Chapter 303: ความแข็งแกร่งของเจียเหล่า “ไม่คู่ควรอย่างนั้นรึ?” สีหน้าของเจียเหล่าที่ดูใจดีตามประสาคนแก่นั้นปรากฏร่องรอยของความตกใจ เขาหันไปจ้องมองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่แปลกประหลาดทันที ในเมื่อไห่ปัวตงมีพลังระดับโต่วหวง แล้วเขากลับบอกว่าตนเองไม่คู่ควรที่จะเป็นอาจารย์ของเจ้าหนุ่มคนนี้เนี่ยนะ? เด็กคนนี้มีศักยภาพสูงส่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน นาลันเยียนหรานและคนอื่นๆ ได้แต่ยืนมองไห่ปัวตงที่กำลังหัวเราะด้วยความงุนงง หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็คิดว่าคำพูดของไห่ปัวตงเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น ในจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้ หากมีโต่วหวงประกาศว่าจะรับลูกศิษย์ ผู้คนมากหน้าหลายตาที่มีพรสวรรค์โดดเด่นคงจะรีบแห่กันมาแย่งชิงตำแหน่งนั้นกันให้วุ่น การได้เป็นลูกศิษย์ของโต่วหวงเปรียบเสมือนการการันตีว่าผู้นั้นมีศักยภาพที่จะกลายเป็นยอดฝีมือได้ “ฮ่าๆ ท่านไห่แค่ล้อเล่นน่ะครับ เจียเหล่าโปรดอย่าใส่ใจเลย พอดีตัวผมมีอาจารย์อยู่แล้ว จึงไม่สามารถเปลี่ยนไปหาคนอื่นได้อย่างง่ายดายนัก” เซียวเหยียนส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม ด้านข้าง ไห่ปัวตงกลับเงียบกริบ แม้ในตอนนั้นเขาจะฟื้นฟูพลังระดับโต่วหวงคืนมาได้แล้ว แต่เซียวเหยียนก็ยังคงให้ความรู้สึกที่อันตรายอย่างเหลือเชื่อแก่เขา ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังที่น่าสะพรึงกลัวของ ‘บัวเพลิงพุทธพิโรธ’ ที่เซียวเหยียนแสดงออกมาตอนสู้กับโต่วหวงปริศนาทั้งสอง ยิ่งทำให้ไห่ปัวตงหวาดเกรงในตัวเขามากขึ้นไปอีก แม้ว่าพลังของเซียวเหยียนในปัจจุบันจะดูถดถอยลงไปมากหลังจากที่แสดงพลังของ ‘บัวเพลิงพุทธพิโรธ’ ออกไป แต่ในใจของไห่ปัวตงนั้น เซียวเหยียนเกือบจะกลายเป็นยอดฝีมือที่ทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าเขาไปแล้ว ดังนั้นเมื่อได้ยินเจียเหล่าถามว่าเซียวเหยียนเป็นลูกศิษย์ของเขาหรือไม่ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและตอบออกไปเช่นนั้น เมื่อได้ยินดังนั้น เจียเหล่าก็ยิ้มออกมาบางๆ สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของไห่ปัวตงโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ หัวใจของเขาเริ่มสั่นคลอนมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความที่เขารู้จักไห่ปัวตงเป็นอย่างดี เขาจึงรู้ดีว่าอีกฝ่ายแทบจะไม่เคยล้อเล่นในลักษณะนี้ “อย่าบอกนะว่าที่เขาพูดคือเรื่องจริง?” เจียเหล่าพึมพำเบาๆ ในใจ และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “สหายตัวน้อยเหยียนเซียว ข้าขอทราบชื่ออาจารย์ของเจ้าได้หรือไม่? บางทีคนแก่อย่างข้าอาจจะเคยรู้จักเขา” “ฮ่าๆ ต้องขออภัยด้วยครับเจียเหล่า ก่อนที่ข้าจะออกมา อาจารย์กำชับไว้ว่าไม่ให้เปิดเผยชื่อของเขา เพราะเขาชอบใช้ชีวิตสันโดษและอาศัยอยู่ในหุบเขาลึกมาตลอดชีวิต ข้าคิดว่าท่านเจียเหล่าคงไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนครับ” เซียวเหยียนกล่าวอย่างขออภัย “เค เค ไม่เป็นไรหรอก ยอดฝีมือที่มีนิสัยเฉพาะตัวมีอยู่มากมาย ข้าเองก็เคยพบเจอผู้แข็งแกร่งที่ชอบปลีกตัวและทราบดีถึงนิสัยรักสันโดษของพวกเขา” เจียเหล่าอมยิ้มและส่ายหน้า แม้ในใจจะยังมีความกังขาต่อคำพูดของเซียวเหยียนอยู่บ้าง การที่สามารถทำให้ไห่ปัวตงพูดเช่นนั้นออกมาได้ ถือเป็นเกียรติที่แม้แต่ตัวเจียเหล่าเองก็ยังไม่เคยได้รับ ดังนั้นอาจารย์ของเหยียนเซียวควรจะเป็นคนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าไห่ปัวตง หรือแม้กระทั่งตัวเขาเองเสียอีก... แม้จักรวรรดิเจียหม่าจะกว้างใหญ่จนไม่น่าแปลกใจที่จะมีผู้แข็งแกร่งมากมายซ่อนตัวอยู่ในภูเขา แต่ในฐานะผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์เจียเหล่าสามารถใช้ทรัพยากรของจักรวรรดิเพื่อสืบข่าวเกี่ยวกับยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่ทั่วจักรวรรดิได้บ้าง ทว่าเขากลับไม่เคยได้ยินเรื่องราวของใครที่มีระดับพลังในตำนานอย่างที่เขากำลังจินตนาการถึงเลยแม้แต่น้อย ขณะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ นาหลันเจี๋ยและพรีเมอร์เถิงซานก็ลอบสบตากัน พวกเขาสามารถสัมผัสได้ว่าคำพูดของไห่ปัวตงไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากเป็นความจริง อาจารย์ที่อยู่เบื้องหลังเหยียนเซียวผู้นี้... ย่อมมีพลังที่น่าหวาดกลัวยิ่งนัก “โชคดีจริงๆ ที่ข้าไม่ได้เป็นศัตรูกับเขา...” ขณะที่ทั้งสองสบตากัน พวกเขาสามารถมองเห็นความโล่งอกในดวงตาของกันและกัน ในฐานะผู้นำตระกูล พวกเขารู้ดีว่ายอดฝีมือระดับนั้นมีอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด “เอาล่ะๆ ดึกมากแล้ว ทุกคนควรแยกย้ายกันไปพักผ่อนได้แล้ว” ไห่ปัวตงเงยหน้ามองพระจันทร์สีเงินที่กำลังค่อยๆ คล้อยต่ำลง เขาหาวออกมาหนึ่งทีก่อนจะตบมือแล้วกล่าว “เค เค สหายเหยียนเซียว เจ้าเองก็น่าจะไปร่วมงานประลองนักปรุงโอสถในวันพรุ่งนี้ด้วยสินะ?” เจียเหล่าพยักหน้าและถามขึ้นมาลอยๆ “ครับ” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า