## บทที่ 126: ปฐมบทแห่งการเปิดฉาก ลิธยืนรอคอยอย่างเงียบงัน เปิดโอกาสให้สหายของเขาได้ซึมซับความหนักหนาของสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ หากปราศจากความช่วยเหลือจากพวกเขา เขาตระหนักดีว่าตนอาจถูกบีบให้ต้องเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง และนำพาภยันตรายนับไม่ถ้วนมาสู่ตนเองและครอบครัว บัดนี้ พวกเขาทุกคนต่างถูกผลักให้ต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่ยากลำบากอย่างแท้จริง หนึ่งคือการร่วมกันสานต่อเรื่องราวของเขา นั่นหมายถึงการโป้ปดต่อหน้าศาสตราจารย์ใหญ่ และเอาอนาคตในสถาบันรวมถึงชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลเข้าเสี่ยง หรือสอง... ปฏิเสธ และปล่อยให้เขาต้องแบกรับผลที่ตามมาทั้งหมดไว้เพียงลำพัง ผลจากการที่เขาพยายามปกป้องสถาบันแห่งนี้ให้พ้นจากความพินาศ "ข้ารู้ว่าสิ่งที่ข้ากำลังร้องขอนั้นมันมากเกินไป แต่โปรดรู้ไว้ว่าข้าไม่ได้ทำเรื่องนี้อย่างไม่ไตร่ตรอง หากพวกเจ้าคนใดไม่ต้องการเข้ามาพัวพัน ข้าก็เข้าใจและจะไม่ถือโทษโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย" ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุม พวกเขาส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าจะตอบเช่นไร ด้านหนึ่ง พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวสหายผู้นี้ ไม่เพียงแต่ยอมเสี่ยงภัยใหญ่หลวงเพื่อปกป้องอาณาจักรจากไฟสงครามกลางเมือง แต่ยังไว้เนื้อเชื่อใจพวกเขามากพอที่จะเปิดเผยความลับ แต่อีกด้านหนึ่ง พวกเขาก็หวาดหวั่นต่อผลลัพธ์ที่จะตามมาจากทั้งสองทางเลือก แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาตระหนักว่าลิธกำลังร้องขอการเดิมพันด้วยความเชื่อใจ หากสิ่งที่เขาเปิดเผยมาได้พิสูจน์อะไรสักอย่าง สิ่งนั้นก็คือแท้จริงแล้วพวกเขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวตนของเขาเลย ลิธนั้นดูลึกลับน่าหวาดหวั่นมาตั้งแต่สมัยที่เขาเอาแต่จ้องเขม็งใส่ทุกคน, ผ่านชั้นเรียนไปได้อย่างง่ายดายราวกับสายลม และจัดการอสูรเวทมนตร์ในการสอบจำลองได้ด้วยตัวคนเดียว แต่มาบัดนี้ เขาเพิ่งจะยอมรับเองไม่ใช่หรือว่าตนไม่ได้เป็นมนุษย์ธรรมดา? เท่าที่พวกเขารู้ ความเร็วและความแข็งแกร่งเหนือธรรมชาตินั้นอาจเป็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็ง นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ใครเคยคาดคิดมาก่อนตอนที่สมัครเข้าสถาบันไวท์กริฟฟอน สำหรับยูเรียล แผนการของเขาชัดเจนมาตลอด นั่นคือตั้งใจเรียนให้หนัก สร้างสัมพันธ์สวาทกับสาวๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนการแต่งงานที่ถูกคลุมถุงชน และรอรับสืบทอดทรัพย์สินของตระกูล เป้าหมายเดียวของฟลอเรียคือการสำเร็จการศึกษาด้วยเกรดที่สูงพอที่จะทำให้เธอหลีกเลี่ยงการแต่งงานแบบคลุมถุงชนได้ และใช้ชีวิตในแบบที่เธอต้องการ หลังจากที่ได้ค้นพบว่ามารดาของเธอไม่ได้ใส่ใจเธอในฐานะลูกสาว หากแต่เป็นเพียงเครื่องมือในแผนการของนาง ฟรีญ่าก็ตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องประสบความสำเร็จให้ได้มากที่สุด เพื่อที่จะได้ตบหน้ามารดาฉาดใหญ่ก่อนจะเดินออกจากตระกูลไปตลอดกาล ส่วนไคล่า เธอเพียงต้องการที่จะไม่ต้องเผชิญกับความโดดเดี่ยวและความหิวโหยอีกต่อไป สถานการณ์กลับกลับกลายเป็นซับซ้อนเกินกว่าที่คาดคิด *** แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนก็คือ ยูเรียลคือคนแรกที่เอ่ยปากตอบ "เจ้านับข้ารวมไปด้วยได้เลย" เขายกนิ้วโป้งให้ลิธ — *'ไคล่าคงจะตามเขาไปอยู่แล้ว ไม่ว่าเขาจะเปิดเผยว่าเป็นอมนุษย์หรืออสูรแปลงกายก็ตามที' ยูเรียลครุ่นคิด 'ส่วนฟรีญ่าก็จะตามไปด้วยง่ายๆ สองคนนั้นตัวติดกันแจ ข้าคงไม่แปลกใจเลยถ้าเธอจะยอมร่วมวงรักสามเส้าด้วยซ้ำ* *'นั่นก็เหลือแค่ฟลอเรีย แต่นางดูยึดมั่นในเกียรติและความภักดีเกินกว่าจะทอดทิ้งสหายร่วมทีมที่กำลังลำบาก ดังนั้น แทนที่จะต้องมานั่งทำตัวเป็นคนขี้ขลาด ชิงลงมือก่อนย่อมดีกว่า อีกอย่าง ยิ่งเสี่ยง ยิ่งได้* *เมื่อเรื่องแพร่งพรายออกไปว่าพวกเรา 'จัดการ' อสูรกายได้ ชื่อเสียงของข้าจะพุ่งทะยานสู่สวรรค์ และถ้าเผอิญ 'การค้นพบของเรา' ช่วยยับยั้งสงครามกลางเมืองได้ ข้าก็จะฉวยเครดิตจากเรื่องนั้นมาด้วย' —* แม้จะฟังดูเป็นการมองโลกในแง่ร้าย แต่เหตุผลของยูเรียลก็ใกล้เคียงความจริง เขาชิงตอบตัดหน้าไคล่าไปเพียงเสี้ยววินาที และทันทีที่เธอเอ่ยปากเห็นด้วย ฟรีญ่าก็ตอบตกลงตามมาทันที ทิ้งให้ฟลอเรียผู้กำลังตกตะลึงต้องดูเหมือนพวกเห็นแก่ตัวไปโดยปริยาย "อะไรกันฟะ... เอ่อ หมายถึง ข้าเอาด้วย!" เธอหน้าแดงก่ำจนเกือบจะดูน่ารัก หลังจากขอบคุณทุกคน ลิธก็เริ่มเล่าบรรยายการต่อสู้กับอสูรกายวิปลาสอีกครั้ง โดยร่วมมือกับพวกเขาปรุงแต่งเรื่องราวชัยชนะของทีมที่ฟังดูน่าเชื่อถือขึ้นมา ขณะที่พวกเขายังคงหารือกันอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในอากาศ ไม่ต่างจากเสียงระฆังบอกเวลาเรียน มันเรียกตัวพวกเขาไปยังห้องทำงานของศาสตราจารย์ใหญ่ พวกเขาเดินช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลางพยายามปรับแก้รายละเอียดปลีกย่อยเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องทำงาน ลินจอสกำลังรออยู่แล้ว เขายืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ "พวกเราพร้อมรายงานแล้วครับ ท่านศาสตราจารย์ใหญ่" ฟลอเรียเป็นผู้ก้าวออกมาข้างหน้า ยืนตัวตรงแน่วในท่วงท่าที่ดูราวกับทหาร "ไม่จำเป็น" เขาตอบโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมา พร้อมกับโบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขาเข้ามาใกล้ ขณะที่ทุกคนเดินตามอย่างเชื่อฟัง แต่ละคนต่างประหม่ามากกว่าคนอื่นๆ ลินจอสหมุนนิ้วชี้ของเขาในอากาศ และแล้วหอคอยทั้งหลังที่ห้องทำงานตั้งอยู่ก็เริ่มหมุนตัว จนกระทั่งหันหน้าไปยังบริเวณหนึ่งของป่าที่แปรสภาพเป็นที่ราบโล่งเตียน ทั้งกลุ่มตกตะลึงจนพูดไม่ออก หากไม่ใช่เพราะทิวทัศน์ที่เปลี่ยนไป พวกเขาคงไม่มีทางเดาได้เลยว่าหอคอยสามารถเคลื่อนที่ได้ ทุกอย่างเกิดขึ้นโดยปราศจากแรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย "ที่นั่นคือที่ที่การต่อสู้เกิดขึ้นสินะ ถูกต้องไหม?" ลินจอสเอ่ยถาม "ใช่ครับ" ฟลอเรียตอบพลางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก — *'พระเจ้า... เจ้าสิ่งนั้นมันใหญ่โตแค่ไหนกัน? แล้วลิธแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?'