บทที่ 304: ฟาหม่า, เย่าเย่ งานชุมนุมใหญ่เริ่มต้นขึ้น! วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าสีครามไร้ซึ่งเมฆหมอกเป็นระยะทางนับหมื่นลี้ แสงแดดอบอุ่นแต่ไม่แผดเผา สายลมที่พัดผ่านเป็นครั้งคราวพัดพาเอาเสียงอึกทึกภายในเมืองให้จางหายไป ทำให้ผู้ที่ได้สัมผัสรู้สึกสดชื่นเป็นอย่างยิ่ง วันนี้เป็นวันสำคัญของจักรวรรดิเจียหม่า งานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ในวินาทีที่แสงอาทิตย์แรกแย้มพ้นขอบฟ้าสาดส่องลงมายังเมืองที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน กลุ่มคนในชุดคลุมนักปรุงยาเริ่มปรากฏตัวขึ้นบนท้องถนนที่เคยเงียบสงบ เหล่าบุคคลที่มีอาชีพอันน่ายกย่องนี้โดยปกติแล้วจะหาดูได้ยากที่จะมารวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน ด้วยความสามารถอันยิ่งใหญ่และความสำคัญที่ไม่อาจหาใครเทียบได้ นักปรุงยาจึงดูเป็นที่ลึกลับและน่าเลื่อมใสในสายตาของคนทั่วไป แต่ในวันนี้ เหล่านักปรุงยาผู้สูงศักดิ์กลับดูราวกับฝูงมดที่กำลังออกจากรัง พวกเขาทยอยกันหลั่งไหลออกมาจากที่พักต่าง ๆ ในเมืองหลวง แม้เส้นทางจะแตกต่างกัน แต่จุดหมายปลายทางสุดท้ายล้วนเป็นสมาคมนักปรุงยาอันเก่าแก่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ในวันนี้ ร้านค้าทุกแห่งภายในเมืองศักดิ์สิทธิ์เจียหม่าต่างเปิดทำการเร็วกว่าปกติ ผู้คนนับไม่ถ้วนลุกจากเตียงที่แสนอบอุ่นมายืนอยู่ที่หน้าประตูเพื่อเฝ้ามองกลุ่มนักปรุงยาจำนวนมากที่กำลังขวักไขว่อยู่บนท้องถนน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเคารพเลื่อมใส งานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยาในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ จะถือเป็นช่วงเวลาที่คึกคักและร้อนแรงที่สุดของเมืองศักดิ์สิทธิ์เจียหม่าตลอดทั้งปี... เหล่านักปรุงยาที่นาน ๆ ครั้งจะได้พบเห็น ต่างพากันออกมาจากทุกสารทิศจนดูราวกับกองทัพทหาร ฉากอันน่าเกรงขามเช่นนี้เป็นสิ่งที่ผู้คนจะมีโอกาสได้เห็นเฉพาะในช่วงงานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยาเท่านั้น... ในวันพิเศษนี้ เซียวเหยียนเองก็ตื่นแต่เช้าตรู่ เขานั่งขัดสมาธิบนเตียงและปรับสภาพร่างกายอย่างเงียบ ๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เมื่อร่างกายเข้าสู่จุดที่สมบูรณ์ที่สุดแล้ว เขาจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เซียวเหยียนบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้านจนได้ยินเสียงกระดูกลั่นเบา ๆ ในร่างกาย เขายิ้มเล็กน้อยก่อนจะลงจากเตียงและเดินออกไปยังห้องโถงด้านนอก และได้เห็นไห่โปตงนั่งอยู่ข้างหน้าต่างในทันที “ตื่นแล้วรึ? วันนี้จำนวนนักปรุงยาที่ปรากฏตัวในเมืองศักดิ์สิทธิ์เจียหม่าคงจะมากมายจนน่าตกใจ สมกับเป็นงานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยาจริง ๆ มีเพียงงานระดับนี้เท่านั้นที่จะเรียกให้นักปรุงยาทั้งหมดในจักรวรรดิมารวมตัวกันได้” สายตาของไห่โปตงจับจ้องไปที่ท้องถนนซึ่งมีเหล่านักปรุงยาเดินผ่านไปมาไม่ขาดสาย เขาอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นชื่นชม “นักปรุงยาก็คือคน พวกเขาต้องการเกียรติและการยอมรับ... งานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยานี้จะเป็นเวทีที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขา” เซียวเหยียนรินน้ำชาให้ตัวเอง จิบเพียงเล็กน้อยแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ ไห่โปตงหันกลับมาจ้องมองเซียวเหยียนแล้วถามด้วยรอยยิ้ม “อันที่จริง ข้าสงสัยมาก ด้วยความสามารถของเจ้า เจ้าคิดจะเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยานี้จริง ๆ หรือ? แม้งานแบบนี้จะหาดูได้ยาก แต่ดูเหมือนมันจะไม่ค่อยคู่ควรกับความสามารถของเจ้าสักเท่าไหร่ใช่ไหม?” เซียวเหยียนยิ้ม เขาประคองถ้วยชาด้วยสองมือแล้วกล่าวเบา ๆ “ข้าไม่มีทางเลือก ใครใช้ให้รางวัลชนะเลิศของงานชุมนุมนี้เป็นสิ่งที่ข้าต้องการกันล่ะ สูตรยา ‘เม็ดยาชำระจิต’ นั่นมีประโยชน์กับข้ามาก...” “แม้เจ้าจะไม่ใช่นักปรุงยา แต่ข้าคิดว่าเจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าสูตรยามีแรงดึงดูดต่อพวกนักปรุงยามากแค่ไหน สูตรยาระดับหกมีความน่าสนใจไม่น้อยไปกว่าวิชาต่อสู้ระดับตี้...” ไห่โปตงส่ายหัวอย่างจนใจ เขาเดาะลิ้นแล้วกล่าว “ด้วยความสามารถของเจ้า การเข้าร่วมงานชุมนุมนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับต้วหวงที่พุ่งเข้าไปในสนามแข่งขันของกลุ่มต้วเจ่อ” “ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว...” เซียวเหยียนส่ายหัวเล็กน้อยแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม “หากเป็นก่อนที่ข้าจะใช้ ‘เพลิงดอกบัวพิโรธพระพุทธองค์’ การเป็นแชมป์งานชุมนุมนี้คงง่ายดายราวกับการพลิกฝ่ามือ แต่ในตอนนี้... จิตของข้าได้รับความเสียหาย และพลังก็อ่อนแอกว่าแต่ก่อนมาก ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งสำคัญที่สุดในการปรุงยาคือพลังวิญญาณ ดังนั้นข้าจึงไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยที่จะชนะงานชุมนุมที่ข้ากำลังจะเข้าร่วมในครั้งนี้” “เอ่อ... มันไม่ร้ายแรงขนาดนั้นหรอกมั้ง? หากปรมาจารย์นักปรุงยาผู้สามารถปรุงยาระดับหกพ่ายแพ้ให้กับคนรุ่นหลังในการแข่งขันแบบนี้เข้าล่ะก็...” สีหน้าของไห่โปตงดูแปลกประหลาดขณะจ้องมองเซียวเหยียน “นั่นคงน่าขายหน้ามากใช่ไหมล่ะ?” เซียวเหยียนยิ้มและกล่าวต่อ เขาลุกขึ้นยืนแล้วพูด “หากข้าไม่มีความอดทนทางจิตใจแม้เพียงเล็กน้อยเช่นนี้ ข้าจะก้าวต่อไปบนเส้นทางนักปรุงยาอันยาวไกลได้อย่างไร?” “เอาล่ะ ได้เวลาแล้ว ไปกันเถอะ...” เซียวเหยียนวางถ้วยชาลง เขายิ้ม หันหลังแล้วเดินออกจากประตูไป ด้านหลังของเขา ไห่โปตงส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้และทำได้เพียงเดินตามไป พวกเขาเดินออกจากห้องและลงบันไดของโรงเตี๊ยม ชุดคลุมนักปรุงยาระดับสองบนตัวของเซียวเหยียนดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย แต่เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้มากนัก สายตาของเขากวาดผ่านนักปรุงยาไม่กี่คนที่เดินผ่านหน้าประตูไป หลังจากนั้นเขาก็ค่อย ๆ เดินออกไป ขณะที่เดินอยู่บนถนน สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเคารพเทิดทูนซึ่งถูกส่งมาหาเขานั้น ทำให้เซียวเหยียนต้องเม้มปาก ที่มุมปากของเขามีรอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏอยู่ ทั้งสองข้างของถนนอันกว้างขวาง เหล่าหญิงสาวรูปร่างอ้อนแอ้นต่างหัวเราะคิกคักอย่างไพเราะ พวกเขาส่งสายตาที่เขินอายและเทิดทูนให้กับเหล่านักปรุงยาที่เดินอยู่บนถนน สำหรับหญิงสาวในวัยที่เต็มไปด้วยความเพ้อฝันเหล่านี้ นักปรุงยาผู้ลึกลับและลึกซึ้งก็เปรียบเสมือนแม่เหล็กที่ดึงดูดสายตาของพวกเขาอย่างจัง ในยุคสมัยนี้ นักปรุงยามีโอกาสทำให้หญิงสาวเหล่านี้ตกหลุมรักได้ง่ายกว่าบรรดาเจ้าชายในนิทานเสียอีก จากจุดนี้ก็บอกได้แล้วว่านักปรุงยามีสถานะอันทรงเกียรติเพียงใดในทวีปที่ให้ความสำคัญกับโต้วชี่เป็นอันดับหนึ่ง เมืองที่อบอวลไปด้วยความมีชีวิตชีวาและความกระตือรือร้นได้พัดพาเอาบรรยากาศที่เคร่งขรึมและจริงจังจนไม่เหลือคราบเดิม เซียวเหยียนรู้สึกถึงความหลงใหลภายในเมือง หัวใจที่เคยสงบของเขาก็เริ่มเต้นแรงขึ้นอย่างลับ ๆ ไม่ว่าพลังจิตของเขาจะโดดเด่นเพียงใด แต่เขาก็ยังเป็นเพียงคนหนุ่มคนหนึ่ง ตราบใดที่ยังเป็นวัยรุ่น หัวใจย่อมมีความคึกคะนองและป่าเถื่อน สิ่งที่คนอื่นอิจฉาในตัวคนหนุ่มสาว ก็คือการที่พวกเขาพยายามก้าวไปข้างหน้าอย่างเต็มกำลังและไม่ย่อท้อจนกว่าจะประสบความสำเร็จ เซียวเหยียนเดินช้า ๆ ไปทางสมาคมนักปรุงยา สายตาของเขากวาดผ่านนักปรุงยาที่เดินสวนทางมาเป็นระยะ ในใจเขาพึมพำอย่างประหลาดใจ “ดูเหมือนคนที่งานชุมนุมนี้ดึงดูดมาจะไม่ธรรมดาเลย ไม่เพียงแต่นักปรุงยาชั้นยอดในจักรวรรดิจะแห่กันมา แต่ยังมีจากประเทศอื่นอีกด้วย ข้าสงสัยว่าจะมีม้ามืดจากประเทศอื่นปรากฏตัวขึ้นมาระหว่างงานชุมนุมหรือไม่... ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็คงจะสนุกขึ้นอีกหน่อย” แม้ใจของเซียวเหยียนจะคิดในเชิงร้าย แต่ใบหน้าของเขากลับไม่แสดงสิ่งใดออกมา เขเดินผ่านถนนไปสองสามสาย ยกศีรษะขึ้นมองสมาคมอันเก่าแก่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า เขาถอนหายใจเบา ๆ หันไปมองไห่โปตงที่กำลังเดินตามหลังมาอย่างสบาย ๆ จากนั้นจึงก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังสมาคม เมื่อเข้าสู่สมาคม เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้เมื่อเห็นทางเข้าของสมาคมที่ดูเหมือนจะถูกปิดกั้นอย่างสิ้นเชิง เขาเบียดตัวเข้าไปในฝูงชน ร่างกายของเขาราวกับปลาที่เข้าสู่ทะเล แหวกว่ายผ่านฝูงชนไปได้อย่างประหลาด หลังจากผ่านการฝึกฝนทักษะการหลบหลีกของเย่าเหล่าในเทือกเขาสัตว์อสูร ตอนนี้เซียวเหยียนจึงจัดการปัญหาในสถานการณ์เช่นนี้ได้ไม่ยากเย็นนัก ขณะที่ร่างของเขาส่ายไปมาเล็กน้อย เซียวเหยียนก็มาถึงหน้าฝูงชนและปล่อยลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกเมื่อในที่สุดเขาก็เข้าสู่ประตูหน้าของสมาคมนักปรุงยา รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเมื่อหันไปมองรอบ ๆ และเห็นไห่โปตงที่ทำท่าราวกับกำลังละเมอเดินตามเขามาอย่างใกล้ชิด "สมกับที่เป็นต้วหวงจริง ๆ อยู่ใกล้ข้าขนาดนี้แต่ข้ายังไม่สามารถตรวจจับได้เลยแม้แต่น้อย..." เซียวเหยียนชื่นชมในใจขณะเดินเล่นไปรอบ ๆ โถงของสมาคมนักปรุงยา เขากำลังจะเข้าสู่โซนตะวันออกเมื่อบังเอิญเจอกับอ้าวถัวและกลุ่มของเขา ซึ่งต่างก็ประหลาดใจที่ได้เห็นเขา พวกเขาเริ่มหัวเราะออกมาทันที "มากับข้าสิเจ้าหนู สถานที่จัดงานชุมนุมใหญ่อยู่ข้างนอกสมาคมนักปรุงยา..." อ้าวถัวกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะตบไหล่เซียวเหยียน เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าพร้อมกับทักทายแฟรงค์ รวมถึงสองสาวเสวี่ยและเม่ยด้วย "เจ้าหนู ครั้งนี้สมาคมเมืองหินดำของเรามาเพื่อดูเจ้า อย่าได้พ่ายแพ้ให้กับหลิวหลิงเชียวล่ะ" แฟรงค์ยิ้มและกล่าว เขามีความเชื่อมั่นในตัวเซียวเหยียนมากตั้งแต่การทดสอบภายในครั้งก่อน "เฮะ ๆ ข้าจะพยายามครับ" เซียวเหยียนยิ้ม ทันใดนั้นเขาก็เห็นอ้าวถัวจ้องมองไห่โปตงด้วยความประหลาดใจ จึงแนะนำว่า "ท่านปรมาจารย์อ้าวถัว นี่คือเพื่อนของข้า ไห่โปตง..." “โอ้... เค่อ เค่อ สบายดีไหม? อ้าวถัวจากเมืองหินดำ, แฟรงค์...” อ้าวถัวและแฟรงค์ยิ้มและพยักหน้า เนื่องจากไห่โปตงใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษมาหลายทศวรรษ ทั้งสองจึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับชื่อไห่โปตงนัก พวกเขารู้สึกเพียงลาง ๆ ว่าชื่อนี้คุ้นหู อ้าวถัวและแฟรงค์อยู่ในระดับต้วหลิง และในฐานะนักปรุงยา พลังวิญญาณของพวกเขาสูงกว่าคนระดับเดียวกันมาก ดังนั้นแม้จะไม่รู้เบื้องหลังของอีกฝ่าย แต่พวกเขาก็สัมผัสได้จากสัมผัสทางจิตวิญญาณว่าชายชราตรงหน้าดูมีอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งและไม่กล้าดูหมิ่นเขา “อืม” ไห่โปตงเพียงแค่พยักหน้ารับคำทักทายสุภาพของทั้งสอง ท่าทางอันสงบนิ่งของเขาทำเอาทั้งสองไปไม่เป็น ส่วนหลิงเฟยที่ปกติในสายตาของนางไม่มีอะไรที่สมบูรณ์แบบเบิกตากว้างจ้องมอง เมื่อกำลังจะตะโกนออกมา อ้าวถัวก็คว้าตัวนางไว้ได้ทัน “ขออภัยด้วยท่านปรมาจารย์ทั้งสอง นิสัยของผู้อาวุโสไห่เป็นแบบนี้เอง เขาไม่มีเจตนาจะผิดใจกับท่านทั้งสองหรอกครับ” เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เขาทำได้เพียงยิ้มเล็กน้อยเพื่อไกล่เกลี่ย โชคดีที่อ้าวถัวและแฟรงค์ไม่ได้ใส่ใจจริงจังนัก พวกเขายิ้มอย่างไม่ถือสาและเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ทั้งกลุ่มคุยและหัวเราะกันขณะเดินออกจากโถง โดยมีอ้าวถัวเป็นผู้นำทาง พวกเขาเดินออกทางประตูด้านหลังของสมาคมและมุ่งหน้าไปยังจุดทางใต้ของเมือง “สถานที่จัดงานชุมนุมใหญ่ในครั้งนี้คือจัตุรัสของราชวงศ์ พื้นที่ขนาดนั้นสามารถรองรับคนได้นับหมื่นคน และเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับงานชุมนุมใหญ่ครั้งนี้” ขณะเดินบนถนน อ้าวถัวยิ้มและอธิบาย “จากการประเมินเบื้องต้น น่าจะมีผู้เข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่นี้มากกว่าสองพันคน นี่ถือเป็นจำนวนผู้เข้าร่วมที่มากกว่างานชุมนุมใหญ่ครั้งก่อน ๆ” “สองพันกว่าคน...” จำนวนนี้ทำให้เซียวเหยียนต้องเลียริมฝีปากโดยไม่ตั้งใจ ต้องทราบว่าข้อกำหนดในการเป็นนักปรุงยานั้นเข้มงวดมาก การที่บอกว่าในหนึ่งพันหรือแม้แต่ในหมื่นคนจะมีเพียงหนึ่งคนที่จะเป็นนักปรุงยาได้นั้นไม่ใช่การพูดเกินจริง คนสองพันคนที่อยู่ที่นี่อาจเป็นการรวมตัวกันของนักปรุงยามากกว่าครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิเจียหม่าเลยทีเดียว “งานชุมนุมใหญ่จะแบ่งออกเป็นหลายรอบการทดสอบ แต่ละรอบจะคัดคนออกไปจำนวนมาก ในรอบท้าย ๆ ความยากในการทดสอบจะเพิ่มขึ้นอีกมาก ผู้ที่เหลืออยู่คนสุดท้ายจะเป็นแชมป์เปี้ยนตัวจริง...” “อ่า” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อนึกถึงภาพคนกว่าสองพันคนจุดไฟและปรุงยาพร้อม ๆ กันในสนามโล่งกว้าง เซียวเหยียนก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย บรรยากาศอันน่าตื่นตาตื่นใจเช่นนั้นคงจะเร้าใจสุด ๆ ขณะที่เขากำลังพูด จัตุรัสของราชวงศ์ที่อ้าวถัวได้กล่าวถึงก่อนหน้านี้ก็ค่อย ๆ ปรากฏแก่สายตา เซียวเหยียนเงยหน้ามอง มุมสายตาของเขามองเห็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของจัตุรัสขนาดใหญ่เท่านั้น ในตอนนี้มีทหารติดอาวุธเต็มอัตราศึกประจำการอยู่นอกจัตุรัสเพื่อรักษาความสงบ งานชุมนุมใหญ่เช่นนี้รวบรวมคนเก่งจากทั่วทุกสารทิศ หากเกิดจลาจลขึ้น เมืองหลวงคงได้รับความเสียหายอย่างหนัก ดังนั้นราชวงศ์จึงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งในการรักษาความสงบ มีเจ้าหน้าที่ตรวจสอบจากสมาคมนักปรุงยาประจำการอยู่ที่ทางเข้าจัตุรัส เฉพาะคนจากสมาคมและผู้เข้าร่วมเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าทางประตูนี้ ส่วนทางเข้าที่นั่งผู้ชมนั้นแยกไปอีกจุดหนึ่ง ภายใต้การนำของอ้าวถัว เซียวเหยียนและคนอื่น ๆ เข้าสู่จัตุรัสโดยไม่มีอุปสรรคใด ๆ เมื่อเดินขึ้นเนินสูงเพื่อเข้าสู่จัตุรัส พื้นที่เปิดโล่งอันมหาศาลก็ปรากฏให้เซียวเหยียนเห็นในที่สุด ขณะยืนอยู่บนยอดเนิน เซียวเหยียนมองไปยังจัตุรัสหินเขียวที่กว้างจนดูน่าขัน เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและเอ่ยชม จัตุรัสมีลักษณะเป็นวงกลม