Chapter 52: ความก้าวหน้า หลังจากผ่านการคัดเลือกเคล็ดวิชาลมปราณ ตระกูลเซียวดูเงียบเหงาลงกว่าปกติมาก เหล่าลูกหลานที่ไม่อาจบรรลุพลังลมปราณขั้นที่ 7 ได้ถูกส่งตัวไปดูแลธุรกิจต่างๆ ของตระกูลที่อยู่นอกเขตบ้านพัก เพื่อไปเรียนรู้วิชาการค้าของแต่ละแขนง ส่วนบรรดาสมาชิกที่มีพรสวรรค์ซึ่งได้รับเคล็ดวิชาลมปราณไปแล้ว ต่างก็เริ่มหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงด้วยความหวังว่าจะเรียนรู้เคล็ดวิชาของตนให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด ขณะที่ดวงอาทิตย์แผดเผาลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้า รังสีความร้อนอบอวลไปทั่วผืนดินราวกับอยู่ในเตาหลอม คลื่นความร้อนที่แผ่ออกมาจากพื้นดินทำให้บรรยากาศสั่นไหวจนดูบิดเบี้ยวและพร่ามัว ภายในป่าทึบบนภูเขาที่ติดกับตระกูลเซียว... แสงแดดส่องลอดผ่านพุ่มไม้หนาแน่น ลงมาตกกระทบบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยใบไม้จนเกิดเป็นจุดแสงเล็กๆ ราวกับดวงดาวระยิบระยับเต็มท้องฟ้า ในป่าเล็กๆ แห่งนั้น เงาร่างสองสายกำลังพัวพันและต่อสู้กันไปมา เสียงระเบิดดังสนั่นทุกครั้งที่ฝ่ามือของทั้งคู่ปะทะกัน ลมพายุรุนแรงซัดสาดออกมาจากทุกการปะทะ พัดพาใบไม้แห้งให้ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากการแลกเปลี่ยนหมัดอันดุเดือด เซียวเหยียนใช้ฝ่ามือทั้งสองข้างปัดป้องมือเรียวงามของซวินเอ๋อร์ ทุกครั้งที่เขาโต้กลับจะมีเสียง 'ปัง' ดังอู้อี้ขึ้น แม้แต่ละกระบวนท่าจะดูเบาหวิว แต่ในความเป็นจริง ทุกครั้งที่การโจมตีเข้าเป้า มันกลับแฝงไว้ด้วยพละกำลังที่ดุดันและรุนแรง มุมปากของเซียวเหยียนกระตุกยามถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดจนต้องถอยหลังไปสองก้าว ในขณะเดียวกัน ฝ่ามืออันบอบบางของซวินเอ๋อร์ก็เริ่มมีรอยช้ำจากการที่ถูกเซียวเหยียนโต้กลับหลายต่อหลายครั้ง เมื่อเห็นเซียวเหยียนเซถอยหลัง รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของซวินเอ๋อร์ มือเรียวงามของนางร่ายรำกลางอากาศอย่างช้าๆ ปลายนิ้วอาบไปด้วยแสงสีทองจางๆ "ชิชิ แข็งแกร่งจริงๆ..." เซียวเหยียนตั้งหลักได้พลางส่ายหัวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาจ้องมองไปยังซวินเอ๋อร์ที่กำลังยิ้มออกมา จากนั้นนางก็เลียริมฝีปาก เผยให้เห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันแรงกล้า เขากระโจนออกจากพื้นด้วยฝ่าเท้าอย่างกะทันหันแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า เศษดินกระเด็นตามหลังเขามา เมื่อเห็นเซียวเหยียนพุ่งเข้ามา มุมปากเรียวบางของซวินเอ๋อร์ก็ยกขึ้น แสงสีทองบนมือของนางเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม เกิดเป็นหลุมขนาดเล็กบนพื้นดินตรงจุดที่เซียวเหยียนออกตัว