* — พวกเขาทุกคนคิดเป็นเสียงเดียวกัน "โดยปกติแล้ว ข้าคงไม่เชื่อเรื่องของพวกเจ้าแม้แต่คำเดียว มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย แต่ถึงแม้ว่ารอยแผลเป็นอันน่าสยดสยองที่เหี่ยวเฉานั่นจะไม่ใช่ข้อพิสูจน์ที่เพียงพอ ข้าก็ได้ติดต่อจ้าวแห่งพงไพรไปแล้ว ซึ่งเขาก็ยืนยันทุกอย่าง ดังนั้น ไม่ว่าพวกเจ้าจะกำลังพูดความจริงที่ควรค่าแก่การที่เหล่านักกวีจะนำไปขับขานเป็นบทเพลง หรือข้ากำลังตกเป็นเหยื่อของเรื่องตลกที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ" เมื่อสการ์เล็ตได้รับสาส์นจากลินจอสเรื่องอสูรกายวิปลาส นางก็เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ด้วยความที่รู้ดีว่ามนุษย์จะทำอะไรกับผู้ตื่นรู้ และยังคงสนใจในการเติบโตของลิธอยู่ สกอร์ปิคอร์ตนนั้นจึงพยักหน้ายอมรับทุกสิ่ง แม้กระทั่งแนะนำพรายไม้ที่ได้รับการช่วยเหลือให้ลินจอสรู้จักก่อนที่จะวางสายไป "สัตว์พูดได้ด้วยหรือครับ?" ยูเรียลอดไม่ได้ที่จะถามออกมาด้วยความประหลาดใจ "สัตว์ พูดไม่ได้ แต่เหล่าอสูรเวทมนตร์นั้นพูดได้คล่องแคล่วไม่ต่างจากเจ้ากับข้า" ลินจอสหมุนตัวกลับมา สบสายตาเข้ากับลิธโดยตรง "นั่นทำให้ข้าเหลือคำถามอีกเพียงสองสามข้อ เหตุใดลิธจึงเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับสิ่งที่พวกเจ้าค้นพบ?" "เพราะพรายไม้ตนนั้นสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณของเขาตกอยู่ในอันตรายครับ" ฟลอเรียด้นสดขึ้นมาทันที "ทุกสิ่งที่เราพบเจอล้วนดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับโชคชะตาของเขา พวกเราเพียงแค่คิดว่าเราไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจในเรื่องนี้" "และนั่นก็นำไปสู่คำถามที่สอง ทำไมเจ้าถึงเลือกติดต่อไปหามาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ แทนที่จะมาหาข้าก่อน? ข้าพอจะคาดหวังพฤติกรรมเช่นนั้นจากลอร์ดเดรัสหรือเลดี้เออร์นาสที่นี่ได้อยู่ ที่จะนำข่าวและหลักฐานสำคัญเช่นนี้ไปเสนอแก่ตระกูลของตนเพื่อเอาหน้าในราชสำนัก แต่เจ้าล่ะ? เจ้าเป็นเพียงสามัญชน เหตุใดเจ้าจึงตัดสินใจข้ามหน้าข้ามตาข้า?" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ฟังดูโกรธเกรี้ยว เท่ากับความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ "ด้วยความเคารพอย่างสูงครับ ท่านศาสตราจารย์ใหญ่ ข้าไม่ได้ข้ามหน้าข้ามตาท่าน" ลิธตอบ "มาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ ไม่เพียงแต่เป็นผู้ปกครองของดินแดนนี้ แต่ยังเป็นหนึ่งในผู้ที่สอนเวทมนตร์ให้แก่ข้าด้วย" เขายึดมั่นในคำโกหกที่ทำให้เขาได้เข้าเรียนในสถาบันแห่งนี้เมื่อหลายเดือนก่อน "อีกทั้ง ข้าคิดว่าท่านหญิงน่าจะเหมาะสมกว่าในการจัดการเรื่องนี้ เนื่องจากท่านมีความเกี่ยวข้องกับปัญหานี้น้อยกว่า ซึ่งเป็นปัญหาที่ท่านเองก็มีส่วนร่วมในการสร้างขึ้นมา แม้จะเป็นเพียงส่วนหนึ่งก็ตาม" "อธิบายมา" ดวงตาของลินจอสแข็งกร้าวขึ้น ปรากฏประกายแห่งความโกรธาฉายชัด "ในความเห็นของข้า การปฏิรูประบบสถาบันของท่านเปรียบเสมือนสวรรค์ที่แท้จริงสำหรับผู้ที่ทำงานหนักและเหล่าสามัญชน และนั่นคือปัญหา ท่านเคยได้ยินนิทานเรื่องกบต้มหรือไม่? หากท่านโยนกบลงไปในน้ำร้อน มันจะกระโดดหนีเอาตัวรอด แต่ถ้าท่านค่อยๆ เพิ่มอุณหภูมิของน้ำ มันจะตายโดยไม่ทันได้รู้ตัว ปัญหามันมีอยู่แล้ว ท่านมีทางแก้ที่ถูกต้อง แต่นำมันมาใช้อย่างรวดเร็วเกินไป ข้าเชื่อว่าบุคคลผู้มีความรู้อย่างท่านน่าจะคาดการณ์เรื่องนี้ได้ และดำเนินการด้วยความระมัดระวังมากกว่านี้" ลินจอสเจ็บปวดอยู่แล้วจากการที่พวกเขาขาดความไว้เนื้อเชื่อใจ คำพูดสุดท้ายนั้นแทงใจดำของเขาอย่างจัง ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธระคนอัปยศ