หลังจากลินโจส์ส่งมอบทั้งกล่องมิติที่ถูกผนึกด้วยเวทมนตร์และจดหมายรหัสลับแล้ว ลิธก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก มันเป็นภาระที่ใหญ่ที่สุด แต่ก็เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ เรื่องเท่านั้น บัดนี้เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการฝึกเวทมิติในครั้งถัดไป, ค้นคว้าเกี่ยวกับอักขระเวทที่ใช้ผนึกกล่องซึ่งซ่อนอยู่ในมิติพกพาของเขาโดยอาศัยความช่วยเหลือจากห้องสมุด, ศึกษาสิ่งที่คล้ายกับแก่นพลังเทียมของพวกมันด้วยอินวิกอเรชัน และหาเวลาใช้แอคคิวมูเลชันเพื่อขัดเกลาแก่นพลังของตนต่อไป ในที่สุดเมื่อเขาทะลวงผ่านคอขวดมาได้แล้ว เขาก็สามารถใช้เทคนิคการหายใจขั้นแรกของเขาสะสมพลังงานจากโลกภายนอกและมุ่งสู่การเป็นแก่นมานาสีครามได้อีกครั้ง อย่างเลวร้ายที่สุด มันก็จะทำให้เขาทรงพลังเทียบเท่ากับอาจารย์ใหญ่หรือศาสตราจารย์คนหนึ่ง ลิธไม่เคยพลาดที่จะสังเกตว่ายิ่งเขาขัดเกลาแก่นพลังของตนมากเท่าไร การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายเขาก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ในตอนแรก ลิธเคยคิดว่าการดูดซับพลังงานจากโลกภายนอกเป็นเพียงการชดเชยการขาดแคลนพลังเวทโดยธรรมชาติของเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไป การขับไล่มลทินที่สะสมอยู่ในสายเลือด อวัยวะ และบัดนี้ในกระดูกของเขา สิ่งต่างๆ กลับน่าหวั่นไหวในใจแม้กระทั่งสำหรับตัวเขาเอง หลายสิ่งหลายอย่างดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ที่สถาบันไวท์กริฟฟอน มีนักเรียนจำนวนมากที่มีแก่นมานาแข็งแกร่งกว่าของเขา แม้กระทั่งเพื่อนร่วมทีมของเขาก็ตาม แต่กลับไม่มีใครเลยที่แสดงสมรรถภาพทางกายที่เทียบเท่ากับที่ลิธครอบครองอยู่ในขณะนี้ ดังนั้น มันจึงไม่ใช่แค่เรื่องของแก่นมานา สำหรับเรื่องมลทิน มันคงไม่เรียบง่ายเช่นนั้น ในอดีตเขาเคยใช้เนตรพลังอินวิกอเรชันขจัดมันออกจากพ่อแม่และพี่น้องของเขา แต่ก็อีกนั่นแหละ ไม่มีปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับพวกเขาเลย วิทยาศาสตร์ไม่อาจช่วยเขาได้ เป็นที่ชัดเจนว่ามันเกี่ยวข้องกับชีววิทยาที่แตกต่างของโลกใบใหม่นี้ และยังมีปฏิกิริยาของเคลล่าต่อการเปลี่ยนแปลงครั้งล่าสุดของเขา ที่กล่าวว่ากลิ่นอายของเขาเริ่มมีความเป็นมนุษย์น้อยลง ลิธมีเรื่องให้ทำหรือคิดมากมายจนอาการปวดหัวของเขาเริ่มกำเริบขึ้นอีกครั้ง เตือนให้เขารู้ว่าก่อนอื่นใดทั้งหมด เขาต้องนอนหลับพักผ่อน ทัศนวิสัยของเขาพร่ามัว ขณะที่หัวเข่าอ่อนแรงจนต้องพิงกำแพงเพื่อพยุงตัวให้ยืนอยู่ "นายเป็นอะไรรึเปล่า?" ยูเรียลเอ่ยถาม "ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฉันคิดว่าความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ในป่านั่นกำลังจะแสดงผลแล้ว