## บทที่ 1614 - ความโกลาหลและเปลวเพลิง (ภาค 2) "ล้อกันเล่นรึไง? หัวฉันปวดแทบจะปริแตก แถมยังแทบจะยืนไม่ไหวอยู่แล้ว การสแกนก็อบลินเหล่านั้นอย่างรวดเร็วน่ะ มันเล่นเอาพลังของฉันหดหายไปมาก ท่านมัวแต่จดจ่อกับการควบคุมเหล่าปีศาจจนไม่มีเวลาช่วยฉันเลย การที่ต้องทำทุกอย่างอยู่คนเดียวน่ะ มันสูบพลังของฉันไปจนหมดสิ้น!" โซลุสตอบกลับ "สมแล้วกับความสามารถของเจ้า 'เจ้านกน้อยขนนก' ช่างน่าประทับใจนัก" ซินมารากระโดดลงมาเบื้องหน้าลิธ พร้อมประคองเหล่าฟีนิกซ์ที่หมดสติไป หรือผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจนไม่อาจใช้เทคนิคการหายใจของตนได้ "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นใครใช้ 'เปลวเพลิงต้นกำเนิด' ได้ถึงเพียงนี้ ตอนนี้เมื่อเจ้าได้เห็นแล้วว่าภารกิจของเราเป็นเช่นไร เจ้าสนใจจะร่วมงานกับรังของเราหรือไม่?" นางกล่าวพลางเหยียดยิ้มเย้ยหยัน "ข้าคิดว่าข้าจะทำตามคำแนะนำของท่าน และขอเพลิดเพลินกับอิสรภาพของตนเองไปก่อน จนกว่าจะถึงจุดที่ข้าไม่อาจก้าวข้ามได้ด้วยตนเอง" ลิธตอบ "ขอบคุณที่มอบโอกาสอันล้ำค่าให้ข้าได้ประจักษ์แก่สายตา" "ยินดีเสมอ เจ้าหนู" นางตบศีรษะเขาเบาๆ "มีคำถามเดียว ภารกิจทั้งหมดของพวกท่านเป็นเช่นนี้กระนั้นหรือ?" "โอ้เทพ! หาไม่เลย เหล่าลิชนั้นหายากยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงลิชที่มีแกนพลังสีขาว" ซินมาราเขย่าศีรษะ "กระนั้น เราก็ยังต้องรับมือกับสิ่งน่าสะพรึงกลัวสารพัด กองทัพที่บุกรุก หรือแม้กระทั่งฟีนิกซ์นอกคอก" "หากเจ้าเข้าร่วมรัง เจ้าจะต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกปรืออย่างหนักในช่วงแรก และจากนั้นก็คอยดูแลปัญหาของผู้อื่น จนกว่าเจ้าจะแข็งแกร่งพอที่จะกำจัดภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว เวลาว่างคือสิ่งหรูหราที่เจ้าแทบจะไม่มีวันได้สัมผัส" 'เป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ทุกประการ' ลิธครุ่นคิด 'นางพาข้ามาที่นี่เพื่อข่มขวัญข้า ด้วยการแสดงให้เห็นว่ามีสิ่งมีชีวิตทรงพลังเพียงใดที่ท่องไปทั่วโมการ์ แม้ข้าคงไม่เผชิญหน้ากับใครในระดับเดียวกับไอเลน แต่ข้าก็ยังเป็นเพียงแกนพลังสีม่วงเข้มเท่านั้น' 'มีน้อยคนนักที่จะท้าทายซินมาราได้ แต่ก็ยังมีผู้คนมากมายในระดับเดียวกับข้า และข้าพนันได้เลยว่าคุณย่าจะส่งข้าไปเผชิญหน้ากับพวกเขาทุกวัน นางต้องการนักรบที่ทรงอำนาจ ในขณะที่ข้าเพียงต้องการเวลาอันมีค่าเพื่ออยู่กับครอบครัว' 'พวกเขาจะไม่มีชีวิตยืนยาวเท่าข้า และข้าไม่อาจใช้เวลาที่เหลืออยู่ของพวกเขาไปกับการวิ่งหนีจากสมรภูมิหนึ่งไปยังอีกสมรภูมิหนึ่งไปตลอดกาล' "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำอันทรงคุณค่า ประสบการณ์ครั้งนี้ช่างเปิดโลกทัศน์ยิ่งนัก" ลิธโค้งคำนับซินมาราอย่างนอบน้อม "ยินดีที่เจ้าได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ" นางตอบพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นราวกับพี่สาว 'ท่านไม่มีทางรู้ได้เลย' ลิธยิ้มเยาะในใจ 'ทันทีที่กลับถึงบ้าน ข้าจะนำสิ่งที่ได้เรียนรู้มาใช้เพื่อ-' ทันใดนั้น โซลุสก็แสร้งทำเสียงกระแอมในหัวของเขา ราวกับจะแบ่งเบาภาระจากการใช้ดวงตามากเกินไปเพื่อสื่อสารให้ชัดเจน 'ทันทีที่กลับถึงบ้าน เราจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่' ลิธแก้ไขตนเอง 