**บทที่ 1590 - การให้และการรับ (ภาค 2)** "นับตั้งแต่ท่านได้โปรดประสาทวิชาเวทมนตร์แก่ฝูงของเรา พร้อมประทานยุทโธปกรณ์อันเจือจานด้วยมนตรา จำนวนสมาชิกใหม่แห่งฝูงเราได้ทวีคูณจนล้นเหลือเกินกว่าจำนวนผู้ล่วงลับไปแล้ว" "ฝูงของเราได้เติบโตขึ้นมากจนพวกเราบางส่วนคงต้องจำใจย้ายถิ่นฐานเพื่อมิให้ป่าต้องพินาศไปเพราะความหิวโหย ความตายมิใช่สิ่งเลวร้ายเสมอไป ผู้รอดชีวิตจะแข็งแกร่งขึ้น และพวกเขาจะถ่ายทอดประสบการณ์ให้แก่ชนรุ่นหลัง" เจ้ามันติคอร์กล่าว "ท่านพูดจริงหรือ?" Lith ถาม "ท่านมิได้ขอให้เราไปต่อสู้กับอันธพาล แต่ให้ปกป้องลูกๆ ของท่านจากภยันตรายที่มนุษย์ไม่อาจหยุดยั้งได้ การที่พวกเราไม่มีใครตายจนถึงทุกวันนี้เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น" Reaper ส่ายหน้า "ข้ายังคงถือว่าข้อตกลงของเรายังคงอยู่ เพราะข้ายังไม่ได้ชดใช้หนี้สินของข้า นอกจากนี้ ข้าต้องการให้ท่านสอนข้าต่อไป ข้าต้องการความรู้ที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้จะไม่ซ้ำรอย" "แล้ว Lifebringer และ Sentinel ล่ะ?" "พวกเขามีความคิดเช่นเดียวกับข้า" เจ้ามันติคอร์โบกมือให้กับเบี้ยของตน ทำให้ซากอสูรค่อยๆ จมหายลงไปใต้ผืนดินลึกถึงหกเมตร "นี่คือบ้านของข้า นี่คือทุ่งนาของข้า ท่านตระหนักหรือไม่ว่าท่านได้กระทำการอันใดลงไป?" Lith ถาม "ข้ารู้ว่าสถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า ประตูแห่งความตาย จงถือเสียว่าเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงใหม่ของเรา" Reaper ตอบ "เมื่อไอ้สารเลวนั่นกลับมาอีกครั้ง ข้าต้องการให้ท่านปลุกเพื่อนของข้าขึ้นมาจากหลุมศพ และทำให้มันเสียใจที่บังอาจย่างกรายเข้ามาในป่า Trawn" Lith ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเกี่ยวกับโครงการของเขาในการรังสรรค์โกเลมอันเป็นเอกลักษณ์สองตน นามว่า Raptor และ Trouble เขาตัดสินใจว่าถึงเวลาอันสมควรแล้วที่จะต้องเร่งกำหนดการสร้างสรรค์พวกมันให้รุดหน้ายิ่งขึ้น "ท่านมีคำมั่นสัญญาของข้า" *** ทะเลทรายโลหิต เผ่า Heavenly Plume, สายันต์วันเดียวกันนั้นเอง เมื่อ Lith กลับมาถึง Salaark ได้รายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเหล่าเด็กๆ ในอาณาจักรให้ทุกคนทราบแล้ว เหล่าเวอเรนยังคงตกตะลึง ทว่าพวกเขาก็สามารถเก็บงำความรู้สึกไว้ และปลอบประโลม Aran และ Leria จนสงบลงพอที่จะผล็อยหลับไปได้ ราชวงศ์มิได้รอช้า ได้ส่งกัปตัน Ruusa มาแทนที่ Locrias และเสริมมาตรการรักษาความปลอดภัยด้วยการขยายขอบเขตของอาเรย์ที่ตั้งไว้แล้วให้กว้างขึ้น และเพิ่มอาเรย์ใหม่เข้าไป "ไม่ต้องห่วงเรื่องเด็กๆ ตราบใดที่พวกเจ้ายังเป็นแขกของข้า ข้าจะส่งฟีนิกซ์สองตนคอยคุ้มกันพวกเขาไปทุกหนทุกแห่ง" จอมมารดากล่าว "และข้าได้สั่งการให้หน่วยข่าวกรองของข้าเริ่มสืบสวนพวกที่เลียนแบบความโหดร้ายนี้แล้ว