บทที่ 1525 ทุ่มสุดกำลัง (ภาคต้น) ความตายที่อุบัติขึ้นอย่างฉับพลันของเหล่าสมุนจำนวนนับไม่ถ้วน ภายใต้อาคมแห่งโกลาหล (Chaos spells) อันทรงพลัง ได้ฉุดรั้งความสนใจของ 'วาเรน' ผู้แพร่ระบาดมรณะให้หันกลับมามองด้วยความฉงน 'เป็นเออร์กามักก้ากับพวกตาแก่นั่นจริงๆ สินะ ที่ค้นพบความลับของแกนพลังสีขาวหลังจากที่ข้าจากมา... ข้าไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอ่านบันทึกงี่เ่างี่เง่าพวกนั้นเลย ในเมื่อผลลัพธ์สุดท้ายของการวิจัยยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าข้าแล้ว' เขาครุ่นคิดด้วยดวงตาที่วาวโรจน์ เจ้าเอลริตช์ (Eldritch) ตนนี้ปักใจเชื่อไปแล้วว่า ลิธคือหุ่นเชิดหรือหนูทดลองของเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่ถูกนำมาใช้ทดสอบวิชาลมปราณที่พวกเขากู้คืนมาได้ ก่อนที่พวกนั้นจะริเริ่มใช้กับตัวเองเสียอีก เมื่อคิดได้ดังนั้น มันจึงเคลื่อนย้ายพริบตา (Blink) มายังพิกัดของเหล่าสมุนเพื่อชิงตัว 'ตัวอย่างทดลอง' ล้ำค่าชิ้นนี้กลับไป "ไม่ต้องกลัวไปหรอกน้องชาย เจ้าไม่ต้องเกรงกลัวพวกมนุษย์อีกต่อไปแล้ว ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเจ้า" วาเรนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มละไมพลางยื่นมือเข้าหาลิธ ทว่าในสายตาแห่งชีวิต (Life Vision) ของชายหนุ่ม มือข้างนั้นกลับอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตที่แปดเปื้อนและเน่าเฟะจนน่าสะอิดสะเอียน "สิ่งที่ข้าต้องการเป็นการตอบแทน มีเพียงแค่ความลับที่เจ้าได้กายหยาบกลับคืนมา และวิชาลมปราณเพื่อสร้างแกนพลังสีขาวนั่น... เรามีข้อตกลงร่วมกันใช่ไหม?" 'ผมจะถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด' ลิธส่งกระแสจิตบอกพรรคพวก เขารู้สึกขอบคุณที่พวกอโบมิเนชัน (Abominations) ไม่สามารถล่วงรู้ถึงการสื่อสารทางจิตนี้ได้ 'เตรียมมหาเวทที่รุนแรงที่สุดของพวกคุณเอาไว้ เรามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ทันทีที่ไอ้โง่นี่รู้ว่าผมไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่มันพูด มันจะฆ่าเราทิ้งทั้งหมด' "ไม่เชิงหรอก" ลิธเอ่ยปากตอบโต้ "ข้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่า ทันทีที่ข้าบอกความลับของแกนพลังสีขาวให้เจ้าฟัง เจ้าจะไม่ฆ่าข้าทิ้งไปพร้อมกับพวกมนุษย์พวกนี้?" "เจ้ามั่นใจไม่ได้หรอก" ใบหน้าของวาเรนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อความอดทนอันน้อยนิดมอดไหม้ไปจนสิ้น "ฟังนะ ข้าแค่พยายามจะสุภาพด้วยเท่านั้น ไม่ว่าเจ้าจะบอกข้าด้วยความเต็มใจ หรือข้าจะต้องง้างปากเจ้าออกมาเอง ข้าก็ไม่เกี่ยง ข้าไม่รู้หรอกว่าเวทโรคระบาด (Contagion spell) ของข้าจะใช้กับพวกอโบมิเนชันได้ผลไหม แต่ข้าก็อยากจะลองดูเหมือนกัน" "เจ้าไม่มีทางจินตนาการออกเลยว่า ความเจ็บปวดที่ข้าสามารถมอบให้เจ้านั้นมันมหาศาลขนาดไหน—" "ไสหัวไปซะ เจ้าคนขี้เหนียว! ตาแก่นี่ข้าจัดการเอง!" โซลกริช (Zolgrish) แผดเสียงกัมปนาทพลางกระแทกไม้เท้าทองคำเข้าไปในปากของเจ้าเอลริตช์อย่างรุนแรง ก่อนจะปลดปล่อยเวทมนตร์ธาตุมืดระดับ 5 ออกมา แรงระเบิดมหาศาลส่งผลให้ร่างของวาเรนพองตัวและแตกกระจายออกราวกับลูกโป่งที่อัดลมจนเกินพิกัด 