บทที่ 53 - ระดับปราณเก้าต้วน ในป่าเล็กๆ ที่เขียวขจี สายธารแห่งโต้วชี่สีขาวไหลเวียนอยู่กลางอากาศและถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายของเซียวเหยียนอย่างต่อเนื่องในขณะที่เขาหลับสนิท เมื่อมองดูเซียวเหยียนที่แทบจะกลายเป็นหลุมดำดูดกลืนพลังงาน ซวินเอ๋อร์รู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดี นางถอยห่างออกมาเล็กน้อยแล้วยืนเฝ้าระวังอย่างเงียบเชียบ หากเซียวเหยียนถูกรบกวนในระหว่างที่กำลังเข้าฌานฝึกฝน เขาอาจจะสูญเสียโอกาสในการเลื่อนระดับไปอย่างน่าเสียดาย ความสำเร็จในการเลื่อนระดับของเซียวเหยียนเรียกได้ว่าเกือบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว ในขณะที่โต้วชี่ถูกดูดซับ ร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ จางหายไป ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและงดงามของเขาราวกับหยกอุ่นที่เปล่งแสงนวลตาออกมา เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปภายในป่าทึบเล็กๆ อีกราวหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งในที่สุดมันก็สิ้นสุดลง เมื่อละอองโต้วชี่หยดสุดท้ายไหลเข้าสู่ร่างของเซียวเหยียน ป่าเล็กๆ แห่งนั้นก็กลับคืนสู่ความสงบตามเดิม แสงอาทิตย์ที่ร้อนแรงยังคงสาดส่องลงมาบนผืนป่าไม่หยุดหย่อน แม้ว่าดวงตาของเซียวเหยียนจะปิดสนิท แต่หน้าอกของเขากลับกระเพื่อมขึ้นลงอย่างราบรื่นและสม่ำเสมอ ซวินเอ๋อร์เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ผ่อนคลายลงและหัวเราะเบาๆ “ในที่สุดเขาก็ถึงระดับปราณเก้าต้วนแล้ว บางทีในอีกครึ่งปี เซียวเหยียนเกอเกออาจจะสามารถควบแน่นโต้วชี่ไซโคลนและกลายเป็นโต้วเจ่อที่แท้จริงได้” ซวินเอ๋อร์คลี่ยิ้มอย่างสดใสก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนหินปูนใกล้ๆ แล้วนั่งขัดสมาธิ นางวางข้อศอกบนหัวเข่าและใช้ฝ่ามือเท้าคาง พลางเฝ้ารอให้เซียวเหยียนตื่นขึ้น …… ท้องฟ้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองยามเย็นเมื่อเซียวเหยียนตื่นจากการหลับใหลอันลึกซึ้ง เขาขยี้ตาอย่างงุนงงและมองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่าครู่หนึ่งก่อนจะตั้งสติได้ เมื่อเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับร่างหนึ่งที่อาบไล้ด้วยแสงยามเย็น ดวงตาคู่นั้นสดใสและกระจ่างราวกับผืนน้ำมาบรรจบกับสายตาของเขา เขาคลี่ยิ้มออกมา “เซียวเหยียนเกอเกอตื่นแล้วหรือคะ?” ซวินเอ๋อร์หัวเราะอย่างน่ารักพร้อมกับเอ่ยถามคนที่เพิ่งตื่น เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าตอบ ก่อนจะลุกขึ้นยืน เขาบิดคอที่ปวดเมื่อยไปมาและบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน เสียง “เปรี๊ยะ ปรี๊ยะ” ของกระดูกที่ลั่นออกมาจากการเลื่อนระดับนั้นฟังดูน่าพอใจยิ่งนัก เซียวเหยียนรู้สึกงุนงงกับความรู้สึกของการบรรลุขั้น เขาลองกำหมัดแล้วแบออกอีกครั้ง ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อยและเอียงคอด้วยความสงสัยระคนไม่แน่ใจ “นี่มัน... ดูเหมือนว่าข้าจะถึงระดับปราณเก้าต้วนแล้ว?” ซวินเอ๋อร์มองท่าทีที่สับสนของเซียวเหยียนด้วยความขบขันและเริ่มหัวเราะออกมา เมื่อเห็นซวินเอ๋อร์พยักหน้า ริมฝีปากของเซียวเหยียนก็ยกยิ้มขึ้น หัวใจของเขารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งแม้จะอยากหัวเราะก็ไม่ใช่จะร้องไห้ก็ไม่เชิง ครั้งที่แล้วที่เขาทะลวงระดับก็ตอนที่กำลังนอนหลับ มาคราวนี้ก็ยังทะลวงระดับได้ในขณะที่หลับอีก วิธีการเลื่อนระดับแบบนี้มันดูตลกเกินไปหน่อย เซียวเหยียนชกอากาศอย่างรวดเร็วติดต่อกันสองสามครั้ง เมื่อสัมผัสได้ถึงโต้วชี่ที่แข็งแกร่งกว่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา หลังจากระบายความประหลาดใจทั้งหมดออกมาแล้ว