ชื่อของเจียเหล่าเป็นสิ่งที่เขาได้ยินจากไห่ปัวตงมาสองสามครั้งแล้ว ตอนที่เขาสู้กับโต่วหวงปริศนาสองคนนอกเมืองเยียนในตอนนั้น เขาก็ได้ยินฉายา ‘ปีศาจเฒ่า’ จากปากคนพวกนั้นเช่นกัน ในจักรวรรดิเจียหม่า เขามีชื่อเสียงว่าเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถต่อกรกับราชินีเมดูซ่าได้ ดังนั้นเซียวเหยียนในตอนนี้ที่ไม่มีเหยาเหล่าคอยปกป้องจึงหวาดเกรงเจียเหล่าผู้นี้เป็นอย่างมาก เวลาพูดจาเขาจึงสุภาพและระมัดระวังเป็นพิเศษ เมื่อนึกถึงราชินีเมดูซ่า มือของเซียวเหยียนก็เผลอลูบไปที่แขนเสื้อที่มี ‘งูกลืนสวรรค์เจ็ดสี’ กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่ โชคดีที่เจ้าตัวเล็กนี้เกิดมาพร้อมกับสัญชาตญาณในการปกปิดกลิ่นอายได้อย่างสมบูรณ์แบบ มิเช่นนั้นมันคงถูกยอดฝีมืออย่างปีศาจเฒ่าหรือไห่ปัวตงค้นพบเข้าแน่ๆ “เฮ้อ เจ้าตัวเล็กนี่ก็เหมือนระเบิดเวลาดีๆ นี่เอง...” เซียวเหยียนยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า แค่คิดถึงท่าทางเย็นชาของราชินีเมดูซ่า หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะ สตรีผู้นี้อาจจะงดงามจนชวนหลงใหล แต่เวลาฆ่าคนนั้นเธอกลับทำได้อย่างง่ายดายและเลือดเย็นเหมือนเชือดไก่ เซียวเหยียนเชื่อว่าหากเขาไม่ได้สัญญากับราชินีเมดูซ่าว่าจะช่วยหาตำรับยา ‘โอสถวิญญาณละลาย’ ในครั้งนี้ เธอคงจะปลิดชีวิตเขาไปนานแล้ว “ดูเหมือนว่าข้าจะถูกจำกัดไปเสียทุกทางเมื่อไม่มีอาจารย์อยู่ข้างๆ เห็นทีต้องรีบหาทางเอา ‘น้ำลายวิญญาณเขียวเจ็ดมายา’ ของตระกูลนาหลันมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นคงอึดอัดแย่ที่ชีวิตต้องไปฝากไว้ในมือคนอื่นแบบนี้...” เซียวเหยียนยิ้มขื่นอีกครั้ง หลังจากเสียเหยาเหล่าไป เขาก็เพิ่งตระหนักว่าสถานการณ์ของตนในตอนนี้อันตรายเพียงใด “เค เค นั่นเป็นเวทีสำหรับคนหนุ่มสาวได้ประลองฝีมือกัน พรุ่งนี้ข้าอาจจะไปแวะดูหน่อยว่าจะมีคนโดดเด่นสักกี่คนกันเชียวที่แม้แต่ตาเฒ่าไห่ยังเอ่ยปากชมไม่หยุด” เจียเหล่าอมยิ้มและเบนสายตาไปยังยอดต้นไม้ใหญ่ “เสี่ยวเย่วเอ๋อร์ ดึกป่านนี้แล้วเจ้ายังจะเถลไถลอยู่อีก ตามข้ากลับไปได้แล้ว” “ค่ะ...” เมื่อได้ยินคำสั่งของเจียเหล่า องค์หญิงน้อยที่มักจะดูซุกซนกลับทำได้เพียงตอบรับอย่างช่วยไม่ได้ เธอเดินออกมาอย่างว่าง่าย เจียเหล่าผายมือแรงดูดอากาศก็ดึงตัวเธอให้ลอยมาอยู่ข้างกายทันที “หลานเยียนหราน หลานหลิวหลิง