**บทที่ 625: แมลงก้นกระดก** “หนึ่ง สอง... หนึ่ง สอง...” ภายใต้รัศมีอันเจิดจ้าของแสงตะวันยามเช้าที่ประกาศก้องถึงการเริ่มต้นของวันใหม่ กุยหลางและเหล่าผู้ติดตามต่างกำลังทำศึกหนักกับสังขารของตนเอง พวกเขาเดินลากเท้าไปตามเส้นทางราบเรียบที่ทอดยาวด้วยย่างก้าวที่หนักอึ้งและเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ในขณะที่ จั๋วฟาน และเหล่าปีศาจกลับดูราวกับกำลังท่องเที่ยงชมทิวทัศน์ ช่างแตกต่างกับเหล่าวิญญาณที่ถูกทรมานเบื้องหลังราวฟ้ากับเหว สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปในเช้านี้คือพวกเขามีเพื่อนร่วมทางเพิ่มขึ้น สำนักสวรรค์เร้นลับที่เดินลากสังขารตามมาห่างออกไปร้อยเมตรดุจดั่ง “แมลงก้นกระดก” ที่คอยเกาะติดไม่ยอมห่าง สิ่งที่ควรจะเป็นการเดินทางด้วยการเหาะเหินอันแสนสดชื่นและรวดเร็ว กลับกลายเป็นการเคลื่อนที่บนพื้นดินที่เชื่องช้าและน่าเบื่อหน่ายตามวิถีของคนเดินเท้า ซวนเส้าอวี่เดือดดาลจนควันออกหู “หากมีผู้ใดมาเห็นพวกเราซึ่งเป็นสำนักฝ่ายธรรมะผู้ยิ่งใหญ่ต้องเดินลากสังขารตามหลังสำนักปีศาจเช่นนี้ ชื่อเสียงของพวกเราคงต้องมัวหมองไปตลอดกาล!” ผู้อาวุโสหยุนได้แต่ถอนหายใจ [ท่านเจ้าสำนักเยาว์วัยผู้นี้เปลี่ยนไปมากเหลือเกิน อารมณ์ของเขาร้ายกาจขึ้นทุกที] ทุกคนต่างเบื่อหน่ายที่จะต้องพร่ำบอกเหตุผลเดิมๆ ให้เขาฟังเป็นรอบที่นับไม่ถ้วน พวกเขาจำเป็นต้องเกาะติดสำนักปีศาจเอาไว้เพื่อความปลอดภัยของตนเอง ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ท้ายที่สุด เหล่าผู้อาวุโสก็เลือกที่จะละความพยายาม พวกเขาพาศิษย์ในสำนักเดินทิ้งระยะห่างตามหลังสำนักปีศาจไป โดยเมินเฉยต่อความไม่พอใจอย่างโจ่งแจ้งของเจ้าเด็กเหลือขอผู้นี้ ผู้อาวุโสหยุนยังคงกังวลเมื่อเห็นแววตาอันชั่วร้ายของซวนเส้าอวี่ [หยานมัวผลักดันท่านเจ้าสำนักน้อยลงสู่เส้นทางสายมารลึกเกินไปแล้ว ข้าเกรงว่าเขาอาจจะตกลงไปในขุมนรกแห่งมารที่ไม่อาจหวนกลับ...] “ศิษย์น้อง เลิกบ่นได้แล้ว การจะหาคนมาช่วยเหลือพวกเรานั้นยากยิ่งนัก และในตอนนี้พวกเขาก็ยังปกป้องพวกเราอยู่ การเอาแต่ตำหนิพวกเขาจะเท่ากับเป็นการเนรคุณต่อผู้มีพระคุณ นี่จะเป็นการทำลายเกียรติของสำนักเราเสียมากกว่า” สุ่ยรั่วหัวกล่าวเตือนพร้อมรอยยิ้ม ซวนเส้าอวี่ไม่สนใจจะฟัง ดวงตาของเขาบิดเบี้ยวขณะจ้องมองแผ่นหลังของจั๋วฟานด้วยสายตาเคียดแค้น “พวกผู้ฝึกตนสายมารก็คือพวกนอกคอก ชั่วช้า ต่ำตม และโฉดเขลา การที่พวกมันช่วยเราก็เพียงเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเท่านั้น การติดตามพวกมันไปแบบนี้ มีแต่จะนำพาพวกเราไปสู่หายนะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง!” “ท่านเจ้าสำนัก การกล่าวหาเช่นนั้นไร้ซึ่งมูลความจริง เราไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาสามารถต้องการได้เสียหน่อย” ตันเอ๋อร์หันไปยิ้มให้ ฉู่ชิงเฉิง “หากจะมีแผนการแอบแฝงใดๆ ก็คงมีเพียงท่านพี่ชิงเฉิงคนเดียวเท่านั้นแหละ” ทุกคนต่างหัวเราะหยอกล้อสายตาไปที่นาง ฉู่ชิงเฉิงหน้าแดงก่ำ นางถลึงตาใส่ทุกคนก่อนจะส่ายหน้า “หากเขาคิดจะทำเช่นนั้นจริง... นั่นคงเป็นความปรารถนาที่กลายเป็นจริงสำหรับข้า...” “เขามิได้สนใจท่านหรอกหรือ? การที่เขายอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องท่าน นั่นคือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดแล้วไม่ใช่หรือ?” สุ่ยรั่วหัวมองนางด้วยความสงสัย ฉู่ชิงเฉิงส่ายหน้า “เป็นเพียงความรู้สึกฝ่ายเดียว เขาเป็นคนเย็นชาและเลือดเย็น ทว่าทรงพลังและเด็ดขาดในการกระทำ แม้เพียงเสี้ยวเวลาสั้นๆ ในชีวิตของเขาข้าก็มีความสุขมากพอแล้ว...” เหล่าสตรีต่างพากันฉงน [พวกเขามิได้ใกล้ชิดกันหรอกหรือ? เหตุใดนางถึงได้ดูโศกเศร้าเช่นนั้น?] สีหน้าของซวนเส้าอวี่บิดเบี้ยวรุนแรงขึ้น เล็บของเขาจิกลงบนฝ่ามือขณะจ้องมองจั๋วฟานราวกับเหยี่ยวหิวโซ “ศิษย์พี่หญิงทั้งหลาย พวกเรามาช่วยท่านพี่ชิงเฉิงกันเถอะ” ตันเอ๋อร์เสนอ ดวงตาของเหล่าสตรีเปล่งประกายและพยักหน้าเห็นด้วย ในขณะที่สุ่ยรั่วหัวยังคงลังเล ทว่าเสียงดุจากผู้อาวุโสหยุนกลับขัดจังหวะพวกนาง “พวกเด็กสาวที่โง่เขลา ควรหยุดนินทาและเลิกทำเรื่องไร้สาระที่ชวนให้เข้าใจผิดได้แล้ว พวกเจ้าลืมชะตากรรมของศิษย์พี่หญิงของพวกเจ้าไปแล้วหรือ? จงจำไว้เป็นบทเรียน!” เหล่าสตรีหันไปมองผู้อาวุโสหยุนด้วยความหวาดหวั่นเมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งเครียดของเขา ผู้อาวุโสหยุนกล่าวกับฉู่ชิงเฉิง “จงเข้มแข็งและตั้งรับให้ดีเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าไอ้หนุ่มเจ้าสำราญคนนั้น ไม่เช่นนั้นเจ้าอาจจะถูกฉุดกระชากลงสู่เส้นทางสายมารที่ไม่อาจหวนกลับตลอดกาล” [หากเพียงแต่เขาเป็นแค่หนุ่มเจ้าสำราญก็คงดี...] ฉู่ชิงเฉิงพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ” กลับมาที่ด้านหน้า ปีศาจหยางแสยะยิ้มอยู่เบื้องหลัง “พวกเจ้าเรียกพวกนั้นว่าเป็นฝ่ายธรรมะงั้นรึ? ข้าว่าพวกมันเป็นแค่แมลงก้นกระดกเสียมากกว่า ตอนนี้พวกมันต้องเดินลากสังขารตามหลังพวกเรา แถมยังต้องให้พวกเราปกป้อง แต่ก็ยังปากดีมาด่าทอพวกเราอีก ช่างน่าขันสิ้นดี!” ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างหนักแน่น “จั๋วฟาน เจ้าไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมให้ใครเดินตามต้อยๆ เช่นนี้ เหตุใดครั้งนี้ถึงเปลี่ยนไปล่ะ?” ปีศาจหยางคำรามถาม จั๋วฟานยักไหล่ “ถนนมีไว้ให้เดิน ใครอยากจะตามมาก็ให้ตามไป อีกอย่างพวกเขาก็ไม่ได้เข้ามาขัดขวางพวกเรา” “พวกแมลงก้นกระดกพวกนี้เห็นแล้วน่าหงุดหงิดชะมัด” ปีศาจหยางพ่นลมหายใจ “ไอ้หนู เจ้าหวังจะปกป้องผู้หญิงคนนั้นอยู่หรือไง? หึๆๆ สำนักของเรามีกฎห้ามมีความรักนะเว้ย เรื่องนี้มันไม่เข้าท่าเอาเสียเลย” ปีศาจหยางถูนิ้วมือเข้าหากันอย่างเจ้าเล่ห์ เป็นสัญลักษณ์สากลที่สื่อว่า [จ่ายมาซะดีๆ ไม่งั้นข้าจะฟ้อง] “ท่านกำลังทำอะไร?” จั๋วฟานถามด้วยสีหน้าซื่อบื้อ ปีศาจหยางหัวเราะหึๆ “น้องชาย อย่าแกล้งโง่หน่อยเลย แสดงความจริงใจออกมาหน่อยสิ พวกเราจะไม่ปริปากพูดอะไรทั้งนั้น แค่จ่ายศิลาศักดิ์สิทธิ์มาให้พวกเราคนละหนึ่งพันก้อน แล้วพวกเราจะทำเป็นมองไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น” “ศิลาศักดิ์สิทธิ์หนึ่งพันก้อน? พวกท่านไปปล้นสำนักมังกรคู่เอาเถอะ!” “น้องชาย เจ้าคิดผิดแล้ว เราเห็นถึงความร่ำรวยของเจ้าแล้ว การที่ศิลาศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากไปอยู่ในมือคนผู้เดียวจะมีแต่จะนำอันตรายมาให้เจ้า การที่พวกเราดูแลให้ ถือเป็นหน้าที่ของสหาย!” ปีศาจหยางเมื่อเห็นไม้แข็งไม่ได้ผล จึงใช้ไม้อ่อนขู่แกมปลอบ จั๋วฟานยักไหล่ “น้องชายอย่างข้า ศิลาศักดิ์สิทธิ์เป็นของหายากที่สุดในโลก ท่านคิดว่าข้าจะร่ำรวยขนาดนั้นเลยหรือ? ข้าก็เคยมีอยู่บ้าง กะว่าจะเอาไว้ใช้ตอนงานชุมนุมมังกรคู่เพื่อเอาตัวรอดจากอันตราย แต่ตอนนี้ข้าใช้ไปหมดเกลี้ยงแล้ว เหลือติดตัวแค่สองก้อนกระจอกๆ นี่ไง เอาไปซะ” จั๋วฟานหยิบศิลาสองก้อนที่ดูแวววาวออกมาแล้วโยนให้พวกเขาราวกับว่าเขาเป็นเหยื่อผู้ถูกกระทำ เหล่าปีศาจต่างอึ้งงัน [ไอ้เด็กนี่มันกั๊กของหรือมันไม่มีจริงๆ กันแน่?] พวกเขาไม่ยอมเชื่อว่าเขาสิ้นเนื้อประดาตัว ทว่าเมื่อนึกถึงความหายากของศิลาศักดิ์สิทธิ์เมื่อเทียบกับสมุนไพรวิญญาณ... [ไอ้เด็กนั่นคงไม่สามารถควักมันออกมาได้เป็นกองหรอกมั้ง] ทั้งสามคนได้แต่ถอนหายใจ คร่ำครวญถึงโชคร้ายของตน จั๋วฟานหัวเราะเยาะอยู่ในใจ เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมให้ใครมาขี่คอได้ง่ายๆ ในกรณีนี้ หากเขายอมอ่อนข้อให้กับการขู่ครั้งแรก มันก็หมายความว่าเขาจะต้องยอมให้ครั้งที่สองและสามต่อไปเรื่อยๆ ไม่จบไม่สิ้น เขาจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนได้ผลประโยชน์จากเขาไป