## บทที่ 1609 - เงาและผลึก (ภาค 1) ร่างกายของซินมาร่าเปล่งประกายเจิดจ้าด้วยแสงสีขาว ราวกับกำลังปลดปล่อยพลัง 'การครอบงำ' เพื่อพลิกคลื่นแห่งความตายที่ถาโถมเข้ามาให้หันกลับเล่นงานผู้ร่ายมันเสียเอง เหล่าขนนกของนางมิได้ดำมืดอันเป็นผลจากความไร้ธาตุ แตกต่างจากอสุรกายโดยสิ้นเชิง ย้อนกลับไปตอนที่นางได้แปรสภาพเป็น 'แก่นแท้สีขาว' นางได้วิวัฒนาการไปสู่ร่างที่เหนือล้ำกว่าฟีนิกซ์ทั่วไป เป็นร่างที่สามารถทั้งดูดซับธาตุทั้งมวล และใช้อำนาจ 'ครอบงำ' พวกมันได้อย่างสมบูรณ์ นางไร้ซึ่งริ้วสายสีบนขนนก เพราะเช่นเดียวกับลิธ นางไม่มีสัมผัสธาตุโดยธรรมชาติที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ยกเว้นเพียงสองประการที่นางถือกำเนิดมาพร้อมเท่านั้น ส่วนธาตุอื่นๆ ที่ปรากฏ ล้วนเป็นพลังอำนาจอันเป็นเอกลักษณ์ของสายเลือดฟีนิกซ์แห่งรัตติกาลของนาง ซินมาร่าปลดปล่อยระลอกพลังงานอันทรงอานุภาพ ซึ่งคืนสมดุลให้กับเหล่าธาตุต้องสาป จากนั้นนางจึงใช้ 'อำนาจครอบงำ' เข้าควบคุมมวลพลังมหาศาลเหล่านั้น บรรจงร่าย 'หายนะกัมปนาท' เวทมนตร์วิญญาณระดับห้า เพียงแค่เติมประกายแห่งชีวิตของนางลงไปเล็กน้อย 'นี่มันอะไรกันแน่?' ลิธเฝ้ามองด้วยความตะลึงงัน ขณะที่ฟีนิกซ์สูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังจะปลดปล่อย 'เพลิงกำเนิด' อันทรงพลังออกมา สิ่งที่พวยพุ่งออกมาแทน กลับกลายเป็นม่านน้ำตกแห่งพลังงานสีมรกตที่ถาโถมเข้าใส่ไอลินด้วยความรุนแรงสุดขีด จนคลื่นกระแทกจากการปะทะครั้งนั้นทำให้ภูเขารอบกายพังทลายลงมา ทว่าเมื่อพลังของ 'หายนะกัมปนาท' จางหายไป ลิชกลับดูเหมือนจะรำคาญเสียมากกว่าบาดเจ็บ พลังฟื้นฟูโดยธรรมชาติของร่างพืชชั่วคราว ผนวกกับแก่นแท้สีขาว ได้รักษาไอลินจนหายดีอย่างรวดเร็วจนแม้แต่ซินมาร่าเองก็คิดว่าเวทมนตร์อันภาคภูมิใจของนางนั้นไร้ผล 'มองดูให้ดีนะ เจ้าน้องชาย' เซนาโกรชกล่าว 'คนที่มีแก่นแท้สีขาวทุกคนล้วนเป็นอสูรกาย แม้แต่มนุษย์ก็สามารถวิวัฒนาการได้เมื่อไปถึงจุดนั้น ได้รับพลังที่ไม่อาจหาเหตุผลมาอธิบาย' ทว่าลิธนั้นได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อลิชได้กินอาหารแล้ว และตัวเขาก็สามารถใช้ 'การครอบงำ' ได้เช่นกัน ทำให้เขาเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในสนามรบทั้งสองฝ่าย 'เจ้าหมายความว่าอย่างไร มนุษย์ก็วิวัฒนาการได้ด้วยหรือ?' เขาถาม 'แม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่ด้วยสติปัญญาและความเร็วในการสืบพันธุ์ที่สูง เผ่าพันธุ์มนุษย์จึงเปรียบได้กับจักรพรรดิอสูร และจะแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงด้วยการ 'ตื่นรู้' เท่านั้น' 'ทว่ายังมีอีกสองขั้นที่อยู่เหนือกว่าสภาพของข้าและเจ้าเสียอีก การบรรลุแก่นแท้สีขาวนั้นยังหมายถึงการกลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ ที่สามารถเข้าถึงศักยภาพและความสามารถเต็มเปี่ยมได้' 'ต่างจากพวกเรา