**บทที่ 2060: แผนการของโหย่วพันหู่ (2)** “เจ้าสวะนั่นน่ะหรือจะมีปัญญาหลอมโอสถ? มิใช่ว่าเตาจะระเบิดตูมตามจนหน้าหงายไปเสียก่อนรึ?” โหย่วเจิ้นเทียนแค่นเสียงหัวรั้นด้วยความกังขา “เจ้าแน่ใจนะว่าที่มันไปหาซื้อเตาหลอมยา เป็นเพราะมันไม่มีเตาใช้เองจริงๆ ไม่ใช่เพราะเหตุผลกลยุทธ์อื่น?” “เรื่องนี้... ข้าเองก็มิอาจยืนยันได้เต็มร้อยครับท่านลุง เป็นเพียงการคาดคะเนของข้าเท่านั้น” ชายผมทองส่ายหน้าพลางตอบเสียงอ่อย “ทว่า... ก็นับเป็นหนทางที่น่าเสี่ยง!” โหย่วเจิ้นเทียนพยักหน้าช้าๆ แววตาฉายความเจ้าเล่ห์ “พันหู่ เดี๋ยวเจ้าจงไปนำเตาหลอมยาออกมาสองใบ ใบหนึ่งคือเตาระดับหนึ่ง อีกใบคือเตาระดับสอง... เริ่มแรกให้ใช้เตาระดับหนึ่งไปเจรจาแลกเปลี่ยนกับหลินอี้ก่อน หากมันยังเล่นแง่ไม่ยอมตกลง ค่อยงัดเตาระดับสองออกมาเป็นข้อเสนอสุดท้าย! และจำไว้ หากไม่จำเป็นจริงๆ ห้ามประเคนเตาระดับสองให้มันเด็ดขาด!” แม้ตระกูลโหย่วฝ่ายซ่อนเร้นจะเป็นตระกูลผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงโอสถ และมีคลังสมบัติเก็บงำเตาหลอมยาไว้ไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่จะเป็นเตาระดับหนึ่งที่มีไว้ล้นคลัง ทว่าเตาหลอมยาระดับสองนั้นกลับมีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย เพราะการจะสร้างเตาหลอมยาขึ้นมาได้นั้น จำเป็นต้องพึ่งพาฝีมือของนักปรุงโอสถระดับสูงเท่านั้น! เตาหลอมยาระดับสองส่วนใหญ่ที่ตระกูลมีไว้ในครอบครอง ล้วนได้มาจากสำนักโอสถสวรรค์ทั้งสิ้น! ยิ่งหากเป็นเตาระดับสามด้วยแล้ว แม้แต่นักปรุงโอสถขั้นสูงก็ยังมิอาจสรรสร้างได้สำเร็จ มันต้องพึ่งพา ‘ช่างหลอมศาสตรา’ ผู้มีพรสวรรค์อันหาได้ยากยิ่ง ซึ่งในโลกหล้าปัจจุบันนี้ ช่างหลอมศาสตรากลับกลายเป็นตัวตนที่เลือนหายไปราวกับตำนาน ไม่ต้องพูดถึงตระกูลฝ่ายซ่อนเร้นเลย แม้แต่สำนักโบราณหรือตระกูลขุนนางเก่าแก่ก็ยังไม่อาจแน่ใจได้ว่ายอดคนเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ที่ใด... สถานที่เดียวที่พอจะยืนยันการมีอยู่ของช่างหลอมศาสตราได้ ก็คงมีเพียง ‘สถานที่แห่งนั้น’ เท่านั้น! แน่นอนว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลโหย่วต้องใส่ใจในตอนนี้ แม้พวกเขาจะมีเตาหลอมยาระดับสามอยู่ในครอบครอง แต่มันเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลที่ไม่มีวันนำออกมาแลกเปลี่ยนกับใครเด็ดขาด ทั่วทั้งตระกูลโหย่วฝ่ายซ่อนเร้นมีเตาระดับสามเพียงสองใบเท่านั้น! “รับทราบครับท่านลุง! พรุ่งนี้ทันทีที่โรงเรียนเปิดเรียน ข้าจะรีบไปดักรอพบหลินอี้เพื่อเจรจาทันที!” โหย่วพันหู่รับคำหนักแน่น “จะว่าไป... พลังฝีมือของเจ้าคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” โหย่วเจิ้นเทียนถามไถ่พลางพินิจมองหลานชาย ในสายตาของผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูล โหย่วพันหู่ถูกวางตัวให้เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสรุ่นถัดไปอย่างไม่ต้องสงสัย โหย่วพันหู่นั้นมีพรสวรรค์ในด้านการปรุงโอสถที่โดดเด่น นั่นคือเหตุผลที่ท่านปู่ส่งเขามาร่ำเรียนวิชาปรุงโอสถกับ ‘บอสไป๋’ ที่มหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมตงไห่แห่งนี้! ตราบใดที่โหย่วพันหู่ไม่คิดจะไปงัดข้อชิงตำแหน่ง ‘นายน้อย’ กับโหย่วพันหลง ลูกชายแท้ๆ ของเขา โหย่วเจิ้นเทียนก็พร้อมจะสนับสนุนหลานคนนี้อย่างเต็มที่ เพราะการเติบโตของพันหู่ย่อมหมายถึงความแข็งแกร่งของตระกูลโหย่วในอนาคต “ท่านลุงรอง... ท่านก็ทราบดีว่าข้าพอจะมีพรสวรรค์ด้านปรุงโอสถอยู่บ้าง แต่หากพูดถึงเรื่องการตรากตรำฝึกฝนพลังฝีมือ ข้ากลับทำได้ไม่ดีนัก” โหย่วพันหู่สบโอกาสรีบคร่ำครวญทันที เขาพยายามดึงเรื่องให้ย้อนกลับมาที่ความอัดอั้นใจเกี่ยวกับหลินอี้ “พลังของข้ายังต้วมเตี้ยมอยู่เพียงระดับโกลด์ช่วงปลายสูงสุด... บางทีอาจเป็นเพราะพลังของข้าอ่อนด้อยเกินไป บอสไป๋จึงไม่ค่อยโปรดปราน และไม่ยอมถ่ายทอดเคล็ดวิชาปรุงโอสถขั้นสูงให้ข้าเสียที...” “อืม... ที่เจ้าพูดมาก็มีส่วน หลินอี้นั่นก้าวข้ามไปสู่ระดับเอิร์ธแล้ว แถมยังอาจจะอยู่ช่วงปลายหรือช่วงปลายสูงสุดเสียด้วยซ้ำ ไม่แปลกที่บอสไป๋จะให้ความสำคัญกับมันมากกว่า” โหย่วเจิ้นเทียนพยักหน้าเห็นพ้อง “เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ข้าจะเขียนใบสั่งของให้ เจ้าจงถือใบนี้ไปที่คลังโอสถ แล้วเบิก ‘โอสถรวมวิญญาณ’ มาสิบเม็ด และ ‘โอสถรวมวิญญาณขั้นสูง’ อีกสองเม็ด เพื่อใช้ในการทะลวงพลังของเจ้าในช่วงนี้!” “ขอบพระคุณครับท่านลุง!” โหย่วพันหู่ตาเป็นประกายด้วยความยินดีปรีดา พลังของยาเหล่านี้จะช่วยให้ฝีมือของเขาก้าวกระโดดอย่างที่มิเคยเป็นมาก่อน! ‘โอสถรวมวิญญาณ’ คือโอสถระดับหนึ่งสำหรับผู้ฝึกปรือระดับโกลด์ มีสรรพคุณคล้ายคลึงกับโอสถรวบรวม *Qi* ทว่าอานุภาพด้อยกว่า มันถูกปรุงขึ้นเพื่อให้ผู้ที่มีพลังต่ำกว่าระดับมิสติกได้เลื่อนระดับอย่างรวดเร็ว แต่มันจะไร้ผลทันทีเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับมิสติก! ทว่าข้อดีที่เหนือกว่าโอสถรวบรวม *Qi* ก็คือ มันไม่มีผลข้างเคียงที่อันตราย พลังงานที่บรรจุภายในโอสถรวมวิญญาณนั้นนุ่มนวลและไม่ดุดันจนเกินไป