## บทที่ 1612 - ปฐมปิศาจ (ภาค 2) เหล่าจักรพรรดิอสูร (Emperor Beasts) พบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับเหล่าฟีนิกซ์ (Phoenixes) ต้องต่อกรกับสรรพสิ่งไร้ชีวิตที่มิได้หวั่นเกรงต่อการเอาตัวรอด และมิอาจรับความเสียหายจากการโจมตีทางกายภาพได้เลย เหล่าโกเลม (Golems) กลับทำผลงานได้ดีกว่า ทว่าการที่พวกมันเปลี่ยนจุดสนใจไปที่คู่ต่อสู้ใหม่ ก็ทำให้เหล่าฟีนิกซ์มีโอกาสได้พักหายใจ ในหมู่เหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) นั่นหมายถึงการฟื้นคืนจากขอบเหวแห่งความตาย สู่สภาวะสมบูรณ์ที่สุด กระแสแห่งสมรภูมิพลิกผันอีกครั้ง นำไปสู่ภาวะชะงักงัน ด้วยพลัง "เนตรอเวจี" (Abyssal Gaze) ที่มอบมานาปริมาณเท่าเทียมกันแก่เหล่าปฐมปิศาจทุกตน เทียบเท่ากับมานาของลิธ (Lith) ขีดจำกัดเพียงหนึ่งเดียวของพลังเหล่านั้นคือปริมาณมานาในแกนกลางสีม่วงเข้มของเขา และความเชี่ยวชาญในเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ลิธได้ผสานเทคนิคที่เซนาโกรช (Xenagrosh) สอนเขาเข้ากับความสามารถโดยกำเนิดในการควบคุมอวัยวะร่างกายของตนเอง แม้จะหลุดออกจากร่างไปแล้ว เพื่อหล่อเลี้ยงโลหิตด้วยพลังชีวิตอันเข้มข้นพอที่จะจุดประกายเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ด้วยวิธีนี้ เหล่าปิศาจของเขาจะดูดซับพลังงานแห่งโลก (world energy) เพื่อคงสภาพร่างกาย และใช้มานาที่เขาประทานให้เพียงเพื่อร่ายเวทมนตร์ อันเป็นการเพิ่มพูนขีดความสามารถในการโจมตีเป็นทวีคูณ ลิธสามารถรังสรรค์เหล่าปฐมปิศาจออกมาอีกเรื่อยๆ จนกว่าพลังชีวิตของเขาจะถึงขีดจำกัด และเอนกระดานแห่งชัยชนะให้เอนเอียงไปอีก แต่สิ่งนั้นกลับไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เขาไม่ต้องการให้ความขัดแย้งนี้ยุติลง ตรงกันข้าม เขากลับต้องการให้มันยืดเยื้อออกไปนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ โซลัส (Solus) บัดนี้สามารถทุ่มเทสมาธิไปที่เหล่าโกเลมและศึกษาผลึกของพวกมันได้แล้ว แต่แม้จะอยู่ในรูปของ "ดวงตาแห่งเมนาเดียน" (Eyes of Menadion) เธอก็ยังคงต้องการเวลา ในอัญมณีแต่ละเม็ดนั้นถูกจารึกด้วยรูนที่ไม่เคยมีผู้ใดล่วงรู้ และเพื่อจะจำลองผลของมัน เธอจำเป็นต้องสแกนหารูปแบบที่แม่นยำ นางกวาดตามองโกเลมจำนวนมากไปพร้อมๆ กัน หลีกเลี่ยงรูนที่พิเศษเฉพาะตัว และมุ่งค้นหารูปแบบที่พบได้ทั่วไป 'ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการจะก้าวข้ามขีดจำกัดของโกเลมทั่วไป คือการหาวิธีผสานความรู้และบุคลิกภาพบางส่วนของเราเข้าไปในผลึกเหล่านั้น การเรียนรู้วิธีและคาถาที่ไอเลน (Aylen) ได้หล่อหลอมไว้ในสิ่งประดิษฐ์ของนางนั้นจะเป็นประโยชน์ แต่นั่นรอได้' โซลัสครุ่นคิด 'ก่อนอื่น ข้าต้องระบุชุดรูนทั่วไปที่ผลึกทั้งหมดมีร่วมกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ไอเลนใช้เพื่อเข้าถึงความสามารถคล้ายความทรงจำของพวกมัน สิ่งอื่นใดล้วนมีความสำคัญรองลงมา' "ช่างเป็นสหายที่น่าสนใจเสียจริง" ไอเลนหัวเราะคิกคัก น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความตื่นเต้นมากกว่าความรำคาญ นางเคยได้ยินกิตติศัพท์เกี่ยวกับการถือกำเนิดของสายเลือดผสมผสานอันสมบูรณ์แบบที่สุดระหว่างมังกร (Dragon) และฟีนิกซ์ (Phoenix) แต่กลับไม่เคยมีเวลาหรือโอกาสได้ยลโฉมเขาเลย จนกระทั่งบัดนี้ "ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าอิจฉาพวกท่านเหล่าฟีนิกซ์เพียงใด" นางพึมพำ "บุตรหลานของท่านได้รับพรด้วยพละกำลังและพลังอันยิ่งใหญ่เช่นเดียวกับบิดามารดา แต่ดูเหมือนว่าบุตรหลานของข้ากลับมีแต่จะรับเอาสิ่งเลวร้ายมาจากข้าไปเสียหมด" นางถอนหายใจ พร้อมนึกย้อนไปถึงอินเซียลอต (Inxialot) นางได้มอบเนโร (Nero) ให้แก่เขา โดยหวังว่าจักรพรรดิอสูรที่ปลอมตัวมานั้น จะช่วยให้ราชันย์ลิช (King of Liches) มีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่บ้าง และคอยจับตาดูเขา ทว่าเช่นเดียวกับบุตรธิดาคนอื่นๆ ของนาง ความหมกมุ่นในการค้นคว้าและอัจฉริยภาพที่อินเซียลอตได้รับสืบทอดมาจากนาง กลับยิ่งทำให้เขาสามารถปลีกตัวออกจากโลกภายนอกได้ง่ายยิ่งขึ้น ความคิดของไอเลนถูกขัดจังหวะด้วยการแจ้งเตือนผ่านอุปกรณ์สื่อสารที่หูของนาง "ขออภัยครับท่านแม่ แต่ซินมารา (Sinmara) มาถึงเร็วกว่าที่ท่านคาดการณ์ไว้มาก และเราเพิ่งรวบรวมทรัพยากรที่ท่านต้องการได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น หากท่านไม่เร่งมือ พวกเราคงต้องถอยทัพในไม่ช้า" อาเชียน (Ashien) หนึ่งในนายทหารระดับสูงของนางกล่าว "ก็ไ้ด้!" นางตอบกลับด้วยเสียงหึ่ม "พวกแกควรจะขยับตูดอ้วนๆ ของแกให้ไวกว่านี้ เพราะถ้าข้าต้องลงไปเดือดเนื้อร้อนใจ แล้วมีลูกหลานของซาลาร์ค (Salaark) ตายไปแม้แต่คนเดียว นางจะเข้าร่วมสงครามนี้แน่" ไอเลนปลดปล่อยความสามารถอีกประการที่นางได้รับมาหลังบรรลุระดับแกนกลางสีขาว (white core) นั่นคือ "ความบ้าคลั่งในการล่า" (Feeding Frenzy) ต่างจากลิชทั่วไปที่ทำได้เพียงเลียนแบบความสามารถทางกายภาพของสิ่งมีชีวิตที่พวกมันกลืนกิน ลิชผู้กลืนกิน (Devourer Lich) ตนนี้สามารถเลียนแบบความสามารถทางสายเลือดทั้งหมดได้ด้วย นางพกพาส่วนหนึ่งของพลังชีวิตจากอสุรกายที่แข็งแกร่งที่สุดที่นางเคยต่อสู้มาในอดีต ในรูปของโลหิตผลึก นางได้สลักผลึกเหล่านั้นไว้บนจี้แห่งเครื่องรางวิญญาณ (phylactery) เดียวกัน และในหมู่ผลึกเหล่านั้น ก็มีโลหิตของซินมาราอยู่ด้วย ไอเลนบดขยี้อัญมณีดังกล่าว พร้อมกับอัญมณีอีกเม็ดที่นางสร้างขึ้นหลังจากการต่อสู้กับกริฟฟอน (Griffon) จากนั้นนางได้ปลดปล่อยสายธารเพลิงต้นกำเนิดสีขาวที่ผ่าสนามรบออกเป็นสองส่วน ขณะเดียวกันก็ส่งสายฟ้าสีเงินแห่งพายุมานา (Life Maelstrom) พุ่งเข้าใส่เหล่าทหารของนาง เหล่าโกเลมที่แข็งแกร่งขึ้น บัดนี้พุ่งทะยานไปข้างหน้าทันทีที่กำแพงเพลิงสีขาวจางหายไป ขณะที่เหล่าจักรพรรดิอสูรก็ใช้พลังที่เพิ่งได้รับมาเพื่อเร่งการปฏิบัติงานขุดเหมือง ลิธและเหล่าฟีนิกซ์ทะยานขึ้นฟ้าเพื่อหลบหนีจากเหล่าโกเลมที่บ้าคลั่ง ผลกระทบของพายุมานา (Life Maelstrom) นั้นเป็นเพียงชั่วคราว และปราศจากเวลาเพียงพอที่จะสะสมพลังงานให้ถึงขีดสุด ลิชตนนั้นจึงสามารถมอบให้แก่ผู้คนมากมายได้เพียงเท่าที่จำกัด ทว่าเหล่าสิ่งประดิษฐ์เหล่านั้นก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะไล่ตามเช่นกัน