เซียวเหยียนก็สังเกตเห็นท้องฟ้าที่มืดครึ้มลง เขาหันไปยิ้มอย่างรู้สึกผิดให้ซวินเอ๋อร์ เขารู้ดีว่านางรอเขาอยู่ตลอดทั้งบ่าย ในขณะที่สวมเสื้อผ้า เขาก็เริ่มหยอกล้อซวินเอ๋อร์ “ยังไม่กลับหรือ? วันนี้เป็นวันดี ทำไมไม่ให้เกอเลี้ยงมื้ออร่อยๆ ในเมืองอู๋ถางสักมื้อล่ะ” “คิกคิก ถ้าอย่างนั้นข้าจะกินมื้อที่แพงที่สุดเลย...” นางตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกระโดดลงจากก้อนหินปูนและมายืนข้างๆ เซียวเหยียน เสียงหัวเราะดังกังวานใสราวกับกระดิ่งดังไปทั่วป่าเขียวขจี …… เพื่อเป็นการขอบคุณที่ซวินเอ๋อร์รอเขาตลอดทั้งบ่าย เซียวเหยียนจึงพาซวินเอ๋อร์ไปเดินเล่นรอบเมืองอู๋ถางก่อนจะแยกจากกันที่ตระกูล เซียวเหยียนลากขาที่ยังคงมีความตื่นเต้นหลงเหลืออยู่กลับห้อง เขาทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างแรงและกอดผ้านวมไว้แน่น พร้อมพึมพำกับตัวเองเบาๆ “ในที่สุด ข้าก็กำลังจะกลายเป็นโต้วเจ่ออีกครั้งแล้ว...” “เฮ้ การเลื่อนระดับที่เจ้าทำได้เมื่อครู่นี้... มันเป็นเพราะแม่หนูน้อยคนนั้นต่างหาก” ท่ามกลางความเงียบในห้อง เสียงหัวเราะของชายชราดังขึ้นอย่างกะทันหัน เซียวเหยียนปรือตาขึ้นมองเยาเหล่าอย่างเกียจคร้านและขมวดคิ้ว “ซวินเอ๋อร์เกี่ยวอะไรด้วย?” “เอ้อ นางมีส่วนแน่นอน มิฉะนั้นเจ้าคงต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์กว่าจะทะลวงระดับได้ด้วยตัวเอง” ร่างโปร่งแสงของเยาเหล่านั่งลงบนเก้าอี้ น้ำเสียงสบายๆ ของเขาดังก้องไปทั่วห้อง เซียวเหยียนยักไหล่ด้วยความไม่เต็มใจและซุกหัวกลับเข้าไปในผ้านวม “ตอนนี้ข้าอยู่ระดับเก้าต้วนแล้ว ถ้าอยากจะทะลวงเป็นโต้วเจ่อ ข้าเกรงว่าคงต้องใช้เวลาอีกสักครึ่งปี...” หลังจากพูดจบ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วสะบัดผ้านวมออก ใบหน้าที่เคยผ่อนคลายกลับกลายเป็นมืดมน น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความเย็นชา “เวลาผ่านไปหนึ่งปีแล้วแต่ข้าก็ยังไม่ใช่โต้วเจ่อหนึ่งดาว ถ้าทุกอย่างยังเป็นไปในอัตรานี้... ข้าเกรงว่าจะตามนาหลันเยียนหรานให้ทันในอีกสามปีข้างหน้าไม่ได้” เมื่อได้ยินดังนั้น เยาเหล่าก็เลิกคิ้วมองเขาแต่ยังคงนิ่งเงียบ “นาหลันเยียนหรานกำลังถูกฝึกฝนเพื่อเป็นผู้นำรุ่นต่อไปของนิกายเมฆา พรสวรรค์ของนางไม่ใช่เรื่องที่พูดได้ว่าต่ำเลย และนิกายเมฆาก็แข็งแกร่งมาก พวกเขายังมีนักปรุงยาที่น่าเกรงขามอย่างราชาโอสถกู่เหออยู่ในสังกัด... หากเขาช่วยนาหลันเยียนหราน ความเร็วในการฝึกของนางคงน่ากลัวมาก มันคงไม่ช้าไปกว่าความเร็วในการฝึกของข้าแน่” เซียวเหยียนครุ่นคิดออกมาดังๆ เยาเหล่าเอียงคอมองเซียวเหยียนและเห็นดวงตาดุจคริสตัลของเด็กหนุ่มจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งใจ เยาเหล่าเริ่มหัวเราะออกมาทันทีแต่ก็ยังไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เมื่อเห็นสีหน้าของเยาเหล่า เซียวเหยียนก็ได้แต่กลอกตา คำพูดของเขาคงไม่มีความหมาย... “เหอะ...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เยาเหล่าก็ถอนหายใจช้าๆ เขายืนขึ้นและเดินมาหาเซียวเหยียน ริมฝีปากเริ่มคลี่ยิ้ม: “ไอ้เจ้ากู่เหอนั่นมันก็เป็นแค่นักปรุงยาระดับ 6 เท่านั้นเอง มันคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าราชาโอสถแล้วหรือ? นอกจากปรุงยาแล้ว มันทำอะไรเป็นอีก?” เมื่อได้ยินเยาเหล่าพูดเช่นนั้น ใบหน้าของเซียวเหยียนก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที ในวินาทีนั้นเขารู้ได้เลยว่าอาจารย์ผู้ลึกลับของเขากำลังจะลงมือจริงๆ แล้ว... “พรุ่งนี้เจ้าไปหาซื้อวัตถุดิบมาเสีย ผงรวบรวมลมปราณน่ะ เจ้าจะกินมันเหมือนกินขนมเลย... ข้าไม่เชื่อหรอกว่ายัยนาหลันนั่นจะได้รับการดูแลระดับนี้!” เยาเหล่าไขว้มือไว้ด้านหลังและแค่นเสียงอย่างภูมิใจ