ฝากฝากความเคารพไปถึงอาจารย์ของพวกเจ้าด้วยนะ” เจียเหล่าที่อุ้มองค์หญิงน้อยไว้ข้างหนึ่งเอ่ยกับนาลันเยียนหรานและหลิวหลิงด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันไปทางมู่จ้านที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ เขาเอ่ยต่ออีกว่า “เจ้าหนุ่มจากตระกูลมู่ กลับมาแล้วรึ? คราวนี้ทำตัวให้สงบๆ หน่อยล่ะ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องไล่เจ้าออกไปอีกครั้ง” “แน่นอนครับ!” เมื่อได้ยินดังนั้น มู่จ้านก็พยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกไก่จิกกินข้าว ต่อหน้าปีศาจเฒ่าผู้นี้ที่มู่จ้านต้องรีบแสดงความเคารพทันทีที่เห็นหน้า ท่าทางหยิ่งผยองของเขาก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังจะแยกย้าย เซียวเหยียนก็เงยหน้าขึ้น เขาประสานมือคำนับนาหลันเจี๋ยและพรีเมอร์เถิงซานก่อนจะหันไปถามไห่ปัวตงว่า “ไปกันหรือยังครับ?” “อืม ไปกันเถอะ” ไห่ปัวตงพยักหน้าอย่างเกียจคร้าน เขาลาเพียงแค่เจียเหล่าเท่านั้น ส่วนนาหลันเจี๋ยและพรีเมอร์เถิงซานนั้นถูกเขาเมินเฉยโดยสิ้นเชิง ปีกน้ำแข็งค่อยๆ ปรากฏขึ้นข้างหลัง เขาขยับปีกพาลมหนาววูบหนึ่งก่อนจะหายตัวไปในอากาศ “เค เค เจียเหล่า ลาก่อนครับ” เซียวเหยียนยิ้มให้เจียเหล่าบ้าง ปีกที่หลังของเขากระพือขึ้นก่อนจะกลายเป็นลำแสงพุ่งตามไห่ปัวตงไป เมื่อเห็นเซียวเหยียนและไห่ปัวตงจากไป เจียเหล่าก็ไม่รอช้า เขาอุ้มองค์หญิงน้อยไว้ข้างหนึ่ง ปีกโต่วชี่สีเหลืองนวลกระพือออก ก่อนจะหายวับไปพร้อมกับเสียง ‘ฟิ้ว’ ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ยังคงอบอวลอยู่กลางอากาศ “ทุกคน แยกย้ายกันไปได้แล้ว...” บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ลำแสงสองสายพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็วก่อนจะลับสายตาไป “นี่ ท่านไม่ได้เปิดเผยข้อมูลอะไรเกี่ยวกับข้าไปใช่ไหม?” เซียวเหยียนที่บินตามไห่ปัวตงมาติดๆ เอ่ยถามขึ้นทันที “ไม่หรอก... ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการปิดบังตัวตน ข้าไม่ได้พูดถึงเจ้าให้ปีศาจเฒ่านั่นฟังแม้แต่คำเดียว ไม่ต้องห่วง” ไห่ปัวตงส่ายหน้าตอบ “พยายามปิดให้มิดเลยนะครับ สำนักเมฆาครามอยู่รอดในจักรวรรดิเจียหม่ามาได้หลายปี ดูเหมือนพวกเขาจะมีความสัมพันธ์อันดีกับราชวงศ์ เราต้องระวังตัวให้มาก” เซียวเหยียนถอนหายใจ “อาการบาดเจ็บของเจ้ายังไม่หายดีรึ?” ไห่ปัวตงพยักหน้ารับก่อนจะถามโพล่งขึ้นมา หัวใจของเซียวเหยียนกระตุกวูบ สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “สิ่งนั้นมันน่ากลัวเกินไปครับ ผลกระทบตามมามันหนักหนาสาหัสจริงๆ... แต่ข้าคิดว่าอีกไม่นานคงหาย ตราบใดที่ข้าได้ ‘น้ำลายวิญญาณเขียวเจ็ดมายา’ มา ข้าน่าจะฟื้นฟูได้” “ข้าเตือนเจ้าแล้วว่าอย่าหุนหันพลันแล่น แต่เจ้าก็ยังยืนกรานที่จะทำเรื่องบ้าๆ อย่างการรวม ‘เพลิงสวรรค์’ สองชนิดเข้าด้วยกัน...” ไห่ปัวตงส่ายหน้าอย่างจนใจ “พลังของปีศาจเฒ่านั่นเพิ่มขึ้นไปถึงระดับที่น่ากลัวมากแล้ว ตอนที่ข้าปะทะกับเขาในอดีต ข้าเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด ข้าคิดว่าปัจจุบันเขาคงอยู่ในระดับโต่วหวงดาวแปดหรือเก้าดาวแล้วละ เฮ้อ... ถ้าเขามีโชคพอ เขาอาจจะ... ทะลวงผ่านปราการนี้ไปกลายเป็นโต่วจงก็ได้” “เขาแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือครับ?” แม้เซียวเหยียนจะคาดเดาไว้ในใจแล้ว แต่เขาก็ยังอดตกใจไม่ได้เมื่อไห่ปัวตงยืนยันออกมา “ใช่แล้ว... ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับตระกูลพรีเมอร์ เจ้าหมอนั่นเลยคอยจับตาดูข้าอยู่เสมอ เขาคงกลัวว่าข้าจะฉวยโอกาสโค่นล้มราชวงศ์จักรวรรดิเจียหม่า เมื่อวานข้าเผลอทำกลิ่นอายหลุดออกไป เขาเลยพยายามจะท้าสู้กับข้า แต่คิดว่าข้าโง่หรือไง? นั่นมันชัดเจนว่าเขาแค่จะแสดงพลังข่มขวัญข้า ตาแก่นั่นจะตายๆ ไปเสียทีก็ไม่ได้” ไห่ปัวตงสบถออกมา “เขาจะไม่มาเป็นอุปสรรคกับเรื่องของเราใช่ไหมครับ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วถามเบาๆ “ไม่หรอก ไม่เห็นเหรอว่าตาแก่นั่นเริ่มกลัวเจ้าขึ้นมาแล้ว? เอ่อ หรือควรจะพูดว่าเขากลัวอาจารย์ที่ไม่มีตัวตนที่อยู่เบื้องหลังเจ้าเสียมากกว่า ตราบใดที่พลังที่แท้จริงของเจ้ายังไม่ถูกเปิดเผย เขาจะไม่กล้าทำอะไรเจ้าแน่นอน” ไห่ปัวตงแสดงความเห็น “ดังนั้น เจ้าต้องรีบฟื้นฟูพลังของเจ้าโดยเร็วที่สุด ตราบใดที่เจ้ากลับมาแข็งแกร่ง เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปีศาจเฒ่านั่นแล้ว” “ข้าจะพยายามให้ดีที่สุดครับ แต่ถ้าเขาล้ำเส้นเกินไปล่ะก็ ข้าคงต้องโยน ‘บัวเพลิงพุทธพิโรธ’ ถล่มเมืองหลวงเสียที ต่อให้ต้องแลกด้วยการบาดเจ็บสาหัสก็ตาม...” เซียวเหยียนยักไหล่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก “เอ่อ... เจ้าคนบ้า...” เมื่อได้ยินดังนั้น ไห่ปัวตงถึงกับอ้าปากค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็เค้นคำพูดออกมาอย่างขมขื่น หลังจากนั้นเขาก็ไม่กล้าเอ่ยอะไรอีก เมื่อเห็นไห่ปัวตงเงียบไป เซียวเหยียนก็ยิ้มและบิดคอไปมา ในใจพึมพำเบาๆ “พรุ่งนี้เป็นงานประลองนักปรุงโอสถ เฮ้อ ข้าต้องหาทางเอาตำรับยา ‘โอสถวิญญาณละลาย’ มาให้ได้ก่อน ก่อนจะไปที่สำนักเมฆาคราม ข้าต้องรับมือกับราชินีเมดูซ่า แม่นางปีศาจคนนี้ให้ได้ก่อน...”