ผู้ที่กินเข้าไปยังสามารถดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินเพื่อฝึกฝนต่อได้ตามปกติ! ด้วยเหตุนี้ มันจึงเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ตระกูลฝ่ายซ่อนเร้น แม้ว่าจะมีนักปรุงโอสถระดับหนึ่งอยู่มาก แต่โอกาสที่จะหลอมมันจนสำเร็จกลับไม่สูงนัก ตระกูลโหย่วจึงยังครองตลาดและโกยกำไรจากโอสถชนิดนี้ได้อย่างมหาศาล ในขณะที่โอสถรวบรวม *Qi* นั้นถือเป็นโอสถระดับที่สูงขึ้นไปอีกขั้น เหมาะสำหรับผู้ฝึกปรือที่อยู่เหนือระดับมิสติกแต่ยังไม่ถึงระดับเอิร์ธ มันสามารถเพิ่มพลังได้อย่างฉับพลัน ทว่ากลับไร้ผลสำหรับยอดฝีมือระดับเอิร์ธ อย่างไรก็ตาม ต้นทุนในการหลอมโอสถชนิดนี้สูงกว่าโอสถรวมวิญญาณนับร้อยนับพันเท่า! เพราะมันต้องใช้ยอดฝีมือนักปรุงโอสถระดับสองในการหลอม และไม่มีสิ่งใดรับประกันความสำเร็จได้ 100% เมื่อคำนวณจากค่าเสียเวลา การสูญเสีย *Qi* ของนักปรุง และอัตราความล้มเหลวแล้ว โอสถรวบรวม *Qi* จึงมีมูลค่าสูงจนมิอาจประเมินได้! นี่คือเหตุผลว่าทำไมทายาทของตระกูลฝ่ายซ่อนเร้นถึงสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับโกลด์ช่วงปลายสูงสุด หรือแม้แต่ระดับมิสติกช่วงต้นได้อย่างง่ายดายนัก เพราะโอสถรวมวิญญาณสิบเม็ดนั้นเพียงพอแล้วที่จะส่งใครสักคนข้ามผ่านคอขวดจากโกลด์สู่มิสติก กระนั้น สวัสดิการเช่นนี้ก็จำกัดอยู่แค่ในวงสังคมของตระกูลฝ่ายซ่อนเร้นเท่านั้น ตระกูลขุนนางทั่วไปไม่มีทางเข้าถึงได้ ต่อให้มีเงินทองกองท่วมหัวก็หาซื้อไม่ได้ง่ายๆ ตระกูลโหย่วจะยอมปล่อยโอสถเหล่านี้ออกสู่ภายนอกก็ต่อเมื่อมีการจัดประมูลครั้งใหญ่ด้วยราคาสูงลิบลิ่วเท่านั้น การที่โหย่วเจิ้นเทียนมอบโอสถรวมวิญญาณสิบเม็ด และโอสถรวบรวม *Qi* อีกสองเม็ดให้แก่หลานชาย เป็นเครื่องพิสูจน์ชัดว่าเขาเริ่มให้ความสำคัญกับพันหู่ และเตรียมปั้นเขาให้ขึ้นมาเป็นขุมกำลังหลักของตระกูลอย่างจริงจัง โหย่วพันหู่กำใบสั่งของในมือแน่น เขาเร่งรุดไปที่คลังโอสถเพื่อรับยา จากนั้นก็ตรงไปยังคลังอาวุธเพื่อเบิกเตาหลอมยาระดับหนึ่งและระดับสอง เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็ขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อเริ่มการฝึกฝนทันที! เขามิอาจรอช้าได้อีกต่อไป ใจของเขาโบยบินไปสู่ระดับมิสติกเป็นที่เรียบร้อยแล้ว! เช้าวันจันทร์อันสดใส โหย่วพันหู่ปรากฏตัวที่มหาวิทยาลัยด้วยความฮึกเหิมเปี่ยมล้น แววตาของเขาฉายประกายแห่งความมั่นใจ—บัดนี้เขาหาใช่โหย่วพันหู่คนเดิมไม่ แต่เขาคือยอดฝีมือระดับ ‘มิสติกช่วงต้น’ ผู้สง่างาม! หลังจากใช้โอสถทั้งหมดทะลวงคอขวดที่กักขังเขาไว้มานานแสนนานได้สำเร็จในชั่วข้ามคืน!