บทที่ 51: ความโล่งอก เมื่อเข้าใกล้ประตูบานใหญ่ มีองครักษ์กว่า 10 คนยืนขวางอยู่ด้านหน้าด้วยแววตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์ ที่มุมหนึ่งของประตูมีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ เขาดูวางมาดถือตัว ในมือถือปากกาและสมุดเล่มหนา ในขณะนี้ สมาชิกในตระกูลจำนวนมากกำลังยืนเข้าแถวต่อหน้าชายชรา แต่ละคนนำ "เคล็ดวิชาลมปราณ" ที่ตนเลือกมาให้เขาบันทึกข้อมูล หลังจากนั้นพวกเขาก็เดินออกจากหอเคล็ดวิชาไปอย่างระมัดระวังภายใต้สายตาอันเย็นชาของเหล่าองครักษ์ นี่คือขั้นตอนปกติในการออกจากหอเคล็ดวิชา ก่อนจะเข้าไปข้างใน เสี่ยวเหยียนและทุกคนได้รับแจ้งเกี่ยวกับระเบียบการนี้แล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องที่เหนือความคาดหมาย หอเคล็ดวิชาเป็นสถานที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชาลมปราณทั้งหมดของตระกูล ซึ่งเป็นวิชาที่ตระกูลเสี่ยวเพียรพยายามเสาะหามาตลอดหลายสิบชั่วอายุคน เคล็ดวิชาเหล่านี้คือรากฐานของตระกูล ดังนั้นตระกูลจึงมีมาตรการป้องกันที่เข้มงวดเป็นพิเศษ ม้วนคัมภีร์เคล็ดวิชาของตระกูลทำมาจากไผ่ชนิดพิเศษที่เรียกว่า 'ไผ่แม่ลูก' ส่วนที่เป็นแม่มีขนาดเท่าฝ่ามือ ในขณะที่ส่วนลูกสามารถเติบโตได้ยาวนับสิบเมตร เนื่องจากคัมภีร์ถูกทำขึ้นจากวัสดุนี้ ตราบใดที่หัวหน้าตระกูลยังถือส่วนแม่ไว้ ก็ไม่มีใครสามารถแอบนำคัมภีร์ออกไปได้ ทันทีที่ใครบางคนนำคัมภีร์ส่วนลูกออกไปนอกเขตพื้นที่ ส่วนแม่จะแจ้งเตือนให้ทุกคนทราบทันที อิทธิพลของส่วนแม่นั้นครอบคลุมทั่วทั้งตระกูลเสี่ยวพอดี ดังนั้นทันทีที่คัมภีร์วิชาถูกนำออกนอกตระกูล มันก็จะถูกตรวจพบ แน่นอนว่าในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบ ผู้ที่มีพลังลมปราณแกร่งกล้าพอจะสามารถทำลายการเชื่อมต่อระหว่างคัมภีร์ทั้งสองได้ แต่ด้วยระดับพลังขนาดนั้น ใครจะมาเสียเวลาขโมยเคล็ดวิชาลมปราณระดับหวงกันเล่า? หลังจากรอคิวอยู่พักใหญ่ ก็ถึงตาของเสี่ยวเหยียน เขาเดินไปข้างหน้าแล้วหยิบคัมภีร์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อส่งให้ชายชรา การได้รับม้วนคัมภีร์สีแดงเข้มจากเสี่ยวเหยียนทำให้ชายชราประหลาดใจเล็กน้อย เขากวาดสายตามองเด็กหนุ่มอย่างรวดเร็วพลางคิดในใจ 'นี่คือ [การกลั่นกรองเปลวเพลิง] ซึ่งถูกคุ้มกันด้วยพลังลมปราณขั้นที่ 9 เจ้าหนูคนนี้ ไม่น่าเชื่อว่าจะผ่านมันมาได้... ดูท่าเขาก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง' หลังจากบันทึกว่าเสี่ยวเหยียนได้คัมภีร์เล่มนี้ไป ชายชราก็คืนให้พร้อมกำชับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คงรู้กฎใช่ไหม?" "ห้ามนำคัมภีร์ออกจากตระกูล