ผู้คนเช่นพี่สาวของเราไม่สามารถสืบทอดทักษะสายเลือดได้ เพียงเพราะการปรากฏของแก่นแท้สีขาวนั่นเองที่ทำให้พวกเขาสามารถสำแดงพลังออกมาได้ แม้ว่าบุตรหลานของซินมาร่าจะไปถึงแก่นแท้สีขาวได้ก็ตาม พลังของพวกเขาก็จะแตกต่างจากของนาง' เซนาโกรชกล่าว 'เจ้ามั่นใจเรื่องนั้นได้อย่างไร?' ลิธถาม 'เพราะข้าเคยเห็นบาบายาก้าแยกกายออกเป็นสามร่างที่แตกต่างกัน แสดงความสามารถคล้ายคลึงกับสายเลือดไฮดรา ทั้งที่นางเป็นเผ่าพันธุ์โอดี' นางตอบ 'อะไรนะ?' ความทรงจำจากคูลาห์และภาพอันสยดสยองที่เขาเคยเห็นที่นั่นหลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของลิธ ทำให้ความแตกต่างกับความเมตตาของบาบายาก้านั้นชัดเจนเสียจนเขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่านางอาจเป็นเผ่าพันธุ์ที่โหดร้ายเช่นนั้น 'จงสงสัยในคำพูดของข้าได้ตามสบาย แต่ลองถามตัวเองดูว่า นางได้ความรู้ที่จำเป็นในการให้กำเนิดเหล่าอันเดดก่อน แล้วจึงตามด้วยเหล่าอาชามาจากที่ใด?' เซนาโกรชถาม 'โซลัส คำพูดของนางมีเหตุผลหรือไม่?' เขาถามผ่านการเชื่อมโยงทางจิต โดยระวังไม่ให้ข้อมูลใดๆ เล็ดลอดผ่านการเชื่อมโยงที่ยังคงเชื่อมเขากับคนอื่นๆ ในกลุ่มอยู่ 'จริงๆ แล้ว มันสมเหตุสมผลอย่างมาก เมื่อเจ้ามองจากมุมนี้ ทั้งบาบายาก้าและไอลินต่างก็ใช้ความรู้ของพวกโอดีในการสร้างรูปแบบความเป็นอันเดดของตนเอง หากเจ้าจำได้ แม่ของข้าสามารถหลอมรวมข้าเข้ากับหอคอยของข้าได้ก็ด้วยความร่วมมือกับบาบายาก้าเท่านั้น' 'ในทางหนึ่ง ข้าใกล้เคียงกับลิชมากกว่าอันเดดทั่วไป ข้าไม่เคยตายจริงๆ และหอคอยของข้าก็เปรียบเสมือนฟิแลคเทอรี มันสามารถฟื้นฟูร่างกายของข้าได้ แม้ว่าจะถูกทำลายจนสิ้นซากก็ตาม' 'ความแตกต่างหลักระหว่างลิชกับข้าก็คือ ขณะที่แก่นแท้ครึ่งหนึ่งของพวกมันกลายเป็นแก่นเลือด ครึ่งหนึ่งของข้าได้หลอมรวมเข้ากับแก่นพลังของหอคอย' นางตอบ 'เช่นนั้นข้าก็เป็นอสุรกาย และเจ้าคือลิชงั้นหรือ?' ลิธถาม 'ใช่แล้ว อันเดดโดยธรรมชาติและอันเดดที่ถูกสร้างขึ้นผูกพันกัน โมการ์นี่ช่างมีอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวจริงๆ' โซลัสพยายามทำให้ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องตลก แต่ความคิดที่จะกลายเป็นเหมือนโซลกริชหรืออินเซียลอตนั้นทำให้เธอหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ 'การอ่านค่าพลังของเซนาโกรชของเจ้าใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แค่ไหนแล้ว?' เขาพูดเพื่อเปลี่ยนหัวข้อและคลายความกังวลที่เขารู้สึกได้ว่ากำลังทรมานเธออยู่ ลิธเคยผ่านประสบการณ์ที่ยากลำบากมาแล้วเมื่อครั้งที่เขาได้พบกับสการ์เล็ตต์ ผู้มีพิษแมงป่อง เป็นครั้งแรก ทว่าสถานการณ์ของพวกเขากลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง นางถูกสาปให้มีชีวิตอยู่ตลอดไปและอาจจะเสียสติไปแล้ว ส่วนเขาถูกกำหนดให้ต้องตายและกลับชาติมาเกิด 'คงต้องใช้เวลาสักพัก ตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้น