Chapter 1532 เผยความจริง ภาค 2 เธอมีรูปลักษณ์ราวกับหญิงสาวร่างบางวัยใกล้ห้าสิบปี แต่อายุจริงนั้นล่วงเลยไปเกือบหกร้อยปีแล้ว เธอสูงเพียง 1.6 เมตร (5 ฟุต 3 นิ้ว) มีดวงตาสีน้ำตาลและโครงหน้าที่อ่อนหวาน ทว่าแววตาและน้ำเสียงกลับเย็นเยียบ ราวกับครูฝึกทหารที่เข้มงวด เธอปล่อยผมยาวสีดำสยายลงมา เผยให้เห็นปอยผมสีเงินและสีน้ำตาลแซมอยู่ทั่ว กาลเวลาได้เปลี่ยนเส้นผมบางส่วนให้เป็นสีขาวเงิน ทว่ามันกลับมิได้ทำให้เธอดูแก่ แต่กลับดูน่าเกรงขาม ร่างของรากูนั้นบางเสียจนผู้พบเห็นทั่วไปอาจกังวลว่าลมพัดแรงเพียงชั่วครู่ก็อาจพัดเธอปลิวไป ทว่าเมื่อได้เข้ามาใกล้ พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันเปี่ยมล้นที่แก่นสีม่วงสดใสประทานแก่ร่างของเธอ ซึ่งทำให้เธอสามารถต่อกรได้ทัดเทียมกับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิส่วนใหญ่ แม้แต่ชุดคลุมสีเขียวมรกตของเธอก็ยังลวงตาไม่ต่างจากผู้สวมใส่ ชุดของรากูไม่ได้บรรจุเวทมนตร์ไว้เยี่ยงไอเท็มอาคมทั่วไป แต่กลับเป็นแถวอักขระที่ถูกถักทอไปพร้อมกับเนื้อผ้า "เราได้เตรียมการทดสอบนี้ขึ้นเช่นเดียวกับที่เราเคยทำมาเสมอ เพื่อตรวจสอบว่าศิษย์คนใดในหมู่พวกเราคู่ควรแก่การปลดปล่อยจากพันธนาการแห่งการฝึกฝนก่อนครบกำหนดหนึ่งร้อยปี" "แต่หากธรุดมุ่งหมายจะพิชิตอาณาจักรกรีฟฟอนด้วยกองทัพเหล่าผู้ตื่นรู้ การต่อสู้ครั้งนี้ย่อมเป็นสิ่งที่เราไม่อาจละเลยได้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์เช่นนั้น เราจึงได้เตรียมภัยคุกคามที่จะทดสอบเหล่าศิษย์ของเราในฐานะกลุ่มมากกว่าปัจเจกบุคคล" "จุดประสงค์ของเราคือการประเมินว่าใครจะเป็นทหารที่ดี ใครจะเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม และใครจะเป็นภาระ ผลการทดสอบนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ปัญหามิได้อยู่ที่เหล่าเยาวชนเพียงอย่างเดียว พวกเราเองก็เป็นส่วนหนึ่งของปัญหาเช่นกัน" รากูกล่าว "เห็นพ้องต้องกัน" โลโธ่ ทรีแอนท์ พยักหน้า เขามีรูปลักษณ์ราวกับต้นโอ๊กยักษ์ที่กลับมีชีวิต แม้ขณะนั่งอยู่ ยอดของเขาก็ยังเสียดสีกับเพดานสูงของห้องสภา และเห็นกระรอกวิ่งขึ้นลงตามร่างอันมหึมาของเขา หากมิใช่เพราะดวงตาสีอำพันอันใหญ่โต และลำต้นไม้อันมหึมาที่ผู้คนอาจเข้าใจผิดว่าเป็นแขนขาของโลโธ่ เพียงเพราะมันงอกออกมาจากลำตัวในระดับไหล่และสะโพก ผู้ตื่นรู้นี้ก็ไม่ต่างอันใดจากต้นไม้ธรรมดา "ยอดอาจารย์หลายท่านพิสูจน์แล้วว่าไร้ความสามารถในการอบรมสั่งสอนศิษย์อย่างแท้จริง พวกเขาอาจเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่และนักวิจัยผู้เลิศล้ำ ทว่าความสามารถในการตัดสินอุปนิสัยผู้คนของพวกเขานั้นบกพร่องอย่างยิ่ง" "ข้อเสนอของฟาลูเอลให้สภาจัดตั้งและให้ทุนสนับสนุนสถาบันสำหรับเหล่าผู้ตื่นรู้นั้นสมเหตุสมผลมากขึ้นเรื่อยๆ หากเรามีสิ่งนั้น เราก็สามารถแต่งตั้งผู้ที่เป็นยอดอาจารย์ที่สุดในหมู่พวกเราให้เป็นครู และมอบหมายผู้ที่สอบตกในการทดสอบให้อยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขาได้แล้ว" "ไม่เพียงเท่านั้น" ฟีล่า เบเฮมอธ กล่าว ในร่างมนุษย์ เธอซึ่งเป็นกริฟฟอนชั้นรองดูราวกับหญิงสาววัยปลายสามสิบ ทว่าจริงๆ แล้วเธอมีอายุถึง 453 ปี ฟีล่าสูง 1.9 เมตร (6 ฟุต 3 นิ้ว) ดวงตาสีฟ้า และมีรูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแต่ก็ยังโค้งเว้าชวนมอง ซึ่งเป็นที่อิจฉาของเหล่านักรบผู้ช่ำชองและสตรีทั้งหลาย ผมสีน้ำตาลเกาลัดยาวถึงเอวของเธอมีปอยสีเงิน สีดำ และสีส้มแซมอยู่ทั่ว ก่อเกิดเป็นปอยผมหลากสีที่ยาวไปถึงกลางหลัง เธอมีใบหน้ารูปไข่พร้อมโครงหน้าที่อ่อนหวาน ทว่าท่าทีของเธอกลับเป็นของแม่ทัพที่ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน "พวกเราส่วนใหญ่จดจ่อกับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเหล่าลูกศิษย์มากเกินไป บำรุงบำเรอจิตใจและแก่นพลังของพวกเขา ทว่ากลับไม่เตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายที่รอพวกเขาอยู่เมื่อก้าวออกจากการคุ้มครองของเรา" "ความยะโสของพวกเขามีต้นกำเนิดมาจากการที่เยาวชนของเราไม่เคยเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่คุกคามชีวิตโดยปราศจากตาข่ายรองรับ จนกว่าเราจะประกาศให้พวกเขาเป็นสมาชิกสภาอย่างเป็นทางการ ไม่ว่าจะก่อเรื่องโง่เขลาเพียงใด พวกเขาก็รู้ดีว่าสามารถเรียกหาความช่วยเหลือจากเราได้เสมอ" "ในทางกลับกัน ผู้คนอย่างลิธ ฟลอเรีย และอาทุง มาจากประสบการณ์ในกองทัพ หรือในฐานะทหารรับจ้าง หรือทั้งสองอย่าง สถาบันจะเปิดโอกาสให้เหล่าครูที่ดีที่สุดในหมู่พวกเราชดเชยข้อบกพร่องของเหล่าอาจารย์ อีกทั้งยังเตรียมการทดสอบเพิ่มเติมอย่างเช่นที่อุร์กามักกะ" "พวกดื้อรั้นหลายคนได้บทเรียนแล้ว ไม่ว่าจะจากการรอดชีวิตในวาเรน หรือจากการเห็นความตายของสหาย หากพวกเขารู้จักขีดจำกัดของตนก่อนถูกตอกย้ำบทเรียน หลายคนคงยังมีชีวิตอยู่" ฟีล่าถอนหายใจเมื่อเห็นยอดผู้เสียชีวิตหลังการโจมตีของเอลเดริช ในบรรดาผู้เสียชีวิตจากอุร์กามักกะ ยังมีหนึ่งในเผ่าฮอร์ดรวมอยู่ด้วย ทำให้จำนวนของพวกเขาเหลือเพียงแปด จนกว่าจะมีเชื้อราอีกตนหนึ่งบรรลุถึงสติสัมปชัญญะ การสูญเสียสมาชิกจากเผ่าพันธุ์อันหายากยิ่ง พร้อมกับความรู้หลายพันปีของพวกเขา นับเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ต่อชุมชนผู้ตื่นรู้ "นั่นคือสิ่งที่เราพูดถึงอดีตได้ ตอนนี้เราควรกังวลเกี่ยวกับอนาคตมากกว่า" อินเซียลอต ราชาลิช กล่าว "เราต้องเตรียมค่ายฝึกอบรมสำหรับทุกคนที่สอบตกในการทดสอบ เพื่อให้พวกเขาสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเต็มที่ในช่วงสงคราม หรือถูกมอบหมายให้ทำงานด้านการส่งกำลังบำรุงหากขาดความสามารถที่จำเป็นในสนามรบ" "นอกจากนี้ ข้าพเจ้าขอเสนอให้มีการประเมินสภาพจิตใจอย่างละเอียดสำหรับผู้รอดชีวิตทั้งหมด ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดมักอยู่ภายใน และเหล่าลูกศิษย์หลายคนอาจได้รับบาดแผลทางใจที่ยังไม่รู้ตัว เราไม่อาจเสี่ยงต่อการที่บาดแผลทางใจของพวกเขาจะกลับมาปรากฏอีกครั้งในขณะปฏิบัติการ" "สุดท้ายนี้ แต่ก็มิใช่สิ่งท้ายสุด ข้าพเจ้าเสนอให้เริ่มดำเนินการจัดเตรียมสถาบันได้เลยในทันที อย่าหลอกตัวเองเลย แม้เราจะเริ่มตอนนี้ ก็ยังต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะเห็นพ้องต้องกันในทุกรายละเอียด ใครเห็นด้วย?" อินเซียลอตยกมือขึ้น ตัวแทนอีกสี่คนถึงกับตะลึงงัน จนยืนนิ่งอ้าปากหุบปากราวกับฝูงปลา "เอาล่ะ ถ้าท่านคิดเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็ขอตัว พวกท่านไม่ต้องการข้าพเจ้าเพื่อคร่ำครวญไปโดยไม่ทำสิ่งใด" อินเซียลอตลุกขึ้น แต่ลีกาอินรั้งเขาไว้ "ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองกำลังพูดแทนทุกท่าน เมื่อกล่าวว่าเราทุกคนเห็นพ้องกับท่าน สิ่งที่ทำให้เราตะลึงคือข้อเสนออันสมเหตุสมผลที่มาจากท่าน แทนที่จะเป็นการบ่นพึมพำถึงการอยากกลับบ้านเร็วๆ อีกครั้ง" บิดาแห่งมังกรกล่าว "ข้าพเจ้ามิใช่ผู้พิทักษ์ แต่ก็มิใช่คนโง่" ราชาลิชกล่าวพร้อมคำราม "ข้าพเจ้าต้องนั่งอยู่ที่นั่นนานหลายวัน แล้วจึงมาดูภาพบันทึกการแสดงพร้อมกับพวกท่าน การใช้สมองคือหนทางเดียวที่จะทำให้แน่ใจว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก" สภาได้มอบการยืนปรบมืออย่างเป็นเอกฉันท์แก่อินเซียลอต น่าเสียดายที่ความเคารพที่เพิ่มขึ้นของพวกเขาที่มีต่อราชาลิชนั้นเกิดจากการเข้าใจผิด เมื่ออินเซียลอตกล่าวถึงเหตุการณ์โศกนาฏกรรมล่าสุด เขากลับหมายถึงการทดสอบและการประเมินผลที่ทำให้เขาต้องออกจากห้องทดลองของตนเอง ไม่ใช่การตายของเหล่าเยาวชน *** "ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่ากำลังจะจากอาณาจักรไป" ราซไม่คุ้นเคยกับการเดินทาง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปต่างประเทศ "พวกเจ้าคิดว่าเราจะซื้อเสื้อผ้าที่อีกฝั่งได้ไหม ข้าไม่รู้ว่าสภาพอากาศในทะเลทรายเป็นอย่างไร และไม่อยากแบกของมากเกินไป" "ไม่ต้องห่วง" เครแวนตอบ ด้วยความยินดีที่จะได้กลับบ้านหลังจากการอยู่ในลูเทียมาหลายเดือน "ท่านแม่จะเตรียมทุกอย่างที่เจ้าต้องการให้" "พร้อมนะ น้องสาว?" เลนันนาถามทิสต้า ผู้ซึ่งเก็บข้าวของส่วนใหญ่ไว้ในมิติพกพาหลายชิ้น "พร้อมแล้ว เมื่อพี่พร้อม" เธอตอบ ก่อนจะก้าวผ่านประตูวาร์ปไป