มีที่นั่งนับไม่ถ้วนตั้งอยู่ทั้งสองด้าน ดูเหมือนจะเป็นที่นั่งสำหรับผู้ชม ตรงข้ามกับที่นั่งผู้ชมมีที่นั่งวีไอพีซึ่งตกแต่งอย่างหรูหรากว่ามาก ที่นี่จัดไว้สำหรับผู้บริหารระดับสูงของสมาคมและหัวหน้าของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ ๆ โดยเฉพาะ ขณะที่สายตากวาดผ่านพื้นที่เปิดกว้างอันมหาศาล เซียวเหยียนค้นพบว่ามีโต๊ะหินเขียวรูปสี่เหลี่ยมหลายพันตัวถูกวางไว้อย่างเรียบร้อยในที่โล่ง โต๊ะเหล่านี้ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบและแม่นยำมาก เมื่อมองดูเผิน ๆ ก็เหมือนกับกองทัพหินเขียวที่ยืนนิ่งสงบ ในขณะนี้ มีนักปรุงยาจำนวนไม่น้อยที่เข้าร่วมการแข่งขันนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบ ๆ บนเก้าอี้หินหลังโต๊ะหินเขียวภายในพื้นที่เปิดโล่ง เมื่อเวลาผ่านไปใกล้ถึงเวลาเริ่มการแข่งขัน นักปรุงยาก็ยิ่งทยอยออกมาจากทางเดินและค้นหาที่นั่งตามหมายเลขที่ได้รับ อ้าวถัวมองท้องฟ้าแล้วยิ้มกล่าวว่า “ไปที่ที่นั่งวีไอพีกันก่อนเถอะ ยังมีเวลาอีกสักพักกว่าจะเริ่มงานชุมนุมใหญ่ ที่นั่นเจ้าจะได้พบกับคนสำคัญที่มีอำนาจมาก สิ่งนี้อาจเป็นประโยชน์ต่อเจ้า” “อ่า” เมื่อคืนเซียวเหยียนได้พบกับผู้ปกป้องราชวงศ์อย่างจยาเหล่าผู้ลึกลับแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แสดงความเห็นอะไรเกี่ยวกับคนสำคัญที่อ้าวถัวกล่าวถึง อย่างไรก็ตามตอนนี้ยังเช้าอยู่เขาจึงพยักหน้าส่ง ๆ ไป เมื่อเห็นว่าไม่มีข้อโต้แย้ง อ้าวถัวและแฟรงค์จึงนำทางพาคนไม่กี่คนมุ่งหน้าไปยังที่นั่งวีไอพี เมื่อกำลังจะเข้าสู่ส่วนวีไอพี อ้าวถัวก็ชี้ไปที่แถวหน้าที่มีคนนั่งอยู่แถวหนึ่ง ในจำนวนนั้นมีรองประธานสมาคมนักปรุงยา เชี่ยหมีเอ๋อร์ นั่งอยู่ ข้าง ๆ เขามีชายชราสวมชุดคลุมนักปรุงยาสีม่วงนั่งอยู่ “นั่นคือประธานสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่า ท่านฟาหม่า ข้าได้ยินมาว่าปัจจุบันเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาระดับหก ในโลกของนักปรุงยาภายในจักรวรรดิเจียหม่า ชื่อเสียงของท่านฟาหม่าก็เรียกได้ว่าเทียบเท่ากับราชาปรุงยา กู่เหอ แม้แต่กู่เหอเมื่อเจอท่านฟาหม่าก็ต้องให้เกียรติเขาไม่น้อย สมัยก่อนหน้านี้ ก่อนที่กู่เหอจะมีชื่อเสียง ท่านฟาหม่าได้ให้การดูแลเขาไว้มาก จะพูดว่าท่านฟาหม่าเป็นผู้อุปถัมภ์ของกู่เหอก็คงไม่เกินเลยไปนัก...” อ้าวถัวกล่าวเบา ๆ หมายเหตุ: คำว่าท่านที่นี่ใช้เป็นคำที่แสดงถึงความเคารพ “เฮอะ ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าแก่คนนั้นจะยังมีชีวิตอยู่ ของเก่าพวกนี้ตายยากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก...” ไห่โปตงหรี่ตาลงขณะยืนอยู่ข้างเซียวเหยียน เมื่อเขาได้ยินอ้าวถัวแนะนำตัว เขาเงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองชายชราคนนั้นแล้วกล่าว “โอ้?” คิ้วของเซียวเหยียนกระตุกเล็กน้อย เขามองใบหน้าเหมือนเปลือกไม้แห้งของชายชราที่ดูเหมือนใกล้จะสิ้นลม สายตาของเขามีความแปลกประหลาด จากสิ่งที่ได้ยินมา ชายชราผู้นี้ควรเป็นผู้นำโลกนักปรุงยาของจักรวรรดิเจียหม่า ชายชราผู้มีสายตาพร่ามัวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมายังเขา จึงหันศีรษะมาทันที เขาส่งสายตาที่ดูสับสนมาทางเซียวเหยียน รอยยิ้มที่เป็นมิตรปรากฏขึ้นบนผิวหนังที่แห้งกร้านบนใบหน้าของเขา เมื่อเห็นว่าชายชราหันมา อ้าวถัวและแฟรงค์รีบค้อมศีรษะและทำความเคารพ หลังจากนั้นพวกเขาก็เดินไปตามทางเดินและเดินไปที่แถวหน้าอย่างระมัดระวัง พวกเขากล่าวกับชายชราอย่างเคารพ “ท่านฟาหม่า ไม่ได้พบกันหลายปีแล้ว ท่านยังคงดูมีพลังเหมือนเดิมเลยนะครับ” “เค่อ เค่อ อ้าวถัวและแฟรงค์จากเมืองหินดำสินะ? ทั้งสองคนทำได้ดีมาก พวกเจ้ากลายเป็นนักปรุงยาระดับสี่ในไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความก้าวหน้าของพวกเจ้าเร็วมาก...” ชายชราที่ถูกเรียกว่าฟาหม่ากวาดสายตาที่ขุ่นมัวมองทั้งสองคนแล้วหัวเราะเบา ๆ “ทั้งหมดเป็นเพราะคำสอนของท่านฟาหม่าในครั้งที่แล้วครับ” อ้าวถัวยิ้มกล่าวอย่างเคารพ “สิ่งที่ข้าพูดได้ก็เป็นเพียงประสบการณ์ส่วนตัว ที่สำคัญที่สุดคือต้องพึ่งพาตัวเอง...” ฟาหม่ายิ้มและส่ายหัว ทันใดนั้นเขาก็เบนสายตาไปทางเซียวเหยียนที่อยู่หลังอ้าวถัว เขาพูดด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรว่า “สหายตัวน้อยคนนี้คงเป็นคนที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการทดสอบของสมาคมครั้งนี้สินะ? ชื่อของเขา... ดูเหมือนจะเรียกว่า เหยียนเซียว” “ท่านประธานฟาหม่า ผู้น้อยคือ เหยียนเซียวครับ” เซียวเหยียนไม่กล้าดูหมิ่นคนที่มีชื่อเสียงในโลกนักปรุงยาของจักรวรรดิเจียหม่ามากกว่ากู่เหอ เขาค้อมศีรษะและยิ้มตอบ “ฮ่าฮ่า วีรชนย่อมมาจากคนหนุ่ม ในวัยขนาดนี้ เจ้าสามารถปรุง ‘ใบวิญญาณเหล็กดำ’ ได้หลายครั้งนัก ข้าจำได้ว่าสมัยนั้น