ตราบใดที่ไม่มีใครมารบกวนนายเหนือหัว เหล่าโกเลมก็จะเพียงแค่ร่ายเวทมนตร์และเตรียมพร้อมอยู่เสมอ ทันทีที่เหล่าสมาชิกของรังเข้าใจว่าตนกำลังตกหลุมพรางของฝ่ายตรงข้าม การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง เหล่าฟีนิกซ์ตั้งแถวเป็นแนวเดียวกัน ปลดปล่อยคลื่นเพลิงต้นกำเนิดอันมหาศาลจากปีกของพวกมันเข้าท่วมท้นพื้นดิน ทว่าเหล่าสิ่งประดิษฐ์กลับมิได้ลังเลที่จะปล่อยเวทมนตร์ที่สะสมไว้ทั้งหมดในคราวเดียว เพื่อสกัดกั้นการโจมตีนั้น เหล่าโกเลมที่ประดับด้วยผลึกมานาสีเหลืองทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เล็งไปยังจุดอ่อนของแนวศัตรู ก่อนจะระเบิดตนเอง เหล่าฟีนิกซ์ที่ไม่สามารถหลบหลีกได้ ถูกบีบให้ต้องแปรสภาพร่างกายเป็นมวลแห่งเปลวเพลิงอันมีชีวิตด้วยทักษะสายเลือด "แก่นแท้แห่งการผลัดขน" (Molting Essence) พวกมันมิได้รับความเสียหายทางกายภาพ ทว่าเนื่องจากความตึงเครียดที่เกิดจากขีดความสามารถและเวทมนตร์อันทรงพลังที่สุดที่กระทำต่อร่างกาย พลังชีวิตของพวกมันก็เริ่มอ่อนแอลง ลมหายใจแห่งการฟื้นฟูสามารถคืนมานาและพละกำลังที่สูญเสียไปได้ แต่ไม่อาจแก้ไขผลกระทบจากการใช้เพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) อย่างฟุ่มเฟือยได้ ขณะที่สมรภูมิระหว่างเหล่าฟีนิกซ์แห่งความมืด (Phoenix of Darkness) และลิชผู้กลืนกิน (Devourer Lich) โหมกระหน่ำ จำนวนของเหล่าโกเลมกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว จนลิธต้องวิ่งรอกไปทั่วสนามรบ เพื่อให้แน่ใจว่าอย่างน้อยผลึกความทรงจำแห่งหนึ่งจะยังคงอยู่ภายใต้การสแกนของดวงตา (Eyes') "ชิบหาย ข้าหวังว่าจะได้ทำสงครามยืดเยื้อเช่นนี้ ข้าพนันได้เลยว่าทันทีที่ไอเลนสิ้นไร้โกเลม นางจะต้องเผ่นหนีแน่ ข้าจำเป็นต้องยืดเยื้อการต่อสู้นี้ออกไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" ลิธครุ่นคิด เขาได้สังเกตเห็นว่าลิชผู้กลืนกิน (Devourer Lich) ถือว่าสิ่งประดิษฐ์ของนางเป็นเพียงสิ่งของที่ใช้แล้วทิ้ง ในขณะที่นางกลับห่วงใยเหล่าจักรพรรดิอสูรเป็นอย่างยิ่ง ลิธจึงสั่งให้เหล่าปฐมปิศาจ (Origin Demons) เพิกเฉยต่อพวกโกเลม แล้วพุ่งทะยานไปยังจุดที่ "ภาพนิมิตชีวิต" (Life Vision) ของเขาแสดงให้เห็นว่า "ช่องวาร์ป" (Warp Steps) กำลังจะเปิดขึ้น เหล่าปิศาจนั้นไม่มีโอกาสเอาชนะเหล่าอสุรกายที่เสริมพลังด้วยพายุมานา (Life Maelstrom) ได้เลย แต่เป้าหมายของลิธมิใช่เช่นนั้น ผลึกดิบนั้นมีความผันผวนสูง และการทำให้ลูกสมุนระเบิดพลีชีพนั้นเป็นเกมที่ต่างฝ่ายต่างก็เล่นได้ เหล่าจักรพรรดิอสูรสามารถป้องกันตนเองจากแรงระเบิดของเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่อัญมณีที่ถูกขุดขึ้นมานั้นกลับกลายเป็นเป้านิ่ง เหล่าปิศาจได้จุดชนวนปฏิกิริยาลูกโซ่ ซึ่งสร้างความบาดเจ็บสาหัสแก่จักรพรรดิอสูรหลายตน และบีบให้พวกมันต้องขุดหาอัญมณีใหม่ ลิธกำหมัดด้วยความปีติยินดี ก่อนจะตระหนักถึงผลลัพธ์จากการกระทำของตนเอง... ครึ่งหนึ่งของเหล่าสิ่งประดิษฐ์กำลังล่าถอยเพื่อคุ้มครองนายเหนือหัวได้ดียิ่งขึ้น ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งกำลังมุ่งความสนใจไปที่เขาโดยตรง