มิฉะนั้นจะมีโทษหนัก! เจ้าต้องนำมาคืนภายในหนึ่งปี! และห้ามทำให้คัมภีร์เสียหายเด็ดขาด" เสี่ยวเหยียนพยักหน้าส่งๆ แล้วขยับไปด้านข้าง เขาพิงประตูรอให้คัมภีร์ของซวินเอ๋อร์ได้รับการบันทึก ซวินเอ๋อร์ส่งยิ้มบางๆ ให้เสี่ยวเหยียน ก่อนจะยื่นข้อมือขาวดุจหิมะออกมาเพื่อส่งคัมภีร์ของเธอ เมื่อเห็นซวินเอ๋อร์ยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าที่ไร้อารมณ์ของชายชราก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเคารพทันที เขารับคัมภีร์ด้วยสองมือแล้วรีบบันทึกข้อมูลการยืมให้เธออย่างรวดเร็ว เสี่ยวเหยียนที่ยืนอยู่ด้านข้างหรี่ตามองชายชราหลังจากเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไป นิ้วมือของเขากำเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ ในเมื่อชายชราผู้นี้เป็นผู้ดูแลหอเคล็ดวิชา ตำแหน่งของเขาในตระกูลย่อมเทียบเท่ากับผู้อาวุโสทั้ง 3 ท่าน เสี่ยวเหยียนเคยได้ยินมาว่าฉายาของชายชราผู้นี้ในตระกูลคือ 'เสี่ยวหานผู้ใจเย็น' ชายชราผู้นี้แม้จะพูดกับพ่อของตัวเองก็ยังใช้คำพูดที่เหินห่าง ใบหน้าที่ไร้อารมณ์นั้นดูราวกับกล้ามเนื้อของคนตายที่แข็งทื่อด้วยความเย็นชา ชายชราหน้าตายผู้นี้ แม้แต่กับผู้อาวุโสในตระกูลเขาก็ยังไม่เกรงใจ แต่กลับทำตัวนอบน้อมต่อหน้าซวินเอ๋อร์ สิ่งนี้จุดประกายความสนใจของเสี่ยวเหยียนเกี่ยวกับตัวตนของซวินเอ๋อร์อีกครั้ง เขาลูบจมูกพลางนึกถึงเรื่องที่ซวินเอ๋อร์มักจะปิดบังเรื่องตัวตนของเธอเสมอ เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นซวินเอ๋อร์เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เขาไหวไหล่แล้วเดินออกจากประตูหน้าไปพร้อมกับเธอ เมื่อพ้นจากประตูที่แสนอึดอัดออกมา เสี่ยวเหยียนก็สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด บรรยากาศภายในหอเคล็ดวิชานั้นกดดันเกินกว่าจะหายใจได้สะดวก "เป็นอะไรไปเหยียนเอ๋อร์?" เสียงหัวเราะแผ่วเบาทักทายเสี่ยวเหยียนขณะที่มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น เมื่อมองผ่านประตูหอเคล็ดวิชาออกมา ร่างนั้นก็ถามพร้อมรอยยิ้ม เสี่ยวเหยียนเอียงคอยิ้มให้ท่านพ่อของเขาแล้วพยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน เขาดึงคัมภีร์สีแดงออกมาจากแขนเสื้อ "ผมได้มาแล้วครับ" เมื่อเห็นคัมภีร์สีแดง เสี่ยวจ้านก็สูดหายใจลึก "ดีแล้วที่เจ้าได้มันมา" เขากล่าวเสียงต่ำ เมื่อเห็นสีหน้าของบิดา เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาด้วยความภูมิใจ เสี่ยวจ้านยื่นมือมาตบไหล่เสี่ยวเหยียนแล้วยิ้ม "ในเมื่อเจ้ามีเคล็ดวิชาแล้ว ทันทีที่เจ้าบรรลุเป็นโต้วเจ่อ เจ้าก็จะสามารถฝึกฝนลมปราณได้อย่างแท้จริงเสียที" เสี่ยวเหยียนพยักหน้าอย่างเชื่อฟังพลางเก็บคัมภีร์สีแดงกลับเข้าแขนเสื้อ เขาอดไม่ได้ที่จะคิดในใจเบาๆ 'อืม ไม่รู้ว่าเคล็ดวิชาเล่มนี้มีอะไรพิเศษนักหนา เคล็ดวิชาที่วิวัฒนาการได้... มันเป็นไปได้จริงหรือ?' 