'ฉันไม่รู้ว่าควรจะตกใจเรื่องอะไรมากกว่ากัน ระหว่างการที่โซลกริชปรากฏตัวที่นี่ หรือการที่เขาสามารถจำชื่อเธอได้เสียที' โซลัสเอ่ยขำๆ ในจิตใจ 'ตลกมาก' ลิธตอบกลับสั้นๆ ในขณะที่กลุ่มของเขารีบเร่งทะยานหนีออกไป "เอาจริงดิ? แค่ลิช (Lich) ตัวเดียวเนี่ยนะ?" วาเรนฟื้นฟูกายหยาบขึ้นมาใหม่พร้อมกับสาดซัดเวทโกลาหลระดับต่ำเข้าใส่ และเรียกสมุนออกมาสมทบเพื่อขัดขวาง เหล่าสัตว์อสูรที่ติดเชื้อไม่สามารถไล่ตามพวกผู้ตื่นรู้ที่กำลังหลบหนีได้ทัน ทว่าพวกมันสามารถจัดการกับเหล่าอันเดดที่ขวางทางอยู่ได้อย่างง่ายดาย "ไม่ใช่แค่ลิชธรรมดา! นามของข้าคือ อินเซียล็อต (Inxialot)!" โซลกริชโป้ปดคำโต "ไอ้ลูกสุนัขสารเลวเอ๊ย!" อินเซียล็อตตัวจริงที่เฝ้าดูอยู่ถึงกับกระโดดตัวลอยด้วยความแค้นเคือง ในการเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตอมตะที่ทรงพลังอย่างวาเรน การปกปิดตัวตนที่แท้จริงถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย มิฉะนั้นหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งรอดไปได้ เจ้าเอลริตช์อาจจะตามล่าล้างแค้นได้ในภายหลัง โซลกริชจึงเลือกใช้ชื่ออาจารย์ของตนเพื่อเป็นการแก้เผ็ดที่อินเซียล็อตโยนเขามาประจันหน้ากับวาเรน และเพื่อให้มั่นใจว่าเขาไม่ต้องคอยระแวงหลังหากสภามนตราล้มเหลวในการกำจัดศัตรูตนนี้ "นายท่านอาจจะบ้า แต่ไม่ได้โง่" แรทแพ็ค (Ratpack) เอ่ยด้วยความภาคภูมิใจในตัวเจ้านายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "อินเซียล็อต? ราชาแห่งเหล่าลิชอย่างนั้นรึ?" วาเรนทวนคำด้วยความสงสัย "ก็เออเขาสิ!" โซลกริชอัดพลังเวทลงในไม้เท้า และเตรียมร่ายเวทมนตร์อีกหลายบทค้างไว้ในขณะที่ช่วยพยุงเหล่าผู้ตื่นรู้ที่สลบไศล เพียงการสะบัดมือเบาๆ เพดานถ้ำก็แปรเปลี่ยนเป็นน้ำตกที่พรั่งพรูด้วยลาวาสีดำทมิฬ มวลอากาศรอบตัวอื้ออึงไปด้วยอัสนีสีดำที่ฟาดฟันลงมา และพายุมนตราแห่งความมืดมิดก็ค่อยๆ กลืนกินพื้นที่รอบตัวไปช้าๆ เวทมนตร์เหล่านั้นกลั่นกรองมาจากมานาของโซลกริชและบรรจุไปด้วยเจตจำนงของเขา มันจึงไม่อาจทำอันตรายเขาได้ ทว่าผู้อื่นกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ร่างที่ยังปกติของสัตว์เชื้อร้ายถูกแผดเผา เน่าเปื่อย และถูกช็อตด้วยกระแสไฟฟ้าแรงสูง ทันทีที่ร่างกายของพวกมันแปรเปลี่ยนเป็นโกลาหลโดยสมบูรณ์ และไร้ซึ่งพลังชีวิตที่จะเหนี่ยวรั้งไว้อีกต่อไป พวกมันก็สลายไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ผสมปนเปกันระหว่างความทุกข์ทรมานและความยินดี ที่รู้ว่าความเจ็บปวดนี้จะเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกมันได้รับ "พยายามได้ดี... สำหรับลิชตัวหนึ่ง" เอลริตช์เอ่ยเยาะพลางเปิดใช้งานมหาเวทโกลาหลระดับ 5 'สลายมนตราโกลาหล' (Chaos Deconstruction) หมอกสีดำจางๆ พวยพุ่งออกจากร่างของวาเรน เข้าปกคลุมพื้นที่โดยรอบในรัศมีหนึ่งร้อยเมตร อนุภาคโกลาหลแยกมานาออกจากพลังงานโลกโดยสิ้นเชิง เปลี่ยนลาวาร้อนแรงให้กลายเป็นหิน สายฟ้ากลายเป็นเพียงธาตุอากาศ และร่างของโซลกริชก็พังทลายกลายเป็นกองกระดูกร่วงกราวลงสู่พื้นดังเคร้ง "น่าเสียดายที่หากพวกเจ้าไม่ได้พก 'ภาชนะเก็บวิญญาณ' (Phylactery) สุดรักสุดหวงติดตัวมาด้วย