เขาหยุดกะทันหันในระยะเพียงหนึ่งเมตรจากซวินเอ๋อร์ การหยุดของเขานั้นสมบูรณ์แบบมากจนดูราวกับว่าเซียวเหยียนไม่เคยขยับตัวมาก่อน เมื่อเห็นการควบคุมร่างกายที่ยอดเยี่ยมของเซียวเหยียน แววตาของซวินเอ๋อร์ที่ดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววชื่นชม "ระเบิดแปดขีด!" ในขณะที่ร่างที่กำลังพุ่งมาหยุดลงกะทันหัน เท้าขวาของเขาก็ถีบพื้นจนตัวหมุนคว้างเพื่อเพิ่มแรงส่ง พลังมหาศาลอัดแน่นอยู่ที่ขาซ้ายที่ตวัดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวบาดหู เขาทุ่มแรงโจมตีใส่ซวินเอ๋อร์อย่างดุดัน เมื่อเห็นการโจมตีที่รุนแรงของเซียวเหยียน ซวินเอ๋อร์ก็พยักหน้าเล็กน้อย มือเรียวงามของนางประสานกันเป็นเกราะแสงครึ่งวงกลมแปลกตาและกระแทกเข้ากับขาซ้ายของเซียวเหยียนโดยไม่ลังเล "ปัง!" เสียงระเบิดดังอู้อี้จากการปะทะทำให้ใบไม้บนพื้นถูกซัดขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะกระจัดกระจายไปทั่ว ขาปะทะเข้ากับหมัดในชั่วพริบตา และวินาทีต่อมา ทั้งสองร่างก็ถูกแรงกระแทกกระเด็นถอยหลังไป พลังจากการปะทะรุนแรงพอที่จะส่งร่างของเซียวเหยียนให้ลอยขึ้นไปในอากาศสูงสี่ถึงห้าเมตร ขณะที่ร่างของเขาตกลงมา เขาใช้มือขวาคว้าต้นไม้ใกล้ๆ แล้วส่งแรงดึงเพื่อต้านทานแรงกระแทกก่อนจะกระโดดลงจากกิ่งไม้และลงพื้นอย่างมั่นคง เขาก้มหน้ามองซวินเอ๋อร์ที่ถูกผลักถอยไปสองสามก้าวเช่นกัน เซียวเหยียนเลียริมฝีปากพลางหัวเราะถามขึ้นว่า "นั่นคือทักษะเต๋าอะไรน่ะ?" "ทักษะเต๋าระดับซวนขั้นสูง: นางแอ่นหวนคืน... หากฝึกจนเชี่ยวชาญจะสามารถสะท้อนแรงโจมตีของคู่ต่อสู้กลับไปได้ ฉันยังอยู่ในระดับเริ่มต้น เลยสะท้อนได้เพียง 10% เท่านั้น" ซวินเอ๋อร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเข้าใจแล้ว ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเซียวเหยียน: "ยืมแรงโต้กลับแรง..." "ทักษะเต๋าที่พี่เซียวเหยียนใช้เมื่อครู่ก็ไม่เลวเลย หากฉันไม่ใช่ยอดฝูระดับเต๋าเจ่อหนึ่งดาวที่มีพลังเหนือกว่าพี่ ฉันคงรับแรงกระแทกนั้นไม่ไหวแน่" ซวินเอ๋อร์ยิ้ม ดวงตาทั้งสองข้างโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เซียวเหยียนยักไหล่โดยไม่ตอบโต้ พลางบิดคอไปมาอย่างเกียจคร้าน การต่อสู้ระดับสูงทำให้กล้ามเนื้อล้าและจิตใจอ่อนเพลีย เขาสะบัดเหงื่อที่ไหลราวกับน้ำฝนออกจากใบหน้า แล้วสบถด่าอากาศที่ร้อนอบอ้าวในใจก่อนจะถอดเสื้อออก ภายใต้เสื้อนั้น เผยให้เห็นร่างกายของเด็กหนุ่มที่ดูแข็งแรงและผิวสีแทนเล็กน้อย แม้จะไม่ดูบึกบึน แต่ร่างกายที่ปราดเปรียวของเขากลับซ่อนพลังระเบิดเอาไว้ เมื่อเห็นเซียวเหยียนอยู่ในสภาพเปลือยท่อนบน ใบหน้าสวยงามของซวินเอ๋อร์ก็ขึ้นสีแดงระเรื่อ เซียวเหยียนคว้าเสื้อผ้าแล้วพิงหินปูนอย่างเหนื่อยอ่อน เขามองซวินเอ๋อร์แล้วหัวเราะขมขื่น "เฮ้อ ผ่านมาสองเดือนแล้ว แต่ฉันยังคงติดอยู่ที่พลังลมปราณขั้นที่ 8..." เมื่อเห็นเซียวเหยียนที่ดูหมดหนทาง ซวินเอ๋อร์เม้มริมฝีปากพลางหัวเราะคิกคัก นางนั่งลงอย่างสง่างามข้างๆ เซียวเหยียนแล้วเอนกายพิงหินปูนไปกับเขา นางหยิบเสื้อผ้าที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อของเขามาก่อนจะเช็ดเหงื่อตามตัวให้อย่างอ่อนโยน นางปลอบใจเขาว่า "พลังลมปราณจากขั้นที่ 8 ไปขั้นที่ 9 คือจุดเริ่มต้นของช่วงคอขวดของพลังเต๋า พี่เซียวเหยียนอย่าใจร้อนไปเลย เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ควรจะเป็นเอง..." ในตอนนั้นเอง ซวินเอ๋อร์สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรง เมื่อนางเงยหน้าขึ้นก็พบว่าเซียวเหยียนกำลังจ้องมองนางอยู่ ใบหน้าของนางแดงก่ำพลางทำปากมุ่ยอย่างหยอกล้อ: "พี่เซียวเหยียน..." น้ำเสียงที่อ่อนโยนและขี้เล่นของหญิงสาวเปรียบเสมือนลมหายใจที่สดชื่นในป่าที่อบอ้าว เพราะอากาศที่ร้อน ซวินเอ๋อร์จึงสวมผ้ากันเปื้อนสีเขียวอ่อนที่เปิดเผยผิวขาวเนียนน่าสัมผัสบริเวณลำคอระหง แถมชุดที่รัดรูปยังเผยให้เห็นทรวดทรงของหญิงสาวที่กำลังเติบโต ก่อให้เกิดเสน่ห์แห่งวัยเยาว์ เมื่อต้องเผชิญกับภาพที่งดงามเช่นนี้ จึงไม่แปลกที่เซียวเหยียนจะรู้สึกใจลอยไปชั่วขณะ เมื่อถูกซวินเอ๋อร์ปลุกจากภวังค์ ใบหน้าของเซียวเหยียนก็แดงขึ้นเล็กน้อย เขาหัวเราะแก้เขินพลางเอนตัวลงบนหินปูนที่เย็นเฉียบและค่อยๆ หลับตาลง ปล่อยให้มือเล็กๆ ของซวินเอ๋อร์ลูบไล้ร่างกายเขาอย่างแผ่วเบา มุมปากสีกุหลาบยกขึ้นเล็กน้อยขณะที่ซวินเอ๋อร์ช่วยเช็ดตัวให้เซียวเหยียน โดยที่ไม่หันไปมอง นางแอบกวาดสายตามองร่างกายของเขา แล้วต้องตกใจเมื่อพบว่าเขาหลับไปแล้วโดยไม่รู้ตัว ซวินเอ๋อร์ส่ายหัวอย่างจนใจ นางเข้าใจดีว่าการต่อสู้อันดุเดือดในวันนี้ทำให้เขาอ่อนเพลียมากเพียงใด นางขมวดจมูกเล็กน้อยแล้ววางเสื้อผ้าลง ขณะที่แสงสีทองนวลเริ่มรวมตัวกันที่ปลายนิ้ว... นางแอบเหลือบมองเซียวเหยียนที่ยังคงนิ่งสนิท ก่อนจะวางนิ้วลงบนผิวของเขา แสงสีทองไหลไปตามนิ้วมือและซึมเข้าสู่ร่างกายของเซียวเหยียน... ขณะที่แสงสีทองถูกถ่ายโอน หยาดเหงื่อก็เริ่มไหลลงมาตามหน้าผากของซวินเอ๋อร์ และนางดูเหมือนจะกัดฟันแน่นเล็กน้อย ทันทีที่นางเตรียมจะถ่ายโอนพลังต่อ แววตาประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง ขณะที่เขากำลังหลับสนิทอยู่ข้างหินปูน แรงดูดมหาศาลที่ยากจะหยั่งถึงก็บังเกิดขึ้นจากภายในร่างกายของเซียวเหยียน พลังเต๋าจากรอบข้างเริ่มรวมตัวกันและไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว... "โอ้... นี่คือการทะลวงผ่านระดับงั้นเหรอ?" เสียงอุทานด้วยความตกใจและทึ่งหลุดออกมาจากปากเล็กๆ ของซวินเอ๋อร์ที่อ้าค้างเป็นรูปตัวโอ นางจ้องมองเซียวเหยียนที่กำลังดูดซับพลังเต๋าโดยไม่รู้ตัวอยู่อย่างเงียบๆ