บทที่ 49: การเลือกวิชาลมปราณ เมื่อก้าวพ้นประตูสีดำสนิทเข้าไป ภายในก็ค่อนข้างสลัว แสงนวลตาจากไข่มุกอัคคีที่แขวนอยู่ตามผนังรอบด้านทำให้ศาลาขนาดใหญ่แห่งนี้มีบรรยากาศที่ลึกซึ้งและเงียบสงบ ภายในศาลามีทางเดินกว้างขวางหลายสายแยกย่อยออกมาจากโถงทางเข้าหลัก ที่จุดเริ่มต้นของแต่ละเส้นทางมีจารึกขนาดใหญ่ระบุเอาไว้ว่าทางเดินนั้นเป็นที่เก็บรวบรวมธาตุใดบ้าง สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านทางเดินแต่ละสายก่อนจะไปหยุดลงที่ ‘ทางเดินแห่งอัคคี’ ทางซ้ายสุด เขาแตะจมูกตัวเองเบาๆ แล้วหันไปด้านข้าง ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นซวินเอ๋อร์ที่กำลังหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย เขาถามด้วยความประหลาดใจ “ซวินเอ๋อร์ เป็นอะไรไปหรือ?” “อะ?” เมื่อได้ยินเสียงของเซียวเหยียน ซวินเอ๋อร์ก็ดึงสติกลับมา ใบหน้าที่แดงก่ำของนางยิ่งแดงฉานขึ้นกว่าเดิม นางใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะกลับมาเป็นปกติ จากนั้นก็ย่นจมูกใส่เซียวเหยียนแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่มีอะไรหรอก เรารีบไปหาวิชาลมปราณกันเถอะ” เซียวเหยียนทำหน้างุนงง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาชี้ไปยังทางเดินแห่งอัคคีแล้วยิ้มพูดว่า “ไปกันเถอะ” ซวินเอ๋อร์พยักหน้าเบาๆ โดยที่รอยแดงยังคงจางๆ อยู่บนใบหน้า เมื่อเหลือบมองใบหน้างดงามของซวินเอ๋อร์ เซียวเหยียนก็อดใจเต้นแรงไม่ได้ เขาจึงรีบเดินนำหน้าและจดจ่ออยู่แต่กับเส้นทางตรงหน้าเท่านั้น …… ทางเดินแห่งอัคคีแยกย่อยออกเป็นเส้นทางเล็กๆ อีกห้าสาย ภายในแต่ละเส้นทางสามารถมองเห็นเงาของคนในตระกูลได้ลางๆ “ทางเดินแห่งอัคคี เส้นทางที่สาม” หลังจากกวาดสายตามองผ่านๆ เซียวเหยียนก็นำซวินเอ๋อร์ตรงเข้าไปในเส้นทางที่สามทันที สิ่งที่อยู่ภายในนี้ดูราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง โดยสองข้างทางที่ห่างกันไม่กี่เมตรจะมีประตูไม้สีแดงหนาตั้งอยู่ ในเวลานี้ประตูทุกบานเปิดกว้าง แต่ภายในกรอบประตูแต่ละบานกลับมีม่านแสงสีแดงจางๆ กั้นไว้ ม่านสีแดงนี้คือปราการป้องกันชนิดหนึ่ง และในขณะเดียวกันมันก็ถือเป็นบททดสอบสุดท้ายสำหรับคนหนุ่มสาวในตระกูล หากใครต้องการได้รับวิชาลมปราณที่อยู่ด้านใน พวกเขาจะต้องทำลายปราการนี้ให้ได้เสียก่อน มีคนในตระกูลหลายคนเข้ามาในเส้นทางนี้แล้ว พวกเขากำลังยืนอยู่หน้าประตูไม้หลายบาน พยายามโจมตีปราการสีแดงด้วยท่าทางดุดันและใบหน้าแดงก่ำเป็นระยะๆ จะมีเสียงของปราการที่แตกออกดังขึ้น พร้อมกับเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีที่ดังมาจากทั่วศาลา ในยามนั้น คนที่ยังคงโจมตีปราการอย่างสุดกำลังต่างอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าอิจฉาออกมา เซียวเหยียนและซวินเอ๋อร์เดินไปตามทางอย่างช้าๆ พวกเขาเพลิดเพลินกับการเฝ้าดูคนในตระกูลที่กำลังมุ่งมั่นตั้งใจอยู่สองข้างทาง หลังจากเลี้ยวตรงหัวมุมอีกแห่ง