## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 1536 อีกฟากฝั่ง ภาค 2** "จริงอย่างที่ท่านว่า" เอลินาเอ่ยพลางตัวสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ จนกระทั่งเธอร่ายเวทมนตร์แห่งไออุ่นจากชุดเกราะ "หากยามเช้าที่ลูเทียคือเที่ยงคืน ณ ทะเลทราย เหตุใดท่านจึงไม่พาพวกเรามาที่นี่ในเวลาที่ช้ากว่านี้เล่า?" "เพราะยามค่ำคืนที่นี่นั้นน่ารื่นรมย์กว่าความร้อนระอุของยามกลางวันสำหรับผู้ที่คุ้นชินกับภูมิอากาศที่นุ่มนวลกว่า" ซาลาร์คตอบ "นอกจากนี้ กิจกรรมต่างๆ หลังตะวันลับขอบฟ้าก็มีน้อยมาก ซึ่งทำให้ข้าสามารถนำพาท่านชมเมืองของข้าได้อย่างเต็มที่ โดยไร้ซึ่งความวุ่นวายของผู้คนในยามกลางวัน" "ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกท่านต้องอดทนตื่นจนตะวันขึ้นและตกอีกครั้ง จะทำให้พรุ่งนี้ในเวลานี้ พวกท่านจะอ่อนเพลียจนหลับใหลได้อย่างง่ายดาย เป็นการ 'ปิดงานหลายอย่างได้ในคราวเดียว'" จอมทัพแห่งทะเลทรายโลหิตได้แปลงกายเป็นร่างมนุษย์เพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือนของนาง นางปรากฏกายในรูปลักษณ์ของหญิงสาวงดงามสะคราญราวอายุยี่สิบกลางๆ สูงประมาณ 1.76 เมตร (5 ฟุต 9 นิ้ว) ซาลาร์คมีเรือนผมสีดำขลับยาวสลวยถึงกลางหลัง ดวงตาสีมรกต และผิวสีทองแดงระเรื่อที่กระจ่างใสราวกับน้ำนมภายใต้แสงจันทร์ นางสวมอาภรณ์ชุดยาวสีขาวแขนยาว ปิดมิดชิดตั้งแต่คอจรดปลายเท้า เหลือเพียงมือและศีรษะที่เปิดเผย มันคือชุดเทียบเท่าสามัญชนในทะเลทรายโลหิต ทำจากผ้าฝ้ายชนิดพิเศษที่สามารถเก็บกักความชุ่มชื้นอันล้ำค่าของร่างกายไว้ได้ในยามกลางวัน และมอบความอบอุ่นในยามค่ำคืน ฤดูกาลนั้นไม่มีความหมายในทะเลทราย สิ่งเดียวที่บ่งบอกถึงการผ่านไปของเวลาสำหรับชนเผ่าเร่ร่อน คือการเดินทางจากโอเอซิสหนึ่งไปยังอีกแห่ง เพื่อให้ผืนดินได้พักฟื้น และให้ต้นไม้ได้เติบโตออกผลใหม่ "ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทของข้า" นางชี้ไปยังเต็นท์ขนาดใหญ่ราวกับโรงละครสัตว์กลางค่าย ที่รายล้อมไปด้วยธงโบกสะบัด แต่ละผืนล้วนเป็นสัญลักษณ์ของหนึ่งในเผ่าที่สาบานภักดีต่อพระนาง และผู้นำของแต่ละเผ่าก็ได้รับประทานอำนาจแห่ง 'เฟเธอร์' เป็นการตอบแทน "เหตุใดจึงอยู่ด้านนอกเล่า?" ทิสตาถาม หลังจากสังเกตเห็นพรมแดงผืนยาวที่ทอดยาวจากประตูทางเข้าสู่วัง กระถางคบเพลิงขนาดมหึมาถูกวางเรียงรายตามพรมแดง ทำให้เส้นทางของพวกเขาชัดเจนประดุจกลางวัน สำหรับสมาชิกของเผ่าที่มารวมตัวกันสองข้างทางด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เฟเธอร์ลิงที่รักของข้า หากเจ้าปรารถนาจะเป็นส่วนหนึ่งของรังของข้า สิ่งแรกที่เจ้าต้องเรียนรู้คือความสำคัญของ 'ลำดับขั้นแห่งการจิกกิน'" ซาลาร์ควางมือขวาบนตัวทิสตา และมือซ้ายบนตัวลิธ ปลุกเร้า 'การสะท้อนแห่งโลหิต' พวกเขาก็พบว่าตนเองกำลังแปลงกายเป็น 'อสูรแดง' และ 