ไม่รู้ว่าจะทนไหวอีกนานแค่ไหน" ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสพลันจู่โจมจนเขาทรุดลงคุกเข่า สองมือยกขึ้นกุมขมับ พยายามต่อสู้กับความเจ็บปวดจนตาพร่าลาย เขายังไม่ทันได้แสดงความขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของพวกเขา แต่สิ่งเดียวที่ลิธทำได้คือกลับไปยังห้องพักด้วยความช่วยเหลือของเพื่อนๆ และผล็อยหลับไปทันทีที่ศีรษะสัมผัสกับหมอน เช้าวันรุ่งขึ้น แม้แต่เสียงระฆังเรียกทานอาหารเช้าก็ไม่สามารถปลุกเขาให้ตื่นได้ ในที่สุด ยูเรียลต้องทุบประตูห้องของเขาอยู่หลายนาทีก่อนที่ลิธจะสามารถคลานออกจากเตียงได้ "นั่นไม้กายสิทธิ์ในกางเกงนาย หรือว่าแค่อยากเจอฉันกันแน่?" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มร่าเริง "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? สงครามกลางเมืองเริ่มแล้วรึไง?" ทันทีที่ตั้งสติได้ ลิธก็ตระหนักว่านี่มันเป็นเวลาเช้าแล้ว "ฉันเกือบจะเรียกคนมาช่วยพังประตูเข้าไปแล้ว เมื่อวานนายน่ะเกือบจะหมดสติไปเลยนะ ตอนนี้รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?" "เหนื่อย" แม้จะนอนหลับเต็มอิ่มมาทั้งคืน เขาก็ยังคงอ่อนแออย่างมาก อินวิกอเรชันยังคงไม่มีผลใดๆ - "โซลัส ทำไมเจ้าไม่ปลุกข้า?" "ข้าพยายามแล้วหลายครั้ง แต่สติของเจ้าอยู่นอกเหนือการรับรู้ของข้า นอกจากนี้ ข้าคิดว่าเจ้ายังต้องการการพักผ่อนอีกมาก" น้ำเสียงของเธอดูเป็นกังวลอย่างแท้จริง "ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น?" ลิธถาม "เพราะขณะที่เจ้าหลับ ร่างกายของเจ้ายังคงดูดซับพลังงานแห่งโลกอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง แก่นมานาของเจ้ายังคงว่างเปล่าอยู่ครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนว่าการทะลวงผ่านคอขวดได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงจนแทบจะสูบพลังงานในระบบของเจ้าไปจนหมด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในครั้งนี้ เจ้ายังคงต้องใช้เวลาในการปรับตัว" - แม้จะอ่อนแอ แต่ลิธก็ตัดสินใจใช้ชีวิตประจำวันต่อไปตามปกติ ในทุกมื้ออาหาร เขากินมากกว่าควิลลา รู้สึกราวกับว่ากระเพาะของเขากลายเป็นหลุมดำที่ไม่มีก้นบึ้ง ในระหว่างการฝึกเวทมิติ เขาค้นพบว่าความรู้สึกไวต่อมานาของเขายังคงหยาบกระด้าง แต่ประสิทธิภาพในการใช้มานากลับสูงขึ้นไปอีกขั้น กระแสมานาไหลเวียนผ่านร่างของเขาอย่างอิสระ ปราศจากซึ่งแรงต้านใดๆ การร่ายเวทมนตร์ใดๆ ในตอนนี้ใช้มานาน้อยลง ลดภาระที่พลังงานอันทรงอานุภาพเช่นนั้นกระทำต่อร่างกายของเขา แต่น่าเศร้าที่มันยังคงไม่เพียงพอ แม้จะฝึกฝนภายใต้การแนะนำของควิลลา การสร้างความคืบหน้าใดๆ ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแท้จริง