เซียวเหยียนก็มองดูตัวเลขที่สลักอยู่บนประตูไม้ข้างๆ มันระบุว่าเป็นหมายเลข 37 เขาแตะจมูกและยิ้มก่อนจะรีบเดินต่อ จนกระทั่งมาหยุดลงที่หน้าประตูหมายเลข 43 แล้วพูดขึ้นอย่างสบายๆ ว่า “เอาล่ะ ถึงตรงนี้แล้ว” ภายในเส้นทางยังมีคนในตระกูลอยู่อีกสิบกว่าคน พวกเขาทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นเซียวเหยียนมาหยุดอยู่หน้าห้องหมายเลข 43 ห้องนี้มีปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในเส้นทางนี้ ก่อนหน้านี้มีคนในตระกูลที่มีฝีมือดีหลายคนพยายามจะทำลายปราการบานนี้ แต่พวกเขาทั้งหมดก็ต้องพบกับทางตัน เซียวเหยียนไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจเหล่านั้น เขาค่อยๆ วางฝ่ามือลงบนม่านแสง “พี่เซียวเหยียน การทำแบบนี้ท่านอาเซียวจะไม่ถือว่าใช้อำนาจหน้าที่ในทางมิชอบเพื่อประโยชน์ส่วนตนหรอกหรือคะ?” เมื่อเห็นการกระทำของเซียวจ้าน ซวินเอ๋อร์ก็ขยิบตาให้เขาอย่างซุกซนและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มขบขัน หลังจากประเมินความหนาของปราการเรียบร้อยแล้ว เซียวเหยียนก็หันกลับไปตอบด้วยน้ำเสียงดุอย่างเสแสร้ง “แม่ตัวดี เธอทำเป็นไม่เห็นหรือไม่รู้อะไรเสียจะดีกว่า มิเช่นนั้นแล้ว……” ซวินเอ๋อร์ขบขันกับท่าทางของเซียวเหยียน นางยิ้มออกมาพร้อมกับย่นจมูกเล็กๆ อย่างน่ารัก กิริยาดั่งเด็กสาวเช่นนี้ทำเอาคนรอบข้างถึงกับอ้าปากค้าง หลังจากยิ้มตอบแบบหยอกล้อ เซียวเหยียนถอยหลังไปสองก้าวและยืนแยกขาเล็กน้อย เขาค่อยๆ กำหมัดแน่นและหลับตาลง จากนั้นพลังโต่วชี่ในร่างก็เริ่มไหลเวียนตามเส้นทางชีพจรเฉพาะอย่างรวดเร็ว ซวินเอ๋อร์ยืนพิงผนังอย่างเกียจคร้าน ส่วนโค้งเว้าของนางถูกห่อหุ้มด้วยชุดรัดรูปอย่างพอดิบพอดี ขณะนี้ดวงตาของนางจดจ้องไปที่เซียวเหยียนที่กำลังรวบรวมพลังโต่วชี่ ในดวงตาที่กะพริบถี่ๆ นั้นมีเปลวเพลิงสีทองจางๆ วูบไหวอยู่ “ฮ่า!” เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน พร้อมกับที่เท้าของเซียวเหยียนถีบพื้นอย่างรุนแรง ร่างกายหมุนคว้างกลางอากาศจนแผ่นหลังหันเข้าหาปราการ จากนั้นเขาก็ดึงศอกขวากลับพร้อมเสียงหวีดหวิวของอากาศที่ถูกฉีกกระชาก ก่อนจะชกเข้าที่ปราการแสงสีแดงอย่างแรงในขณะที่บิดตัว “ระเบิดแปดทิศ!” เซียวเหยียนตะโกนในใจ หมัดของเขากระแทกเข้ากับปราการอย่างรุนแรง ทันใดนั้นระลอกคลื่นก็เริ่มกระจายออกจากจุดกึ่งกลางของปราการอย่างรวดเร็ว “แตกซะ!” ตามหลังเสียงตะโกนของเขา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของผู้คนนับสิบ ม่านแสงสีแดงก็แตกกระจายราวกับเศษแก้ว! เซียวเหยียนผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ เขาขยับแขนเล็กน้อยจนเกิดเสียงลั่นดังขึ้นใต้แขนเสื้อก่อนที่แขนเสื้อจะทิ้งตัวลงตามปกติ ทางด้านข้าง เมื่อซวินเอ๋อร์เห็นปราการที่แตกสลาย นางก็ปรบมือเบาๆ และพยักหน้าด้วยริมฝีปากที่เบะออกเล็กน้อยก่อนกล่าว “นั่นเป็นวิชาต่อสู้ที่ดีมาก