'ทิอามาต' ตามลำดับ ทว่าเกล็ดทั้งหมดกลับถูกแทนที่ด้วยขนหนาทึบ หากปราศจากจะงอยปากและส่วนหาง ทิสตาในยามนี้ก็ดูราวกับมนุษย์-ฟีนิกซ์ผสมผสาน ส่วนลิธนั้น ด้วยหางอันยาว เขาสองข้างที่โค้งงอน ดวงตาทั้งเจ็ดดวง และปีกสองคู่ กลับดูราวกับอสูรกายปักษาสวรรค์ "ตราบใดที่พวกเจ้าอยู่ที่นี่ พวกเจ้าจะต้องคงรูปลักษณ์นี้ไว้" ซาลาร์คกล่าว "ทุกผู้คนต้องรับรู้ว่าพวกเจ้าเป็นใคร และสังกัดอยู่กับผู้ใด หากผู้ใดทำให้เจ้าพึงพอใจ จงอย่าลังเลที่จะเป็นฝ่ายเริ่มต้นก่อน จงรู้ไว้เถิดว่าบุตรหลานของข้านั้นเป็นที่หมายปองอย่างยิ่งสำหรับการสืบพันธุ์" "จงจำไว้เสมอว่า หากเจ้าสร้างมันขึ้นมา เจ้าก็เป็นเจ้าของมัน การ 'จับคู่แล้วจากไป' นั้นเป็นสิ่งต้องห้ามในแผ่นดินของข้า" นางชี้ไปยังพื้นที่สี่เหลี่ยมที่ทุกเต็นท์มี ซึ่งเป็นที่ที่กฎหมายไม่กี่ข้อของทะเลทรายถูกจารึกด้วยหมึกสีดำ กฎที่ซาลาร์คเพิ่งเอ่ยถึงคือ กฎข้อที่ห้า ต่อจาก "จงเชื่อฟังจอมทัพและทูตของนางเสมอ", "อย่าก่ออันตราย", "อย่าลักขโมย", และ "อย่าใช้เวทมนตร์ต้องห้าม" "ท่านชอบทำให้เรื่องต่างๆ กระชับจริงๆ นะ ย่าใหญ่" ลิธกล่าว ขณะที่รู้ดีว่านางกำลังหมายถึงตนเองโดยเฉพาะ "จริงอย่างนั้น และกฎของข้าไม่อนุญาตให้ตีความได้ สิ่งที่ผู้คนในอาณาจักรเรียกว่า 'นักกฎหมาย' ได้อันตรธานไปจากเผ่าของข้า เมื่อพวกเขาได้เรียนรู้ว่า พวกเขาจะต้องรับโทษทัณฑ์เดียวกันกับลูกความของตนหากพบว่ามีความผิด" ซาลาร์คนำพาพวกเขาไปยังบ่อน้ำพุของโอเอซิส "จริงหรือ?" ราซอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "จริง" นางพยักหน้า "ข้าเชื่อว่าการปฏิบัติตามกฎหมายนั้นคือการปกป้องผู้บริสุทธิ์และลงโทษอาชญากร ไม่ใช่การเล่นสำนวนบิดเบือนข้อเท็จจริงจนความจริงกลายเป็นคำโกหกที่สะดวกสบาย" "ในประเทศของข้า หน้าที่ของนักกฎหมายคือการทำให้แน่ใจว่าลูกความของพวกเขาจะได้รับโทษทัณฑ์ที่สมควร หากพวกเขาถูกพบว่าให้ความช่วยเหลืออาชญากร หรือปกปิดอาชญากรรม พวกเขาจะถือว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดและได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน" ซาลาร์คอุ้มเลเรียและอารันขึ้นบ่า เพื่อให้พวกเขาได้ชื่นชมทะเลสาบซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดแห่งชีวิตทั้งมวลในทะเลทราย "นี่คือบ่อน้ำพุแห่งเดียวในรัศมีหลายสิบกิโลเมตรนะ เจ้าหนู" นางกล่าว "มันคือหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะของโอเอซิส และเพราะเหตุนี้ เจ้าต้องปฏิบัติต่อมันเสมือนเป็นมารดาของพวกเจ้า อากาศที่นี่แห้งเกินไปที่จะฝึกฝนวิชาน้ำ และผู้คนก็จำเป็นต้องดื่มน้ำเพื่อเอาชีวิตรอดจากความร้อนระอุในยามกลางวัน" "บ่อน้ำพุแห่งนี้ได้รับการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาตลอดเวลา เหล่านักเวทใช้มันฝึกฝนคาถา ขณะที่ผู้คนก็สลับกันมาตักน้ำโควต้าประจำวันของตน