ปกติแล้วลิธจะชดเชยการขาดพรสวรรค์ของเขาด้วยการโต้รุ่งและพลังงานที่ไม่สิ้นสุดจากอินวิกอเรชัน แต่คราวนี้เขาขาดทั้งสองอย่าง เมื่อเหนื่อยเกินกว่าจะฝึกต่อ เขาก็ตรงดิ่งไปยังเตียงนอน ขอให้เพื่อนๆ ปลุกเขาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ในกรณีที่เขาไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง วันต่อมา ลิธตื่นขึ้นมาพร้อมกับพลังงานที่เปี่ยมล้น ร่างกายของเขาเบาราวกับขนนกและศีรษะก็ปลอดโปร่งในที่สุด ทั้งอินวิกอเรชันและแอคคิวมูเลชันดูเหมือนจะกลับมาทำงานได้ตามปกติ - "โชคดีที่ข้าติดต่อท่านมาควิโอเนสไปก่อนจะเข้านอน ไม่อย่างนั้นคงเสียเวลาไปมาก ดูเหมือนว่ากระบวนการขัดเกลาแก่นพลังในตอนนี้ต้องการการเตรียมตัวอย่างมาก หากข้าก้าวเข้าสู่ขั้นใหม่ระหว่างการสอบ หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือหลังการต่อสู้ ข้าคงไม่ต่างอะไรกับคนตาย" – ระหว่างอาหารเช้า ทั้งโรงอาหารตกตะลึงกับข่าวล่าสุด ทุกคนกำลังพูดคุยกันถึงเหตุระเบิดปริศนาที่เกิดขึ้นในคันเดรียซึ่งคร่าชีวิตศาสตราจารย์เรฟลาร์ อาจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุไป เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ลิธถึงกับสำลักอาหารที่อยู่ในปาก "คันเดรียไม่ใช่เมืองที่ทีมทหารรับจ้างได้รับภารกิจล่าสัตว์และภารกิจจัดส่งของหรอกรึ?" ลิธชี้ให้คนอื่นๆ เห็นด้วยเสียงกระซิบ "ใช่ มันดูแปลกเกินกว่าจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ" ฟรียากล่าว "พวกเธอคิดว่าศาสตราจารย์เรฟลาร์เสียชีวิตขณะพยายามปกป้องสถาบัน หรือเพราะเขาเป็นส่วนหนึ่งของแผนการสมคบคิดด้วย?" คำถามของฟลอเรียตรงประเด็นอย่างยิ่ง จากข้อมูลที่พวกเขารู้ แม้แต่ศาสตราจารย์ก็ไม่น่าไว้วางใจ - "เขาเป็นคนดี ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะทำร้ายลูกศิษย์ของตัวเองได้ลงคอ" โซลัสปฏิเสธที่จะพิจารณาความคิดที่ว่าเรฟลาร์เป็นคนทรยศ "เขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ และที่นั่นก็เป็นร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ บางทีเขาอาจจะแค่ไปผิดที่ผิดเวลาเท่านั้น" "ข้าเชื่อเจ้า ข้าเสียใจด้วยจริงๆ สำหรับการสูญเสียของเจ้า" ลิธตอบกลับ – การสูญเสียรักแรกของใครสักคนไปอย่างกะทันหันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดังนั้นแทนที่จะแสดงความสงสัยและอาการหวาดระแวงตามปกติของเขา ลิธจึงตัดสินใจปล่อยให้เธอได้คร่ำครวญอย่างสงบ แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยพูดคุยกันโดยตรง แต่ลิธก็รู้ดีว่าโซลัสให้ความสำคัญกับความเป็นเพื่อนและความกระตือรือร้นของเขามากเพียงใด กลุ่มของลิธยังคงถกเถียงกันถึงผลกระทบที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่เหตุระเบิดอาจมี