แม้แต่ก้อนเดียว ไม่ว่าเขาจะมีศิลาศักดิ์สิทธิ์อยู่มากแค่ไหนก็ตาม หากเหล่าปีศาจได้ยินสิ่งที่เขาคิด พวกเขาคงด่าทอสาปแช่งถึงสวรรค์ชั้นฟ้า [ไอ้คุณน้องเอ๊ย เจ้ามันรวยเละเทะขนาดไหนกันแน่? เจ้าทำตัวกลมกลืนซะจนแทบมิดหัว หากใครไม่ตกลงหลุมพรางเจ้าแล้วโดนรีดไถจนหมดตัวนี่สิถึงจะเรียกว่าปาฏิหาริย์!] ด้วยเหตุนี้ สองสำนักจึงเดินไปตามเส้นทางอันกว้างขวาง โดยยังคงเว้นระยะห่างต่อกันอย่างเคร่งครัด โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า เพียงห่างออกไปไม่ไกลนัก มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยความเคียดแค้น ร่างที่เต็มไปด้วยเลือดและบาดแผลฉกรรจ์ผู้นั้น ดูราวกับซากศพเดินได้มากกว่ามนุษย์ สิ่งที่ผู้อาวุโสหยุนกล่าวไว้ช่างถูกต้องนักที่ว่าผู้ฝึกตนสายมารนั้นอาฆาตพยาบาทเหลือแสน หยานมัวโหยหาการแก้แค้นอันหอมหวานตั้งแต่ก่อนที่จะรักษาบาดแผลเสียอีก ในเมื่อสำนักปีศาจมีสัตว์ประหลาดอย่างจั๋วฟานคอยคุ้มครอง เขาจึงทำได้เพียงปล่อยพวกนั้นไป แล้วหันมาจ้องเล่นงานสำนักสวรรค์เร้นลับเป็นเหยื่อระบายอารมณ์แทน ทว่าเมื่อเขาตามมาทันกลับรู้สึกอยากจะร้องไห้ [สำนักสวรรค์เร้นลับเฮงซวยนี่ ดันมาเกาะติดหางสำนักปีศาจซะนี่!] ความหวังที่จะแก้แค้นของเขาดับวูบลงทันที ขณะเฝ้ามองท่าทีอันแสนสบายของจั๋วฟาน กำปั้นของหยานมัวก็บีบแน่น “ฮ่าๆๆ ไอ้กระจอกที่มาจากสำนักล่างกลับทำให้ศิษย์จากสำนักบนกลายเป็นตัวตลกไปได้ งานชุมนุมมังกรคู่ในดินแดนตะวันตกคงจะได้หัวเราะเยาะพวกเจ้ากันทั่วบ้านทั่วเมือง ฮ่าๆๆ...” เสียงหัวเราะของชายชราคนหนึ่งดังขึ้น หยานมัวตะคอกกลับ “ใครน่ะ!” “ก็แค่คนขี้เมา” เงาหนึ่งค่อยๆ เผยให้เห็นร่างของชายที่จั๋วฟานเคยแสดงความเคารพอย่างสูงที่โรงเตี๊ยม หัวใจของหยานมัวร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม “ท-ท่าน!” ชายชราผู้นี้เป็นเพียงคนเดียวที่มิได้รับผลกระทบจากค่ายกลของเขาในตอนที่เขาจับกุมชาวเมืองทั้งหมด เขาเคยคิดจะลองดีกับชายชราผู้นี้ แต่กลับถูกแรงกดดันเพียงแผ่วเบาของอีกฝ่ายซัดกระเด็นไปไกลนับไมล์ วินาทีนั้นเขาจึงรู้ทันทีว่าชายชราผู้นี้คือปีศาจที่เขาไม่มีวันแตะต้องได้ ที่เขายังมีชีวิตรอดอยู่ได้ก็เพราะชายชราผู้นี้อนุญาตเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องแสดงความเคารพต่ออีกฝ่ายอย่างถึงที่สุด ในตอนที่สุ่ยรั่วหัวจับตัวคนขี้เมาคนนี้ได้ เขามิกล้าขยับเขยื้อนจนกระทั่งชายชราจากไป ในเมื่อวันเวลาของงานชุมนุมมังกรคู่ใกล้เข้ามาทุกที เขาจำเป็นต้องรีบลงมือ ทว่าชายชราผู้นี้กลับหวนคืนมาอีกครั้ง...