Chapter 1541 - New Life (Part 1) ธรุดทราบดีว่ามนตราโบราณกว่าเจ็ดร้อยปีแห่งกริฟฟอนทองคำนั้น ไม่อาจเทียบเคียงกับสถาบันสมัยใหม่ที่คอยอัปเดตอยู่เสมอได้ ทั้งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเหล่า Royal Forgemasters บรรลุผลลัพธ์เช่นนั้นได้อย่างไร วิถีของนางนั้นหยาบกระด้างและรุนแรง ทว่ากลับเปี่ยมประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวด ทุกครั้งที่นางทำลายและฟื้นฟูแกนพลังส่วนหนึ่ง ไฮสตาร์พลันสัมผัสได้ถึงการเติบโตอันแข็งแกร่งของสถาบันที่สาบสูญแห่งนั้น บทคาถาใหม่ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขา และพลังความสามารถใหม่ๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาทุกวี่วัน เขาไม่จำเป็นต้องศึกษาเรียนรู้สิ่งใดเลย เพราะมรดกมีชีวิตชิ้นนี้ได้ครอบครองการร่ายมนตร์ทั้งหมดที่ถูกหล่อหลอมไว้ ราวกับว่ามันถือกำเนิดมาพร้อมกับสิ่งเหล่านั้นแล้ว ความสุขของเขาคงท่วมท้นไร้ขอบเขต หากความเจ็บปวดมิได้กัดกินจิตใจจนแทบไม่เหลือสิ่งใดให้รู้สึกอีกแล้ว ทันใดนั้น ค้อนแห่งการตีเหล็กของธรุดก็หล่นลงสู่พื้น และความทรมานของไฮสตาร์ก็พลันสิ้นสุดลง กริฟฟอนทองคำทั้งหมดยังเริ่มสั่นสะท้านและสั่นครืนราวกับแผ่นดินไหว เมื่อการเปลี่ยนแปลงที่นางได้กระทำต่อแกนพลังได้แผ่กระจายไปทั่วโครงสร้างของสถาบันที่สาบสูญแห่งนั้น เพื่อบรรลุถึงขีดสุดแห่งพละกำลังใหม่ กริฟฟอนทองคำได้หลอมรวมเอาส่วนหนึ่งของวัสดุที่ราชินีคลั่ง (Mad Queen) นำติดตัวมาจากการเดินทางของนาง ด้วยความหิวกระหายเฉกเช่นบุรุษผู้กำลังอดอยากโหยหาอาหารร้อนๆ “การอัปเดตแกนพลังเสร็จสมบูรณ์แล้ว…”” ใบหน้าอันอ่อนหวานของธรุดบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว จนทำให้ความทุกข์ทรมานของไฮสตาร์ดูด้อยไปถนัดตา “ข้าอยากจะรังสรรค์อีกสักสองสามชิ้นก่อนให้กำเนิดยิ่งนัก แต่ข้าไม่อาจทำเช่นนั้นได้โดยปราศจากการเสี่ยงอันตรายต่อทารกน้อย” “ท่านต้องการความช่วยเหลือหรือไม่ พะย่ะค่ะ?” ไออาต้า สกอร์ปิคอร์เอ่ยถาม เช่นเดียวกับเหล่าลูกศิษย์ส่วนใหญ่ การคลอดบุตรเพียงครั้งเดียวที่ไออาต้าเคยประสบคือการคลอดของตนเอง ซึ่งนางก็จำอะไรไม่ได้ด้วยเหตุผลอันสมควร “ไม่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าสามารถทำให้ข้าได้ จงนำเครื่องรางของข้าไปและตามหาจักระ การจะมาหรือไม่มานั้นขึ้นอยู่กับเขา แต่เขาจำเป็นต้องรู้ว่าบุตรของเรากำลังจะถือกำเนิด หากมีอันใดเกิดขึ้นกับข้า จักระต้องพาเด็กน้อยไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” ธรุดตอบ “ท่านสงสัยว่ามีผู้ทรยศแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเราหรือ?” ไออาต้าถามด้วยความเดือดดาล “ไม่ ข้าเชื่อใจพวกเจ้าทุกคน” ธรุดตอบพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า โดยที่เหล่าทหารของนางหารู้ไม่ เมื่อครั้งที่พวกเขาได้ยอมจำนนต่อ 'Unwavering Loyalty array' (การผนึกแห่งสัตย์ซื่ออันไม่สั่นคลอน) ด้วยความสมัครใจเพื่อเอาชีวิตรอดจากการตื่นรู้ (Awakening) นั้น ธรุดได้สอบถามพวกเขาแต่ละคนเป็นรายบุคคล จากนั้นจึงสั่งให้ลืมเรื่องทั้งหมดนั้นไปเสีย บัดนี้ นางทราบถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของเหล่าข้าราชบริพาร ตลอดจนความภักดีของพวกเขาอยู่ที่ใด “เป็นเพียงความกังวลว่าบุตรของข้าจะกลายเป็นเรื่องเล่าขานในตำนาน” ธรุดให้สกอร์ปิคอร์ช่วยพยุงนางลุกขึ้น ขณะที่ 'วาร์ป' (Warp) นำพาพวกเขามุ่งหน้าไปยังห้องบรรทม “ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะ 'ตื่นรู้' ตั้งแต่แรกเกิด การอาศัยอยู่เหนือแหล่งพลังงานมานา (mana geyser) อาจเป็นอันตรายต่อพวกเขาได้” ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้ทั้งไออาต้าและไฮสตาร์ตกตะลึง แต่ในขณะที่ฝ่ายแรกเปี่ยมด้วยความยินดีปรีดาเมื่อได้ยินข่าว ฝ่ายหลังทำได้เพียงฝืนยิ้ม ธรุดได้ละเมิดหรือเขียนแผนการที่อาร์ธานเคยทิ้งไว้ใหม่เกือบทั้งหมด สร้างความโกรธแค้นแก่หัวหน้าใหญ่ (Headmaster) อย่างหาที่สุดมิได้ ทว่า เซเวนัส ไฮสตาร์ก็ไม่อาจทำสิ่งใดต่อธรุดได้ แม้แต่ต่อบุตรของนางในตอนนี้ อาร์ธานเคยเป็นกษัตริย์ผู้บ้าคลั่ง แต่ก็ยังห่างไกลจากความโง่เขลา เช่นเดียวกับบาบายากาผู้มีราตรี อาร์ธานได้มอบคำสั่งแก่ไฮสตาร์ว่าห้ามทำร้ายผู้สืบทอดสายเลือดของเขาโดยตรงหรือโดยอ้อม ทว่าแตกต่างจากธรุด ผู้ซึ่งไม่ไว้วางใจในวัตถุต้องสาปที่เขามองว่าเป็นเพียงเครื่องมือ อาร์ธานยังได้มอบคำสั่งไว้ว่า หากไฮสตาร์รับรู้ถึงภัยคุกคามใดๆ ต่อสายเลือดราชวงศ์ หัวหน้าใหญ่จะต้องปกป้องพวกเขา แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม ด้วยวิธีนี้ แม้ไฮสตาร์จะวางแผนการร้ายหรือเปิดเผยข้อมูลบางอย่างที่นำไปสู่ภัยคุกคามต่อชีวิตของธรุด เขาก็จะต้องตกเป็นเหยื่อของการวางแผนของตนเองแต่เพียงผู้เดียว ไม่ว่าจะซับซ้อนเพียงใดก็ตาม จอร์มุนยังคงอยู่ในจักรวรรดิ กำลังพักฟื้นจากบาดแผลเมื่อเขาได้รับข้อความแจ้งข่าวการเริ่มต้นการคลอด ธรุดไม่ต้องการบังคับให้เขามาพบเห็นหรือแม้แต่ได้ยินข่าวคราวจากนาง ด้วยความกลัวว่าจะกระตุ้นบาดแผลทางใจของเขา มังกรหยกมรกต (Emerald Dragon) เงยหน้ามองเครื่องราง แล้วจึงมองปฏิทินในถ้ำของลีกาอิน เขาประหลาดใจที่ตระหนักได้ว่าปฏิกิริยาแรกของเขาคือความกังวล เพราะเด็กน้อยนั้นล่าช้ากว่ากำหนดไปหลายสัปดาห์ “ข้าบอกพ่อไม่ได้เด็ดขาด เขาอาจจะไปรายงานไทริส การคลอดอาจกินเวลาหลายชั่วโมง และหากไทริสโจมตีตอนนี้ ก็ยากจะคาดเดาว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นได้” จอร์มุนใช้ 'วาร์ปเกท' (Warp Gate) อันหนึ่งเพื่อไปยังชายแดนอาณาเขตของลีกาอิน แล้วจึงทะยานไปตามความเร็วแห่งมังกร (Dragon