มีการรบกวนมากมายจากแก่นแท้สีขาวทั้งสอง และข้าไม่สามารถพลาดการแลกเปลี่ยนใดๆ ของพวกมันได้เลย ทั้งยุทธวิธี คาถา วิธีการประสานกระแสพลังงานภายนอกด้วย 'อำนาจครอบงำ'' 'เราสามารถเรียนรู้จากศึกครั้งนี้ได้มากกว่าทั้งห้องสมุดเสียอีก' นางตอบ ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนา ไอลินได้พุ่งเข้าใส่ เปลี่ยนอาวุธรูปไม้เท้าสีทองของนางให้กลายเป็นหอก ซึ่งดูดซับพลังชีวิตส่วนเกินบางส่วน และแปลงมันให้กลายเป็นพลังทำลายล้าง ลิชผู้นั้นรู้เรื่อง 'การครอบงำ' และแม้จะมีผมเจ็ดสี แต่ก็ไม่เข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร แม้จะผ่านไปนับพันปี ไอลินก็ยังไม่สามารถหาวิธีเข้าถึงพลังอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้นได้ บัดนี้ นางไม่เพียงแต่เดือดดาลต่อฟีนิกซ์เท่านั้น แต่นางยังรู้สึกอิจฉาอีกด้วย ด้วยแขนทั้งหกที่ประคอง 'ประภาคาร' จอมเวทลิชได้บรรจงโจมตีเป็นชุด ซึ่งเปลี่ยนวิถีการโจมตีไปตามที่นางเปลี่ยนการจับกุมของแขนแต่ละข้าง การเคลื่อนไหวของนางรวดเร็วดุจสายฟ้า และไหลลื่นดุจสายน้ำ ทำให้ซินมาร่าไม่อาจหลบหลีกได้ เสื้อเกราะส่วนอกของนางเสียรูปทรงจากการปะทะ ทำให้นางถ่มเลือดออกมาเต็มปาก ขณะที่นางถูกซัดกระเด็นกระแทกพื้นราวกับดาวตก ลิชตามล่าและพุ่งเข้าใส่ด้วยหอกของนาง ขณะที่เติมพลังชีวิตลงไปในนั้น อาวุธนั้นขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดพอที่จะเจาะทะลวงร่างของฟีนิกซ์ และบดขยี้หัวใจทั้งหมดของนางได้ 'บ้าจริง ไม่เคยเลยที่ไอลินจะแสดงพลังและฝีมือการต่อสู้ออกมาขนาดนี้มาก่อน' ซินมาร่าคิด 'นางซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเองมาตลอด' ฟีนิกซ์แห่งรัตติกาลนั้นบอบช้ำเกินกว่าจะหลบการโจมตีที่เข้ามาได้ ทว่านางก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ขอบคุณความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ 'เสียงสะท้อนแห่งรัตติกาล' เงาทั้งหลายที่อยู่รายล้อม ทั้งเงาของลิชเองก็พลันมีชีวิตขึ้นมา และกลายเป็นร่างจำลองของซินมาร่า แต่ละร่างปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับห้าที่แตกต่างกันออกไป โจมตีไอลินจากทุกทิศทาง ทิ้งให้นางไม่มีทางหนี 'ให้ตายเถอะ! นี่มันคล้ายกับพวกอสูรแห่งรัตติกาลของเจ้าไม่ใช่หรือ?' โซลัสกล่าวด้วยความประหลาดใจ 'ก็ประมาณนั้น' ลิธตอบ 'อสูรของข้าถูกชี้นำโดยจิตวิญญาณ และมีเพียงทักษะที่พวกมันเคยมีในชีวิตตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ และเวทมนตร์ที่ข้าประทานให้เท่านั้น แต่เงาของซินมาร่า กลับกลายเป็นช่องทางส่งผ่านมานาของนาง ทำให้สามารถร่ายและใช้เวทมนตร์ได้แม้ในระหว่างการต่อสู้' เวทมนตร์ 'เสาบดขยี้' เพิ่มน้ำหนักจากมวลสารที่ลิชได้รับจาก 'ห่วงโซ่อาหาร' ไปจนถึงจุดที่ร่างกายทั้งหมดของนางแหลกสลาย และอุปกรณ์ดาวรอสส์ก็ส่งเสียงแกรกกรากจากการรับแรงกดดันอย่างหนัก ---