'มันยิ่งประหลาดกว่าเคล็ดวิชาระดับเทียนเสียอีก...' เสี่ยวเหยียนพยายามนึกถึงคำพูดที่ทั้งแปลกประหลาดและโอหังของท่านอาจารย์เหยา เขาส่ายหัวพลางหัวเราะขื่นๆ เขาเพิ่งจะได้เห็นเคล็ดวิชาชั้นยอดในชีวิตนั่นคือ เคล็ดวิชาระดับเสวียนขั้นสูงของซวินเอ๋อร์ที่ชื่อ 'ควบคุมเปลวเพลิง' เอาเข้าจริงเขาก็รู้สึกลำบากใจตอนที่ปฏิเสธมัน เพราะเคล็ดวิชาระดับนั้นไม่เพียงแต่ราคาแพงแต่ยังหายากยิ่งนัก เขานวดขมับด้วยฝ่ามือเริ่มนึกเสียดายที่ปฏิเสธน้ำใจของซวินเอ๋อร์ แต่เมื่อทำไปแล้วมันก็สายเกินไป เสี่ยวเหยียนไม่มีหน้าพอที่จะไปขอซวินเอ๋อร์อีกครั้ง เขาจึงทำได้เพียงภาวนาว่าท่านอาจารย์เหยาไม่ได้กำลังล้อเขาเล่น ไม่อย่างนั้นเขาคงเป็นคนที่ขาดทุนย่อยยับที่สุดในบรรดาทุกคน "หึ แค่ระดับเสวียนขั้นสูง ไม่มีอะไรพิเศษนักหรอก ถึงแม้แม่หนูนั่นจะไม่ใช่คนธรรมดา แต่คอลเลกชันเคล็ดวิชาของนางจะมาเทียบกับข้าได้อย่างไร" ทันทีที่เสี่ยวเหยียนกำลังภาวนาว่าท่านอาจารย์เหยาไม่ได้หลอกเขา ท่านอาจารย์เหยาก็ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ แล้วพูดขึ้น "ในที่สุดก็ยอมพูดอะไรสักอย่าง..." เมื่อได้ยินเสียงในความคิด เสี่ยวเหยียนก็เกาจมูก มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ ที่เขาพูดมากขนาดนั้นก็เพื่อบีบให้ตาแก่คนนี้ยอมพูดอะไรให้เขาใจชื้นบ้าง "เฮ้อ... เจ้าเด็กน้อย พยายามจะหลอกล่อข้าหรือ..." เสียงสะท้อนดังขึ้นภายในใจของเสี่ยวเหยียน ท่านอาจารย์เหยาไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีจึงพูดต่อว่า "เจ้าหนู ฝึกฝนลมปราณต่อไปเถอะ เคล็ดวิชาไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องกังวล ของข้าไม่มีทางกากแน่นอน ในอนาคตความสำเร็จของเจ้าจะไม่มีทางต่ำกว่าเด็กหญิงคนนั้น ตระกูลของนางก็แค่... อะแฮ่ม" แม้เสี่ยวเหยียนจะผิดหวังที่ประโยคสุดท้ายฟังไม่ได้ความ แต่เขาก็ยังพยักหน้ายิ้มๆ เขาสามารถหาคำตอบให้กับคำถามที่ติดค้างในใจได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงสามารถตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนลมปราณเพื่อเป็นโต้วเจ่อ นี่คือก้าวแรกที่เขาต้องเดินเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น และ... เพื่อตามหาหน่าหลานเยียนหรานที่ติดอยู่ในใจเขามานานพอสมควร...