกต่อไป เรื่องนี้เป็นจริงแม้กระทั่งในกลุ่มคนรุ่นหลัง เมื่อมองแผ่นหลังของเซียวเลี่ย ภาพของใบหน้าที่เยาะเย้ยและไม่เคารพก็ปรากฏขึ้นในหัวของเซียวเช่อ เซียวเช่อค่อยๆ กำหมัดแน่นจนซีดเผือด ดวงตาของเขาเฉียบคมและแผ