กู่เหอเจ้าเด็กนั่นยังไม่มีความสามารถขนาดนี้เลย...” เสียงของฟาหม่าไม่มีความเร่งรีบหรือช้าจนเกินไป แม้จะแหบพร่าไปบ้าง แต่มันกลับมีคุณสมบัติคล้ายมนตราที่ทำให้คนอื่นไม่อาจขัดจังหวะคำพูดของเขาได้ เซียวเหยียนยิ้มอย่างใจเย็น แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อในหัวข้อนี้ ฟาหม่ายิ้มและจ้องมองเซียวเหยียน สายตาของเขาดูเหมือนจะมีความหมายลึกซึ้งขณะหยุดมองใบหน้าที่สงบนิ่งนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา เซียวเหยียนก็ตกใจ “เขา... อย่าบอกนะว่าเขามองทะลุใบหน้าที่ปลอมแปลงนี้ไปแล้ว?” ขณะที่เซียวเหยียนกำลังจินตนาการไปต่าง ๆ นานา ฟาหม่าก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายของเขา อีกฝ่ายจึงพูดเบา ๆ ด้วยรอยยิ้มว่า “สหายตัวน้อย ตราบใดที่เจ้าไม่ได้คิดร้ายกับสมาคม ข้าแก่คนนี้ก็จะไม่ยุ่งเรื่องของเจ้า...” แม้เสียงหัวเราะของฟาหม่าจะทำให้ผู้อาวุโสสมาคมที่อยู่รอบ ๆ รู้สึกงุนงง แต่เซียวเหยียนกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างลับ ๆ เขาส่งสายตาขอบคุณไปยังฟาหม่า “ชิ เจ้าแก่ที่ยังไม่ยอมตาย ดูเหมือนว่ายิ่งอายุยืนเจ้าจะยิ่งชอบพูดมากนะ...” เสียงหัวเราะเย็น ๆ ที่ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้สีหน้าของทุกคนบนที่นั่งวีไอพีเปลี่ยนไปอย่างมาก สีหน้าของเชี่ยหมีเอ๋อร์ที่นั่งข้างฟาหม่าจมลงขณะตะโกนเสียงต่ำว่า “ใครกัน?” เมื่อเสียงหัวเราะเย็น ๆ นี้ดังขึ้น เซียวเหยียนก็ถอนหายใจในใจอย่างช่วยไม่ได้ นอกจากไห่โปตงที่อยู่ข้างหลังเขาแล้ว จะมีใครที่หยาบคายขนาดนี้เวลาพูดอีกล่ะ? เสียงหัวเราะเย็น ๆ ยังทำให้ฟาหม่าไปไม่เป็น อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็หันสายตาไปทางด้านหลังของเซียวเหยียนและพึมพำว่า “พลังชี่แบบนี้... มันเยือกเย็นเหมือนน้ำแข็ง... อย่าบอกนะว่า... ชายชราน้ำแข็ง?” เมื่อเขาพูดถึงจุดนี้ ความตกใจก็ปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา “ฮี ฮี ชายชราฟา ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะยังจำข้าได้ ไม่ใช่ง่าย ๆ เลย...” ร่างของคนที่อยู่หลังเซียวเหยียนวูบไหว ไห่โปตงค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของอ้าวถัว เสวี่ยเม่ย และคนอื่น ๆ เขาเดินไปนั่งข้างฟาหม่าโดยตรงแล้วอ้าปากหัวเราะ “เจ้ายังไม่ตายจริง ๆ ด้วย? นึกว่าราชินีเมดูซ่า... จะจัดการเจ้าไปแล้วเสียอีก?” ฟาหม่าตกใจขณะจ้องมองไห่โปตงข้างกายและอดไม่ได้ที่จะถาม “ข้ารอดมาได้อย่างหวุดหวิด...” ไห่โปตงเดาะลิ้น มีความกลัวที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาขณะถอนหายใจ “ผู้หญิงคนนั้น... มันน่ากลัวจริง ๆ...” “เจ้าเป็นคนที่ชีวิตเหนียวจริง ๆ... แต่ก็ดีที่เจ้ายังอยู่ อย่างน้อยคนแก่อย่างข้าก็จะได้ไม่เหงาเกินไป ฮ่าฮ่า...” ใบหน้าที่เหมือนต้นไม้เหี่ยวเฉาของฟาหม่าขยับขณะหัวเราะออกมาดัง ๆ เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างทั้งสอง ผู้อาวุโสของสมาคมที่เดิมไม่พอใจกับคำพูดที่ไม่เหมาะสมของไห่โปตงก็ถอยร่นกลับไปทันที ตามสิ่งที่ฟาหม่าพูด ชายชราที่ไม่รู้จักคนนี้เป็นตัวละครยิ่งใหญ่ที่มีรูปลักษณ์ถ่อมตัว ขณะที่ยืนอยู่หลังอ้าวถัว หลิงเฟยและเสวี่ยเม่ยถึงกับตะลึงขณะจ้องมองไห่โปตงที่กำลังคุยกับฟาหม่าอย่างไม่ถือสาเพื่อฆ่าเวลา ในวินาทีนี้ พวกเขาก็เข้าใจในที่สุดว่าชายชราที่ดูธรรมดาสุด ๆ คนนี้แท้จริงแล้วเป็นผู้แข็งแกร่งที่ซ่อนทักษะเอาไว้ “คนคนนี้ ทำไมทุกคนที่เขารู้จักถึงเป็นระดับนี้กันหมด?” สองสาวสบตากันก่อนจะหันสายตาแปลก ๆ ไปทางเซียวเหยียนที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งกำลังส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ความสนิทสนมระหว่างไห่โปตงและฟาหม่าทำให้เห็นได้ชัดว่าอ้าวถัวและแฟรงค์ต่างประหลาดใจ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง อ้าวถัวซึ่งตั้งตัวได้แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาพึมพำเบา ๆ “ไห่โปตง? ไห่โปตง? จักรพรรดิน้ำแข็งผู้ทรงพลังหนึ่งในสิบแห่งยุคนั้น... ดูเหมือนจะชื่อนี้นี่นา?” ขณะที่เขาคิดในใจเช่นนั้น อ้าวถัวเอียงศีรษะและสบตากับแฟรงค์ พวกเขาเห็นความตกใจในดวงตาของกันและกัน พวกเขาไม่คาดคิดว่าคนระดับวัตถุโบราณเช่นนี้จะยังมีชีวิตอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ของเขากับเซียวเหยียนดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องธรรมดา... “เจ้าหนูคนนี้ซ่อนตัวได้ลึกจริง ๆ...” เช่นเดียวกับเสวี่ยเม่ยและหลิงเฟย อ้าวถัวและแฟรงค์ต่างจ้องมองเซียวเหยียนด้วยสายตาแปลก ๆ ในใจของพวกเขาไม่แน่ใจว่าเหตุใดชายหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกนักปรุงยาไม่นานถึงสามารถรู้จักผู้แข็งแกร่งระดับนี้ได้ เซียวเหยียนยืนอยู่ที่เดิมและทำได้เพียงทนรับสายตาแปลก