พลังโจมตีรุนแรงจริงๆ!” เซียวเหยียนบิดคอและยืดเส้นยืดสายก่อนจะตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ก็แค่พอกล้อมแกล้มไปได้” เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน คนอื่นๆ ในเส้นทางนั้นต่างรู้สึกจุกในอกทันที วิชาต่อสู้ที่ร้ายกาจขนาดนี้เรียกว่าแค่พอกล้อมแกล้มงั้นหรือ? ช่างเป็นคำพูดที่ทำร้ายจิตใจกันจริงๆ…… “ฮิฮิ ไปดูกันเถอะว่าวิชาที่เก็บไว้ข้างในจะเป็นแบบไหน” เซียวเหยียนพยักหน้าไปยังห้องที่มีสีแดงจางๆ ก่อนจะเดินนำเข้าไป ภายในห้องนั้นสว่างกว่าด้านนอกพอสมควร แต่ห้องก็ไม่ได้กว้างขวางนัก ตรงกลางห้องเล็กๆ มีโต๊ะหินวางอยู่ ซึ่งมีม้วนคัมภีร์สีแดงเข้มวางไว้อยู่เงียบๆ เซียวเหยียนเดินไปที่คัมภีร์และหยิบมันขึ้นมาด้วยความรู้สึกขบขัน เขาอ่านข้อความที่เขียนอยู่ด้านหลังคัมภีร์ “วิชาลมปราณระดับหวงขั้นสูง: เพลิงเผาผลาญ!” “นี่ไม่เลวเลยจริงๆ มันเป็นวิชาลมปราณธาตุอัคคีที่ดีที่สุดของตระกูล ฮิฮิ ดูเหมือนท่านอาเซียวจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อพี่เซียวเหยียนมากเลยนะคะ” เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง เซียวเหยียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขารู้สึกอบอุ่นในใจอย่างบอกไม่ถูก มือขาวดุจหิมะพลันยื่นออกมาจากด้านหลังเซียวเหยียนและหยิบม้วนคัมภีร์สีแดงเข้มไปจากมือเขา ซวินเอ๋อร์เอียงคอพลางถือคัมภีร์ไว้แล้วกล่าวเบาๆ “พี่เซียวเหยียน แม้ในอนาคตพี่อาจจะสามารถหาวิชาลมปราณระดับสูงกว่านี้ได้ แต่ความจริงก็คือ ความก้าวหน้าในอนาคตของพี่จะถูกกำหนดโดยระดับของวิชาฝึกฝนที่พี่ใช้ในช่วงเริ่มต้น วิชาลมปราณระดับหวงขั้นสูง... อันที่จริงมันยังค่อนข้างต่ำไปหน่อยค่ะ” เซียวเหยียนพยักหน้าด้วยรอยยิ้มจางๆ เมื่อเห็นสีหน้าที่สงบนิ่งของเซียวเหยียน ซวินเอ๋อร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ นิ้วเรียวของนางดีดเบาๆ คัมภีร์ที่มีลักษณะเก่าแก่ก็ปรากฏขึ้นในมือ สีของมันราวกับหยกสีแดง “นี่คือวิชาลมปราณธาตุอัคคีระดับเสวียนขั้นสูง: การควบคุมเพลิง!” ซวินเอ๋อร์ลูบคัมภีร์เบาๆ และกล่าวอย่างอ่อนโยน “พี่เซียวเหยียนไม่ต้องปฏิเสธน้ำใจของฉันเพื่อรักษาหน้าหรอกค่ะ ซวินเอ๋อร์รู้ว่าพี่ไม่ใช่คนหัวโบราณ วิชาลมปราณระดับสูงมีประโยชน์อย่างยิ่งต่ออนาคตของพี่ ดังนั้น……” เมื่อมองดูซวินเอ๋อร์ที่ถือคัมภีร์ไว้ทั้งสองมือ เซียวเหยียนก็อดขำขื่นๆ ไม่ได้ เขาจึงส่ายหัวและเอื้อมมือไปลูบหัวนาง ก่อนจะดึงคัมภีร์วิชาฝึกฝนระดับหวงขั้นสูงกลับมา ซึ่งเป็นการกระทำต่อหน้าสายตาที่ดูเจ็บปวดเล็กน้อยของซวินเอ๋อร์ “พี่เซียวเหยียน……” ซวินเอ๋อร์เม้มปากและแสดงสีหน้าเศร้าสร้อย ดวงตาฉ่ำวาวของนางนั้นชวนให้หลงใหลอย่างยิ่ง “ฮิฮิ ขอบใจนะซวินเอ๋อร์ พี่ไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของเธอเพราะอยากรักษาหน้าหรอกนะ” เซียวเหยียนยิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของนาง “พี่เซียวเหยียนสามารถหาวิชาลมปราณที่ดีกว่านี้ได้อีก……”