ทันทีที่ข้าตัดการเชื่อมต่อระหว่างเจ้ากับมัน เจ้าก็เป็นได้แค่เป้านิ่งให้ข้าขยี้เล่นเท่านั้น" มันเอ่ยก่อนจะใช้ 'ความว่างเปล่าคำรณ' (Howling Void) ทำลายทั้งซากของลิชและอุปกรณ์ของเขาจนสิ้นซาก "ไอ้สารเลวนั่น!" เสียงของโซลกริชดังขึ้นมาจากที่เก็บดวงวิญญาณที่เขาฝากไว้ในศูนย์ควบคุมเพื่อความปลอดภัย "ใช่ มันขี้โกงชัดๆ" อินเซียล็อตพยักหน้าเห็นพ้อง "ข้าหมายถึงท่านนั่นแหละ!" โซลกริชสวนกลับ "ข้าขอเรียกร้องค่าชดเชยสำหรับข้าวของที่ไอ้เอลริตช์นั่นทำลาย และสำหรับเวลาที่ข้าต้องติดแหง็กอยู่ในที่เก็บดวงวิญญาณนี่ ท่านรู้ไหมว่ามันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าข้าจะประกอบร่างขึ้นมาจากเถ้าผงได้ใหม่!" "ข้าเข้าใจ" อินเซียล็อตถอนหายใจยาวพลางหยิบที่เก็บดวงวิญญาณของตัวเองขึ้นมาเพื่อไม่ให้จบเห่แบบโซลกริช ก่อนจะเคลื่อนย้ายมิติทะยานเข้าไปช่วยเหลือ หลังจากที่ได้กลืนกินพลังของลิชไป วาเรนก็กลับมามีพลังเต็มเปี่ยมอีกครั้ง มันไม่ลังเลที่จะใช้โกลาหลพริบตา (Chaos Blink) เพื่อไล่ตามเหยื่อของมัน จนกระทั่งไปโผล่ตรงหน้าพวกเขาพร้อมกับกำแพงพลังงานสีดำทมิฬที่พร้อมจะพรากชีวิตใครก็ตามที่ริอาจก้าวข้าม "เอาละ ในเมื่อเจ้ามีเวลาคิดทบทวนแล้ว เจ้ายังอยากจะเลือกทางที่ง่าย หรือจะเลือกทางที่ยากลำบากกันแน่?" มันถามย้ำ "ทางที่ยากลำบาก" ลิธตอบเสียงกร้าวพลางส่งมอบ 'ดวงตาแห่งโซลัส' ให้กับฟลอเรีย (Phloria) ในขณะที่อาเลจา (Aalejah) ก็ส่งมอบไม้เท้าอิกดราซิล (Yggdrasill staff) มาให้เขาเช่นกัน "เจ้าทำบ้าอะไร—" เจ้าเอลริตช์ถึงกับสำลักคำพูดเมื่อเห็นร่างของเทียแมต (Tiamat) กำลังแปรสภาพกลายเป็นอโบมิเนชันชั้นต่ำ "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เจ้าถึงขั้นยอมสละชีวิตเพื่อกลับไปเป็นอันเดด แทนที่จะแบ่งปันความลับของแกนพลังสีขาวให้ข้าอย่างนั้นรึ!" 'ผมกำลังจะลองทำอะไรบ้าๆ ดู แต่ผมคงทำคนเดียวไม่รอด ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ' ลิธส่งกระแสจิตบอกเอลฟ์สาว 'ถ้าคุณต้านมันไว้ได้สักนาทีโดยไม่มีฉัน ฉันก็เกือบจะเตรียมการเสร็จแล้ว' ฟลอเรียไม่เคยหยุดร่ายเวทเลยนับตั้งแต่พวกเขาจัดการกับลูกผสมติดเชื้อไปได้ แม้เธอจะต้องใช้พลังฟื้นฟู (Invigoration) หลายครั้งเพื่อเค้นแรงกายออกมาก็ตาม 'คุณควบคุมมหาเวทจำนวนมากขนาดนั้นได้ยังไงกัน?' อาธุง (Athung) ถามพลางพยักหน้าตอบรับผ่านกระแสจิต ลิธเองก็ไม่รู้ว่าแผนของฟลอเรียคืออะไร แต่เขาไม่มีเวลามามัวกังวล เขาเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่ไม้เท้าอิกดราซิลพลางปลดปล่อย 'ปิศาจแห่งความมืด' (Demons of Darkness) ออกมา ทันใดนั้น ดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลักเข้าสู่ร่างของเขาดั่งทำนบแตก ทว่าผลลัพธ์ในครั้งนี้กลับแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง อาเลจาช่วยประคองจิตใจของเขาผ่านสายใยแห่งจิต ใช้พลังของไม้เท้าและความรอบรู้จากพฤกษาโลกเพื่อให้ดวงวิญญาณหลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกของลิธได้ทีละดวง ด้วยวิธีนี้ ลิธจึงสามารถข่มขวัญและขับไล่ดวงวิญญาณที่ไร้ประโยชน์ออกไปได้ ในขณะที่เขาดั้นด้นค้นหาดวงวิญญาณที่ 'ใช่' เพื่อเดิมพันในศึกครั้งนี้