Speed) เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็มาถึงสถาบันกริฟฟอนทองคำ และเดินไปตามเส้นทางตรงที่ทอดจากทางเข้าสู่ห้องของธรุด ซึ่งไฮสตาร์ได้สร้างไว้สำหรับเขา แต่ทันทีที่เขามาถึง ทารกน้อยก็ถือกำเนิดแล้ว ประกาศการมาถึงบนโลกโมการ์ (Mogar) ด้วยเสียงร้องที่ราวกับเสียงคำรามอันแหลมสูง มารดานั้นซีดเผือดและหอบหายใจอย่างอ่อนล้าจนไม่อาจหยุดได้ เลือด ปัสสาวะ และอุจจาระเปรอะเปื้อนเครื่องนอน ทำให้จอร์มุนเป็นกังวลว่าบางสิ่งอาจผิดพลาดอย่างมหันต์ ทั้งที่มันเป็นเพียงวิถีธรรมชาติในการให้กำเนิดชีวิตใหม่ “เป็นเด็กผู้ชาย” ด้วยการโบกมือของนาง สถาบันได้สร้างม่านหนาทึบขึ้นเพื่อซ่อนธรุดจากสายตาของเขา โดยเผยให้เห็นเพียงแขนที่ยื่นทารกน้อยให้จอร์มุน ในร่างมนุษย์ ทารกแรกเกิดนั้นไม่ต่างจากใครทั่วไป ทว่าในร่างอีกรูปแบบหนึ่ง เขากลับมีศีรษะ มือ และหางของกริฟฟอน ส่วนอื่นๆ บนร่างกายคล้ายคลึงกับมังกร และปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีขาวขนาดเล็กกว่าดวงแสตมป์ ชุดปีกที่ยังไร้ขนนกงอกออกมาจากแผ่นหลัง ในขณะที่ปีกอีกคู่ที่เหมือนพังผืดก็โผล่ออกมาจากสะโพก “เอาไอ้เวรตะไลนี่—อภัยด้วย! เอาสิ่งนี้ออกไปให้พ้นสายตาข้าเดี๋ยวนี้!” จอร์มุนคำราม พลางใช้ม่านบดบังดวงตาของธรุดด้วยน้ำตา และทำลายหัวใจของนางอย่างสิ้นเชิงราวกับที่นางเคยเชื่อว่าจะเป็นไปได้ อย่างน้อยจนกระทั่งเขาฉีกม่านที่กั้นระหว่างพวกเขาออก จอร์มุนลูบแก้มของนางอย่างแผ่วเบา ขณะที่ใช้เทคนิคการหายใจ 'สเกลซอง' (Scalesong) กับธรุด เพื่อให้แน่ใจว่านางสบายดี “ข้าขออภัยในคำหยาบ ข้าไม่คุ้นเคยกับเด็กนัก” เขากล่าวหลังจากยืนยันว่าทั้งมารดาและบุตรน้อยนั้นสมบูรณ์แข็งแรงดีราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น “โดยพระบิดาแห่งเหล่ามังกรทั้งปวง เขาไม่ใช่ลูกผสม!” สเกลซองมิเพียงแสดงให้จอร์มุนเห็นทารกที่สมบูรณ์แข็งแรงเท่านั้น แต่ยังเผยให้เห็นถึงพลังชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์อีกด้วย แก่นแท้ของทารกนั้นดูคล้ายเนบิวลาที่ประกอบด้วยพลังงานก๊าซสีแดงอันหนาทึบ ซึ่งภายในนั้นมีดาวฤกษ์สีแดงจำนวนมากหลากขนาดกำลังก่อตัวขึ้นทุกครั้งที่เขาหายใจ “และเขาก็ 'ตื่นรู้' จริงๆ! เจ้าทราบได้อย่างไร?” จอร์มุนถามขณะที่ทารกน้อยส่งเสียงอ้อแอ้เบาๆ เพื่อหาความอบอุ่น “ข้าไม่ทราบ ข้าเพียงแต่สงสัยเพราะถึงพลังที่เขามอบให้ข้า และเพราะวิธีการที่เขาถือกำเนิด กระบวนการที่เปลี่ยนข้าให้เป็นกริฟฟอน การมีมังกรเป็นบิดา และการอาศัยอยู่เหนือแหล่งพลังมานาอันทรงพลังตลอดสามเดือนที่ผ่านมา น่าจะเป็นสิ่งที่ทำให้เป็นเช่นนั้นได้” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสุข “เจ้าได้คิดชื่อให้เขาแล้วหรือยัง?” จอร์มุนถาม “มีสิ แต่ข้ายังตัดสินใจไม่ได้ ในตอนแรก ข้าคิดจะตั้งชื่อเขาว่า อาร์ธาน หากเป็นเด็กชาย และ เฮอร์วอร์ หากเป็นเด็กหญิง”