เป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาดในการอาบน้ำ ทำให้สกปรก หรือโยนสิ่งใดก็ตามที่อาจทำให้น้ำเป็นพิษลงไป ห้ามทิ้งสิ่งปฏิกูลใดๆ ด้วยเช่นกัน" นางเหลือบตาไปที่อะโบนิมัสและโอนิกซ์ ซึ่งบ่นอุบอิบมาตลอดว่าไม่อยากถูกทิ้งให้อยู่บ้านกับฝูงที่เหลือ พวกมันไม่ชอบภูมิอากาศใหม่หรือสภาพแวดล้อมนี้เลย แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องพลาดเพื่อนๆ และสิทธิพิเศษของสัตว์เลี้ยง "ผู้คนอาบน้ำหรือฝึกฝนเวทมนตร์ได้อย่างไร หากน้ำนั้นขาดแคลน ย่าใหญ่?" อารันถาม "เราอาบน้ำก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น และทุกสิ่งที่ใช้ในการสร้างเวทมนตร์แห่งสายน้ำ จะต้องถูกนำกลับมายังบ่อน้ำพุหลังจากทำให้บริสุทธิ์แล้ว น้ำเป็นสิ่งมีค่าเกินกว่าจะถูกผลาญทิ้ง" ซาลาร์คตอบ การเยี่ยมชมเป็นไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากไม่มีอะไรให้ชมมากนัก เผ่า Heavenly Plume ได้ตั้งรกรากอยู่กลางลานกว้างท่ามกลางเนินทรายที่คอยปกป้องค่ายจากสายลม ไม่มีพื้นที่เพาะปลูก และต้นไม้เพียงไม่กี่ต้นในบริเวณนั้นเติบโตอยู่ใกล้ทะเลสาบ ก่อนจะนำพวกเขาไปยังวัง จอมทัพแห่งทะเลทรายได้แสดงที่พักอาศัยของเหล่าสัตว์เวทมนตร์ให้ชม เพื่อให้อยู่รอดในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายเช่นนี้ มนุษย์ได้พัฒนาระบบนิเวศแบบพึ่งพาอาศัยกับสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดที่ทรงพลังพอจะบรรทุกสัมภาระของทั้งครอบครัว และปกป้องพวกเขาจากอสูรร้ายที่ท่องไปในทะเลทราย การค้นหาโอเอซิสเล็กๆ นั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนักเดินทางหรือพ่อค้าเร่ ปัญหาอยู่ที่การเอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้ากับเหล่าสิ่งมีชีวิตที่ยึดแหล่งน้ำเป็นบ้านของพวกมัน ด้วยเวทมนตร์อันแท้จริง สัตว์เวทมนตร์จึงเป็นสหายแห่งชีวิตของทุกเผ่า เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการรับใช้ พวกมันเรียกร้องไม่เพียงแค่อาหาร แต่ยังรวมถึงความเคารพ สัตว์เวทมนตร์มีเขตเมืองของตนเองและที่พักอาศัยที่เหมาะสม ไม่ใช่คอกสัตว์เหม็นอับที่พวกมันจะต้องถูกกักขังในกรงแคบๆ จนกว่ามนุษย์จะตัดสินใจเป็นอย่างอื่น ชายหนุ่มและหญิงสาวมองมาที่ชาวต่างชาติด้วยความอยากรู้อยากเห็น และได้รับสายตาตอบกลับมาไม่น้อย หญิงสาวแห่งทะเลทรายชดเชยความเรียบง่ายของเครื่องแต่งกายด้วยการแต่งหน้าและเครื่องประดับหลากสีสัน ส่วนพวกผู้ชายนั้น พกพาอาวุธติดตัวอยู่เสมอ และการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอในการใช้งาน ทำให้ชาวทะเลทรายมีรูปร่างที่เพรียวแต่แข็งแกร่ง "น่าเสียดายที่ไม่มีหนวดเครา" ทิสตาพึมพำหลังจากแสดงความชื่นชมต่อชายหนุ่มหลายคนที่โบกมือให้เธอ "ถ้าฉันชอบขนตามร่างกายมากขนาดนั้น ฉันยอมไปเดทกับจักรพรรดิอสูรเสียยังดีกว่า"