ๆ มากมายอย่างช่วยไม่ได้ เขาสังเกตเห็นกะทันหันว่าไห่โปตงได้พูดบางอย่างกับฟาหม่าที่หันกลับมาหาเขาอีกครั้ง ฟาหม่าในตอนนี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะกวาดสายตามองไปทั่วเซียวเหยียน ราวกับกำลังมองหาบางอย่าง “ทำไมหรือ?” เมื่อเห็นท่าทางของฟาหม่า ไห่โปตงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ เขาเพียงแค่เอ่ยขึ้นว่าพรสวรรค์ในการฝึกฝนของเซียวเหยียนไม่เลว แต่เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ “ฮ่าฮ่า ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนที่ข้าเคยพบมาก่อนบนตัวสหายเหยียนเซียว...” ฟาหม่าไอเบา ๆ และพูดอย่างไม่แน่ใจนัก “เคยพบมาก่อน?” เซียวเหยียนกะพริบตา มีการเปลี่ยนแปลงในใจขณะพึมพำว่า “อย่าบอกนะว่าเขาสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของราชินีเมดูซ่า?” “เค่อ เค่อ บางทีข้าอาจสัมผัสผิดไป เวลาคนเราแก่ตัวมักจะหลอนบ่อย...” เมื่อฟาหม่าสัมผัสอีกครั้งเขาก็ไม่มีความรู้สึกเดิมอีกต่อไป ฟาหม่าส่ายหัวด้วยความผิดหวัง เขาพิงเก้าอี้ ดูเหมือนใจลอยขณะตกอยู่ในภวังค์และภาพในความทรงจำกำลังโลดแล่น... ย้อนกลับไปตอนนั้น เมื่อฟาหม่ายังเป็นหนุ่ม เขาบังเอิญไปพบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีความสามารถลึกลับขณะท่องไปทั่วทวีป ด้วยเหตุผลบางประการ ชายชราและฟาหม่าอาศัยอยู่ด้วยกันสามวัน ในช่วงสามวันนั้นชายชราได้ถ่ายทอดบางอย่างให้กับเขาอย่างไม่เป็นทางการ อย่างไรก็ตาม ฟาหม่าได้รับประโยชน์จากสิ่งเหล่านั้นมาก ด้วยการหยิบยืมสิ่งที่ชายชราได้สอนมา ฟาหม่าที่เดิมไม่เป็นที่รู้จักก็กลับไปยังจักรวรรดิเจียหม่าและก้าวหน้าไปทีละขั้นจนถึงขั้นนี้ในปัจจุบัน และก็เพราะเขามาถึงจุดนี้ได้ ฟาหม่าจึงตระหนักได้มากขึ้นว่าความสามารถของชายชราผู้ลึกลับในตอนนั้นน่ากลัวเพียงใด... พลังชี่จาง ๆ ที่เขาสัมผัสได้บนตัวเซียวเหยียนเมื่อครู่นี้ค่อนข้างคล้ายกับที่ชายชราคนนั้นเคยมี... มันเป็นเหตุผลที่ฟาหม่าถึงกับลืมตัวไปชั่วขณะ เนื่องจากเซียวเหยียนมีชนักติดหลัง เขาจึงไม่กล้าถามเรื่องนี้ต่อ อย่างไรก็ตามเมื่อเขากำลังจะเปลี่ยนเรื่อง เสียงหัวเราะแก่ ๆ ก็ดังออกมาจากทางเดินตรงกลางที่นั่ง “เค่อ เค่อ ชายชราไห่ สหายเหยียนเซียว พวกเจ้ามาถึงเร็วไม่เบาเลยนะ” เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ ทุกคนก็หันศีรษะไปมอง เมื่อเห็นชายชราผมขาวสวมชุดผ้าลินินเรียบ ๆ ทุกคนต่างตกใจจนหน้าซีด ในใจพวกเขาต่างถามว่าลมอะไรพัดมาวันนี้ แม้แต่ปีศาจแก่ตนนี้ก็ยังวิ่งพล่านออกมาในวันนี้... คนที่มาคือจยาเหล่าที่เซียวเหยียนพบเมื่อคืนนั่นเอง องค์หญิงน้อยติดตามมาอย่างใกล้ชิด วันนี้เธอสวมชุดคลุมนักปรุงยาสีเขียวอ่อนที่ดูเหมือนจะตัดเย็บมาโดยเฉพาะ แขนเสื้อกว้างของเธอมีผ้าไหมสีสดใสถูกดึงมารัดไว้เป็นรูปดอกบัว สิ่งนี้ทำให้เธอดูสง่างามอย่างประหลาด อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนที่รู้บุคลิกของเธอดีเข้าใจว่าหญิงสาวผู้ที่ดูเงียบขรึมในภายนอกคนนี้แท้จริงแล้วเป็นคนที่มีนิสัยแปลก ๆ ขณะที่สายตากวาดผ่านองค์หญิงน้อย เซียวเหยียนพบว่าข้าง ๆ เธอมีหญิงสาวร่างสูงสวมชุดที่หรูหราและงดงาม ใบหน้าของหญิงสาวคนนี้คล้ายคลึงกับองค์หญิงน้อยแต่มีความเย็นชาที่ไม่ต่างจากเสวี่ยเม่ย ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้ความเย็นชานี้กลับมีท่าทางที่สง่างามและน่าเกรงขามซึ่งเป็นการขัดเกลาจากราชวงศ์ เมื่อเปรียบเทียบกับองค์หญิงน้อยที่ดูน่ารักและรูปร่างเล็ก มีความเย็นชาและออร่าความเป็นผู้ใหญ่ที่แผ่ออกมาจากทั่วตัวของหญิงสาวคนนี้ ขณะที่ดวงตาคู่สวยของเธอเคลื่อนไหว ความเย้ายวนก็ปรากฏขึ้นมาตามธรรมชาติ สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านหญิงสาวทั้งสองและลงไปที่จยาเหล่าในที่สุด เขาค้อมศีรษะและทักทายพร้อมรอยยิ้ม “จยาเหล่าก็มาเร็วเหมือนกันนะครับ” จยาเหล่ายิ้มและก้าวไปข้างหน้า เขามองไห่โปตงและฟาหม่าก่อนจะหัวเราะเสียงดัง “ข้าไม่คิดว่าเราสามคนยังจะมีโอกาสได้รวมตัวกัน มันเป็นพรหมลิขิตจริง ๆ” “เรามีความผูกพันกันจริง ๆ...” ฟาหม่ายิ้มเบา ๆ และกล่าว “ปีศาจแก่ ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาดูงานชุมนุมใหญ่จริง ๆ ข้านึกว่าเจ้าไม่ค่อยชอบการแข่งขันแบบนี้เสียอีก” “ข้าอยู่แต่ในที่พักมาหลายทศวรรษแล้ว การได้ออกมาดูบ้างก็ดีเหมือนกัน...” จยาเหล่ายิ้มและหันศีรษะไปยังเซียวเหยียน หลังจากนั้นเขาชี้ไปที่หญิงสาวผู้ใหญ่และเย็นชาที่อยู่ข้างหลังเขาแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนู ข้าคิดว่าเจ้าคงรู้จักเยี่ยเอ๋อร์แล้วนะ นี่คือพี่สาวของเยี่ยเอ๋อร์ เย่าเย่ การรักษาความปลอดภัยและความสงบของงานชุมนุมใหญ่ รวมถึงทหารห้าหมื่นนายรอบงาน ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของนาง” เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนก็รู้สึกตกใจในใจ เขาไม่คิดว่าหญิงสาวเย็นชาตรงหน้าจะมีความสามารถขนาดนี้ ทหารห้าหมื่นนาย หากเป็นเขาล่ะก็คงทำให้สถานการณ์กลายเป็นเรื่องวุ่นวายไปแล้ว อย่างไรก็ตามท่าทางที่เป็นระเบียบและมีวินัยของทหารที่ประตูหน้าเมื่อครู่นี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่าผู้หญิงคนนี้สามารถสั่งการพวกเขาได้อย่างง่ายดาย “เย่าเย่ นี่คือสหายเหยียนเซียวที่ข้าเคยพูดถึงให้เจ้าฟัง ความสามารถของเขาไม่ธรรมดา เขาอาจจะเป็นคู่แข่งที่มีความสามารถในการคว้าตำแหน่งแชมป์เปี้ยนในครั้งนี้มากที่สุด” จยาเหล่าชี้ไปที่เซียวเหยียนแล้วยิ้มขณะพูดกับหญิงสาวเย็นชาที่อยู่ข้างหลัง เมื่อได้ยินการประเมินของจยาเหล่า องค์หญิงน้อยที่อยู่ข้าง ๆ ก็ทำปากจู๋ พึมพำบางอย่างอย่างลับ ๆ ดูเหมือนเธอจะไม่พอใจกับคำพูดเหล่านี้ของจยาเหล่าเท่าไหร่ “ยินดีที่ได้รู้จักครับ มิสเตอร์เหยียนเซียว” ดวงตาคู่สวยของหญิงสาวเย็นชาจ้องมองเซียวเหยียน เธอเหยียดมือออกอย่างสง่างามและเป็นธรรมชาติพร้อมยิ้ม ทันทีที่เธอยิ้มทำเอาทายาทของตระกูลขุนนางรอบที่นั่งวีไอพีถึงกับเหม่อลอย เป็นเรื่องยากมากที่พวกเขาจะเห็นองค์หญิงใหญ่ที่ปกติเย็นชาปฏิบัติต่อผู้คนในลักษณะนี้ “ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ องค์หญิงเย่าเย่...” ทัศนคติของอีกฝ่ายเป็นสิ่งที่เซียวเหยียนไม่สามารถตำหนิได้เลย เขายิ้มและยื่นมือออกไปสัมผัสมือที่นุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูกนั้นอย่างแผ่วเบา เขาแอบชื่นชมในใจ แต่ภายนอกเขาก็เพียงแค่ปล่อยมือทันทีที่สัมผัส เขาไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายรู้สึกถึงความไม่เหมาะสมใด ๆ “หวังว่ามิสเตอร์เหยียนเซียวจะได้รับผลลัพธ์ที่น่าพอใจระหว่างการแข่งขัน เมื่อถึงเวลานั้น เย่าเย่จะเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จให้ หวังว่ามิสเตอร์เหยียนเซียวจะไม่ปฏิเสธนะครับ” เย่าเย่ชักมือกลับและยิ้มพร้อมกล่าว “ผู้หญิงคนนี้... วิธีการดึงดูดคนของนางช่างคมคายจริง ๆ... เธอคงจะเป็นคนที่ยิ่งใหญ่มากในอนาคต...” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าขณะที่ในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แม้แต่คนที่มีพลังจิตใจแข็งแกร่งอย่างเขา การป้องกันตัวต่อเธอก็ลดลงไปมากด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำจากเย่าเย่ในช่วงเวลาที่พวกเขาได้สัมผัสกันครั้งแรก เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนพยักหน้า เย่าเย่ก็ถอยกลับไปข้างหลังจยาเหล่าด้วยความพึงพอใจ ด้วยนิสัยของเธอ เธอคงจะไม่ลดตัวลงมาผูกมิตรกับเซียวเหยียนในลักษณะนี้หากทวดของเธอไม่ได้ให้การประเมินชายหนุ่มคนนี้ไว้สูงเช่นนี้ “อย่างไรก็ตาม หากเขามีศักยภาพอย่างที่ทวดบรรยายจริง ๆ การที่ข้าจะลดตัวลงมาผูกมิตรกับเขาก็ถือว่าคุ้มค่า...” ดวงตาคู่สวยกวาดผ่านใบหน้าของเซียวเหยียน ซึ่งไม่ได้แสดงอาการประหม่าตั้งแต่ต้น เย่าเย่ค่อนข้างพอใจกับพลังจิตใจของเขา เป็นเรื่องยากมากที่จะรักษาความสงบเช่นนี้ต่อหน้าผู้มีอำนาจระดับสูงของจักรวรรดิและผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุด อย่างน้อยที่สุดทายาทของตระกูลขุนนางที่อยู่ข้างหลังเธอก็ถึงกับถอยร่นและไม่กล้าเข้าใกล้เธอเพราะสถานะของเธอ หลังจากสนทนากับเซียวเหยียนเล็กน้อย เย่าเย่ก็ค้อมศีรษะทักทายฟาหม่า ไห่โปตง และคนอื่น ๆ มารยาทที่สมบูรณ์แบบของเธอเป็นเรื่องยากที่จะหาข้อตำหนิ แม้แต่คนอย่างไห่โปตงก็ยังเปลี่ยนมาใช้สีหน้าที่ไม่เย็นชาจนเกินไปนัก เมื่อกลุ่มได้ทักทายกันเรียบร้อยแล้ว ก็นั่งลงที่แถวหน้าของที่นั่งวีไอพี ไม่ว่าจะด้วยความตั้งใจหรือไม่ก็ตาม องค์หญิงเย่าเย่จบลงด้วยการนั่งข้างเซียวเหยียน กลิ่นหอมจาง ๆ ของหญิงสาวลอยมาจากข้าง ๆ ทำให้เขาเสียสมาธิไปเล็กน้อย เมื่อดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าเคลื่อนที่ จำนวนคนในที่นั่งวีไอพีก็เพิ่มขึ้น คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีอำนาจในเมืองหลวงหรือมาจากตระกูลของพวกเขา ที่นั่งผู้ชมฝั่งตรงข้ามนั้นเต็มแน่นมานานแล้ว เสียงตะโกนรวมตัวกันเป็นกระแสน้ำพุ่งไปสุดขอบฟ้า เซียวเหยียนนั่งเงียบ ๆ ในที่นั่งโดยหลับตาลง นานหลังจากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวในที่นั่งรอบตัวเขา จึงขมวดคิ้วและหันศีรษะไปมองที่มาของความวุ่นวาย กลุ่มคนที่เข้าสู่ส่วนวีไอพีมีจำนวนมาก สามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิมาถึงพร้อมกัน กลุ่มนี้เรียกได้ว่าเป็นสิ่งที่ไม่มีอิทธิพลใดในจักรวรรดิเจียหม่ากล้าดูถูก อย่างไรก็ตามเหตุผลที่ใหญ่กว่าที่ทำให้เกิดความวุ่นวายเช่นนี้คือ นาลันเยี่ยนหรานและหย่าเฟยที่เดินอยู่ตรงกลาง ผู้หญิงสองคนมีนิสัยที่แตกต่างกัน แต่พวกเธอก็สวยงามอย่างยิ่งพอ ๆ กัน เมื่อทั้งสองเดินด้วยกัน มันก็ดึงดูดสายตามากมายโดยธรรมชาติ ไม่น่าแปลกใจที่ลูกหลานของตระกูลขุนนางข้างหลังต่างตื่นเต้นกันขนาดนี้... กลุ่มคนเคลื่อนที่ไปตามทางเดินจนถึงตำแหน่งแถวหน้าก่อนจะทักทายคนที่พวกเขารู้จัก อาศัยช่วงเวลาที่พวกเขากำลังทักทายกัน สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านชายชราที่ไม่รู้จักผู้หนึ่งซึ่งกำลังเดินมากับนาลันเจี๋ยและพรีเมียร์เถิงซาน ข้างหลังชายชราคนนี้คือมู่จ้าน เมื่อได้ยินวิธีที่ทั้งสองเรียกกัน เซียวเหยียนก็นึกออกถึงตัวตนของชายชราคนนี้ มู่เฉินจากตระกูลมู่ อีกหนึ่งต้วหวาง... หลังจากทักทายผู้อาวุโส หย่าเฟยก็ค่อย ๆ เลื่อนมานั่งข้าง ๆ เซียวเหยียนพร้อมรอยยิ้มที่งดงามราวกับดอกไม้ เธอพูดว่า “เหยียนเซียวตี้ตี้ เจ้าต้องทำผลงานให้ดีในครั้งนี้นะ มีคนนับไม่ถ้วนกำลังจับตาดูอยู่...” “ด้วยความสามารถของมิสเตอร์เหยียนเซียว ผลงานของเขาในครั้งนี้คงไม่เลวแน่นอน การคว้าหนึ่งในสามอันดับแรกน่าจะเป็นเรื่องที่ทำได้อย่างง่ายดาย” นาลันเยี่ยนหรานเดินมาทางนี้โดยไม่มีใครรู้ตัวและยิ้มกล่าว เย่าเย่ซึ่งนั่งข้างเซียวเหยียนเห็นหย่าเฟยและนาลันเยี่ยนหราน สองสาวงามที่ความงามไม่แพ้เธอมาล้อมรอบเซียวเหยียน เธอมีความชัดเจนเกี่ยวกับตัวตนของทั้งสองอย่างเป็นธรรมชาติ ความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาคู่สวยของเธอขณะที่เธอกล่าวในใจอย่างเงียบ ๆ ว่า “เหยียนเซียวคนนี้อาจจะมีรูปลักษณ์ธรรมดา แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะดึงดูดผู้หญิงได้ขนาดนี้... ดูเหมือนทวดจะพูดความจริง เหยียนเซียวคนนี้เป็นคนที่มีเสน่ห์และมีศักยภาพสูงแน่นอน ไม่เช่นนั้นด้วยความฉลาดของหย่าเฟยและความเย่อหยิ่งของนาลันเยี่ยนหราน พวกเธอคงไม่มาสนทนากับเขาในลักษณะนี้แน่” สามสาวงามล้อมรอบเซียวเหยียน สิ่งนี้ทำให้สายตาบางส่วนในที่นั่งวีไอพีกลายเป็นร้อนแรงขึ้นโดยไม่ต้องสงสัย คนหนุ่มบางคนที่แอบคิดเรื่องต่าง ๆ เกี่ยวกับหญิงสาวทั้งสามต่างกัดฟันและจ้องมองเซียวเหยียนอย่างเอาเป็นเอาตาย ท่าทางของพวกเขาราวกับเซียวเหยียนเป็นศัตรูที่ฆ่าพ่อของพวกเขา เซียวเหยียนถอนหายใจและขยี้หัว คลื่นกลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ปลายจมูกทำให้เซียวเหยียนมีความตั้งใจที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น สายตาที่ร้อนแรงมากมายข้างหลังทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกทิ่มแทง แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่เข้าใจว่าทำไมผู้หญิงสามคนนี้ถึงมาล้อมรอบเขา เป็นเพราะจิตวิทยาการเปรียบเทียบที่ไร้สาระของผู้หญิงหรือเปล่านะ? เซียวเหยียนหัวเราะอย่างขมขื่นในใจ เขาทำตัวเหมือนนักบวชเฒ่าในการทำสมาธินั่งตัวตรงเป๊ะ รอเวลาให้งานชุมนุมใหญ่เริ่มต้นขึ้น ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและหันศีรษะไป ก็บังเอิญเห็นหลิวหลิงที่นั่งอยู่แถวหลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ท่าทางของเขาเหมือนงูพิษที่พร้อมจะฉก เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนพบสายตาของเขาแล้ว หรืออาจเป็นเพราะงานชุมนุมใหญ่กำลังจะเริ่ม หลิวหลิงจึงไม่สนใจที่จะปิดบังความคิดของเขา มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็น ๆ มือของเขาถูกยกขึ้นในแนวนอนและนิ้วกลางชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า ปากของเขาสั่นไหว “ข้าอยากให้เจ้าพ่ายแพ้อย่างราบคาบต่อหน้านาลันเยี่ยนหราน!” เซียวเหยียนยิ้มอย่างอ่อนโยน เขาขยับริมฝีปากเล็กน้อยแล้วหันศีรษะกลับทันที หลิวหลิงจ้องมองแผ่นหลังของเซียวเหยียนด้วยสายตามืดมนและเย็นชา เขาค่อย ๆ ปล่อยลมหายใจออกมา เมื่อครู่นี้เขาเข้าใจการเคลื่อนไหวริมฝีปากของเซียวเหยียนอย่างชัดเจน “มาดูกัน...” ...... เมื่อเวลาค่อย ๆ ผ่านไป เวลาสำหรับการเริ่มงานชุมนุมใหญ่ก็ค่อย ๆ มาถึงภายใต้สายตานับหมื่นคู่... เมื่อเสียงระฆังดังใสกระจ่างบนจัตุรัส ความอึกทึกที่พุ่งไปสู่ท้องฟ้าก็เงียบสงบลงกะทันหัน... เมื่อได้ยินเสียงระฆังดังข้างหู ฟาหม่าสั่นสะท้านเล็กน้อยและลุกขึ้นยืน หลังจากนั้นเขาก็ค่อย ๆ เดินไปที่หน้าสุดของที่นั่งวีไอพี สายตาของเขามองไปที่เหล่านักปรุงยาหลายพันคนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะสีเขียวเบื้องล่าง ในวินาทีนี้ นักปรุงยากว่าสองพันคนต่างเงยหน้าขึ้นและส่งสายตาเคารพไปยังชายชราผู้มีชื่อเสียงยิ่งใหญ่ภายในวงการนักปรุงยาของจักรวรรดิเจียหม่า “ในฐานะประธานสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่า ข้าขอประกาศว่างานชุมนุมใหญ่แห่งนักปรุงยาครั้งที่เจ็ดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!” “ปัง!” พื้นดินทั้งหมดเดือดพล่าน เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีของพวกเขาสั่นสะเทือนท้องฟ้า