ข้าจะไม่ทนให้พวกมันมายุ่งเกี่ยวกับสายเลือดของข้าได้อีกเป็นอันขาด" "แล้วเมื่อพวกเรากลับไปสู่อาณาจักรเล่า?" Senton เอ่ยถาม "ข้าเสียใจด้วย แต่หลังจากนั้นพวกเจ้าจะต้องพึ่งพาตนเอง เว้นแต่ Tista หรือ Lith จะยอมเข้าร่วมฝูงของข้า ข้าก็ไม่สามารถมอบหมายบุตรหลานของข้าให้ดูแลพวกเจ้าได้เป็นเวลาหลายเดือน เพียงเพราะเผื่อว่าจะเกิดเหตุการณ์อื่นขึ้นอีก" Salaark กล่าว "การส่งกองกำลังของข้าไปที่นั่นอาจก่อให้เกิดอุบัติการณ์ทางการทูตในระยะยาว และข้ายังต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกับ Thrud รวมถึงการควบคุมเหล่าอันเดดอีกด้วย สันติภาพอันยืนยาวในทะเลทรายนี้ย่อมต้องแลกมาด้วยราคา และข้าก็ไม่อาจมอบฟีนิกซ์จำนวนมากให้แก่พวกเจ้าได้หากไม่ได้รับสิ่งใดตอบแทน" ในตอนแรก ทุกคนต่างรู้สึกขุ่นเคืองต่อมารดาแห่งเหล่าฟีนิกซ์จากถ้อยคำของนาง จากนั้น พวกเขาก็ นึกขึ้นได้ว่าพวกเขารู้จักกันมาเพียงช่วงเวลาสั้นๆ และสิ่งที่พวกเขากำลังร้องขอจากนางนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย การส่งฟีนิกซ์อาวุโสหนึ่งตนต่อหนึ่งเด็กนั้น เป็นสิ่งที่แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังไม่อาจร้องขอเช่นนี้แก่บุตรหลานของตนเองได้ นับประสาอะไรกับชาวไร่ชาวนา ยิ่งไปกว่านั้น Salaark ได้มอบความช่วยเหลือแก่พวกเขามากมายแล้ว ในขณะที่พวกเขากลับไม่สามารถมอบสิ่งใดตอบแทนได้เลย นอกเสียจากมิตรภาพ การเรียกร้องขอเพิ่มเติมนั้นไม่เพียงแต่จะหยาบคาย แต่ยังเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลอีกด้วย "Zinya เป็นอย่างไรบ้าง?" Elina ถามพลางมองสีหน้าขมขื่นของ Lith "เกี่ยวกับเรื่องนั้น..." Lith ถอนหายใจลึกๆ ทำให้ทุกคนกังวลว่าจะมีข่าวร้ายอื่นตามมาอีก เมื่อพวกเขาได้ทราบเรื่องคำขอแต่งงานของ Zinya และการตอบรับของ Vastor ทุกคนก็พลันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีปนเปไปกับน้ำตา เสียงโห่ร้องนั้นเกิดขึ้นเพราะแม้แต่หลังจากที่ Lith ได้เลิกรากับ Kamila แล้ว เหล่าเวอเรนก็ยังคงปฏิบัติต่อ Zinya เสมือนเพื่อนที่ดี เป็นดั่งสมาชิกคนหนึ่งในครอบครัว ส่วนน้ำตานั้นเป็นเพราะพวกเขาไม่มีวิธีอื่นใดที่จะแสดงออกถึงความสุขและความอิจฉาปนเปที่พวกเขารู้สึกได้ "อย่างน้อยก็มีสิ่งดีๆ เกิดขึ้นจากโศกนาฏกรรมครั้งนี้" Raaz กล่าว "ใครจะไปคิดว่า Zinya จะได้แต่งงานก่อน Kamila เสียอีก" ทุกคนพากันจ้องมอง Lith คาดหวังให้เขาเอ่ยอะไรบางอย่าง "แล้วเจ้าเล่า ที่รัก?" Elina ถาม "แล้วตัวผมเล่า?" เขาเอ่ยทวน "Kamila ยังคงไม่พอใจผมเรื่อง Solus และตอนนี้ผมก็ยังไม่มีใครมาสู่ขอเลย ท่านลืมไปแล้วหรือว่าสัตว์จักรพรรดิที่มิได้ถือกำเนิดจากมนุษย์นั้นแทบจะไม่มีความสนใจในใครก็ตามที่มีอายุต่ำกว่า 200 ปีเลยแม้แต่น้อย?" Salaark ได้จัดให้มีการพบปะระหว่าง Lith กับบุตรสาวของ Mimeria ทว่า แม้ว่าเสน่ห์ที่เกิดจากการมีแก่นพลังสีม่วงอันเป็นแกนกลาง และการเป็นสมาชิกคนแรกของเผ่าพันธุ์ใหม่จะดึงดูดใจ Lith เพียงใด นางก็ยังคงมองว่าเขาขาดบางสิ่งไป สิ่งเดียวกันนี้ได้เกิดขึ้นกับฟีนิกซ์ส่วนใหญ่ที่ Salaark แนะนำให้เขาได้พบ ผู้ที่แสดงความสนใจมีเพียงไม่กี่ตนที่ปฏิบัติต่อเขาเสมือนเป็นโครงการทางวิทยาศาสตร์มากกว่าจะเป็นคู่รักที่มีศักยภาพ ด้วยเหตุนี้ Lith จึงได้ปฏิเสธพวกเธอไปทั้งหมด เพราะเขาไม่มีความสนใจในความสัมพันธ์ที่แห้งแล้งและไร้แก่นสารเช่นนั้นเลย ทุกคนถอนหายใจกับความทรงจำนั้น แต่ Solus กลับคร่ำครวญเสียงดังที่สุด 'เมื่อไหร่ข้าจะได้ร่างกายมนุษย์กลับคืนมาเสียที?' นางคิด 'Lith ได้รับแก่นพลังสีม่วงมาสักพักใหญ่แล้ว และข้าเองก็ได้ใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือนนั่งอยู่บนหนึ่งในแหล่งพลังมานาที่ทรงอานุภาพที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา ข้ารับรู้ได้ถึงแก่นกลางของหอคอยที่แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน และข้าเองก็เช่นกัน ทว่าหอคอยก็ยังไม่สามารถฟื้นฟูชั้นใหม่ขึ้นมาได้ และข้าก็ยังคงติดอยู่กับร่างพลังงานนี่อีก ชะรอยข้าจะใจร้อนเกินไป หรือว่าข้ากำลังขาดองค์ประกอบสำคัญบางอย่างที่ครึ่งหนึ่งของวัตถุโบราณของข้าต้องการเพื่อสร้างตนเองขึ้นมาใหม่?' "แล้วจะลองโทรหาพี่สาวของข้าดูไหม?" Friya ถาม "นั่นมันซับซ้อน" Lith กล่าวเพื่อตัดบทสนทนาและเปลี่ยนหัวข้อ 'Phloria เดินจากไปจากผมเหมือนที่ Kamila ทำ ผมไม่รู้สึกมั่นใจที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เพราะไม่เพียงแต่พวกเราจะเติบโตไปในทิศทางที่แตกต่างกันนับตั้งแต่สมัยเรียน แต่เพราะผมยังเป็นอาจารย์ผู้ปลุกพลังของเธออีกด้วย หากเรื่องระหว่างพวกเราไม่เวิร์ค ตราบใดที่เธอยังเป็นลูกศิษย์ของผม มันจะทำให้สถานการณ์น่าอึดอัดอย่างถึงที่สุด และเธออาจจะหวาดกลัวการตอบโต้ของผม การมีความสัมพันธ์ที่ยุติธรรมกับใครสักคนที่ถือชีวิตของท่านไว้ในมือมันช่างยากเย็นนัก' 'นั่นเป็นเหตุผลเดียวกับที่ Vastor ไม่บอก Kami เรื่องไพ่ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับที่ผมเป็นอยู่กับ Phloria ตอนนี้' 'และท่านก็ยังคงเรียกเธอด้วยฉายาของเธอตลอด' Solus ชี้ให้เห็น 'นั่นมีความหมายบางอย่างใช่ไหม?' ไม่ว่าจะขุ่นเคืองหรือไม่ก็ตาม Solus เพียงแค่อยากเห็น Lith มีความสุข 'Solus!' 'เจ้าคะ?' 'พื้นที่ส่วนตัวหน่อยสิ เจ้าบ้า!' Lith ดุเธอ หลังจากทะเลาะเบาะแว้งกับ Solus อยู่ครู่หนึ่ง Lith ได้อธิบายถึงคำพูดที่ Fallmug ปลอมได้บอกกับ Zinya ให้ทุกคนฟัง ทำให้ Friya สั่นสะท้านด้วยความคิดที่ว่าเรื่องเดียวกันนี้อาจเกิดขึ้นกับตนเองเช่นกัน "ตอนนี้ผมไม่มีเวลามาสนใจเรื่องโรแมนติกหรอก ผมไม่เสี่ยงให้ไอ้โรคจิตนั่นเก็บแต้มเพิ่มไปมากกว่านี้ได้..." เขาพูด