และใครคือศาสตราจารย์ที่มีแนวโน้มจะเป็นคนทรยศมากที่สุด ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าศาสตราจารย์รัดด์อยู่ในอันดับต้นๆ ของรายชื่อทุกคน เมื่อมาถึงโถงฝึกเวทมิติ ทุกคนก็เข้าประจำที่ ครั้งนี้ เมื่อรู้ว่าศาสตราจารย์รัดด์จะไม่ให้คำแนะนำใดๆ ลิธจึงไปยืนอยู่ข้างควิลลา เพื่อที่จะสามารถเรียนรู้ด้วยการเลียนแบบและขอความช่วยเหลือจากเธอได้ มีนักเรียนเพียงสิบสองคนเท่านั้นที่ต้องทำแบบฝึกหัดที่สอง "พิลเฟอร์" คนอื่นๆ ทั้งหมด ยังคงติดอยู่กับคาถา "ลูป" พิลเฟอร์ประกอบด้วยการสร้างประตูมิติที่ใหญ่พอที่จะให้มือลอดเข้าไปและโผล่ออกไปเหนือโต๊ะที่เต็มไปด้วยปากกาขนนก ไม่เหมือนกับคาถาลูป คราวนี้นักเรียนไม่เพียงแต่ต้องเปิดทางผ่านที่ใหญ่ขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องควบคุมระยะทางด้วยตัวเองอีกด้วย "เริ่มได้!" เสียงของศาสตราจารย์รัดด์คำรามขึ้นมาก่อนที่เสียงระฆังครั้งสุดท้ายจะส่งสัญญาณเริ่มต้นบทเรียน ลิธต้องดิ้นรนกับพิลเฟอร์ตั้งแต่ช่วงวินาทีแรกๆ ซึ่งในไม่ช้าก็กลายเป็นนาทีและจากนั้นก็เป็นชั่วโมงเต็ม ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาไม่มีความคืบหน้าใดๆ ประตูมิติเดียวที่เขาสร้างขึ้นได้นั้นล้วนแคบเกินกว่าที่มือของเขาจะลอดผ่านไปได้ ไม่ต้องพูดถึงทางออกของมันที่ยังคงอยู่ห่างจากโต๊ะมากเกินไป ควิลลาทำได้ดีกว่ามาก ประตูมิติของเธอมีขนาดและระยะทางเกือบจะพอดีแล้ว แต่ยังคงไม่เสถียรและหายไปภายในไม่กี่วินาทีพร้อมกับเสียงดังปัง เธอพยายามอธิบายสิ่งที่ลิธทำผิดพลาด แต่สิ่งที่ง่ายสำหรับเธอกลับเป็นปริศนาสำหรับเขา ในไม่ช้าอากาศก็เต็มไปด้วยเสียงระเบิดปังจากประตูมิติที่ไม่เสถียรของเหล่านักเรียนและคำสบถของพวกเขาที่เหนื่อยล้าจากความล้มเหลว ในขณะที่ศาสตราจารย์รัดด์กลับหัวเราะเยาะต่อหน้าคำร้องขอความช่วยเหลือใดๆ ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นกว่าที่เคย ตามมาด้วยอีกครั้งและอีกครั้ง จนกระทั่งลิธเริ่มคิดว่าโถงฝึกได้กลายเป็นสนามยิงปืนไปเสียแล้ว "เกิดบ้าอะไรขึ้นในนามของทวยเทพ!" น้ำเสียงของศาสตราจารย์รัดด์ไม่มีแววขบขันอีกต่อไป พื้นที่โดยรอบนักเรียนเต็มไปด้วยรอยร้าว หลุมดำขนาดเล็กปรากฏขึ้นและสลายตัว ก่อให้เกิดเสียงระเบิดที่พวกเขาเพิ่งได้ยิน นักเรียนคนหนึ่งที่อยากรู้อยากเห็นพอที่จะลองสัมผัสรอยร้าวในมิติ ส่งผลให้มันระเบิดออกด้วยความรุนแรงเทียบเท่ากับลูกระเบิดมือ ศาสตราจารย์รัดด์สามารถช่วยเขาไว้ได้ทัน โดยใช้เวทบลิงก์พาตัวเองและนักเรียนคนนั้นออกจากเขตอันตราย "ทุกคน หยุดร่ายเวทถ้ายังอยากมีชีวิตอยู่!" เขาตะโกนสุดเสียง "ดูเหมือนว่ากลไกป้องกันของโถงฝึกถูกปิดไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ!"