'หลังจากนั้น เราจะนำสิ่งที่ค้นพบเกี่ยวกับก็อบลินของไอเลน มารวมกับความรู้ที่เรามีเกี่ยวกับผลึกของออร์ค เพื่อเริ่มลงมือทำโปรเจกต์ของเรา!' *** จักรวรรดิกอร์กอน, คฤหาสน์ของเฟอร์วาล ไฮดรา หลังจากลิธเดินทางออกจากลูเทียและได้ช่วยเหลืออาจาตาร์จากปัญหาต่างๆ แล้ว ฟาลูเอลได้ตัดสินใจไปพักร้อนและเยี่ยมเยียนครอบครัวของนาง นางได้พาโพรเทคเตอร์และครอบครัวของเขาไปด้วย เพื่อเป็นการขอโทษที่ส่งเขาไปทำภารกิจทั้งที่เขากำลังอยู่ในช่วงพักร้อน เซเลียตอบรับคำเชิญด้วยความยินดี ด้วยความกระตือรือร้นที่จะได้เดินทางออกนอกอาณาจักรและเรียนรู้ระบบการศึกษาของประเทศอื่น ลูกๆ ของนาง ลิเลีย และเลรัน ทั้งสองคนต่างก็มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อย่างยอดเยี่ยม และอีกไม่กี่ปี พวกเขาจะต้องเข้าเรียนในสถาบัน ทว่า สิ่งที่เซเลียกังวลมากที่สุดคือชีวิตของพวกเขาจะเป็นเช่นไร หากธรรมชาติความเป็นไฮบริดของพวกเขาถูกเปิดเผย ผู้คนส่วนใหญ่ในอาณาจักรกรีฟฟอนยังคงมองว่าจักรพรรดิอสูรเป็นสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า หรือไม่ก็เป็นเพียงอสูรกาย ในทางกลับกัน ณ จักรวรรดิกอร์กอนนี้เอง จักรพรรดินีแห่งเวทมนตร์ มิเลอา กำลังทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อผสานรวมสิ่งมีชีวิตวิเศษทุกประเภทเข้าสู่สังคม และทลายกำแพงที่มองไม่เห็นซึ่งกั้นแยกระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์จากพืชและเหล่าเฟย์ เมื่อไม่นานมานี้ นางได้คืบหน้าไปมากด้วยสงครามอันดุเดือดกับเหล่าอันเดด บัดนี้เมื่อเผ่าพันธุ์ที่มีชีวิตต่างมีศัตรูร่วมกัน การหาจุดร่วมก็ง่ายดายยิ่งขึ้น จักรพรรดิอสูรอาศัยอยู่เป็นฝูง แต่หากปราศจากบรรพบุรุษผู้ตื่นรู้คอยช่วยเหลือ ความรู้ด้านเวทมนตร์ของพวกเขาก็จะถูกจำกัด และไม่มีสิทธิ์เข้าถึงวัตถุเวทมนตร์ใดๆ ส่วนพืชและเหล่าเฟย์นั้น แม้จะเข้าถึงความรู้และวัตถุโบราณทางเวทมนตร์จากนครของตนเองได้ แต่เนื่องจากธรรมชาติของต้นกล้าแห่งโลก (World Saplings) พวกเขาก็สามารถรองรับผู้คนได้ในจำนวนที่จำกัดเท่านั้น การอยู่โดดเดี่ยวทำให้พวกเขากลายเป็นเหยื่ออันโอชะของเหล่าอันเดดที่ใช้พวกมันทั้งเป็นปศุสัตว์และส่วนผสมในการประกอบพิธีกรรมอันชั่วร้าย มิเลอาพิจารณาสงครามครั้งนี้ว่าเป็นพรที่มาในคราบของหายนะ ซึ่งจะทำให้พระองค์สามารถรวบรวมสามในสี่เผ่าพันธุ์มาอยู่ภายใต้ธงของพระองค์ได้ เฉกเช่นที่เคยเกิดขึ้นกับวาเลรอนเมื่อเกือบหนึ่งพันปีก่อน ทว่า ความท้าทายที่แท้จริงจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อสงครามสิ้นสุดลง แม้แต่กษัตริย์องค์แรกก็ยังไม่สามารถรักษาพันธมิตรของตนไว้ได้ หลังจากช่วงเวลาแห่งสันติภาพอันยาวนาน ทำให้พวกเขามุ่งความสนใจไปที่ความแตกต่างของตนเองมากกว่าสิ่งที่พวกเขามีร่วมกัน "เหตุใดมารดาของท่านจึงย้ายมายังจักรวรรดิกอร์กอน ทั้งที่ท่านมีตำแหน่งขุนนางอันสูงส่งและที่ดินมากมายในอาณาจักร?" เซเลียถาม นางเป็นหญิงสาวในวัยปลายสามสิบ แต่ด้วยการรักษาฟื้นฟูของโพรเทคเตอร์ ทำให้เธอดูอ่อนกว่าวัยราวกลางยี่สิบ นางสูงประมาณ 1.7 เมตร (5 ฟุต 7 นิ้ว) ผิวกร้านแดดจากการตากแดดเป็นเวลาหลายปีระหว่างการออกล่า ผมสีดำยาวถึงไหล่ขับเน้นดวงตาสีเฮเซลที่เฉียบคม และให้ภาพลักษณ์ที่อ่อนโยนกว่า นางสวมใส่เสื้อผ้าที่สบาย ประกอบด้วยกางเกงผ้าฝ้ายสีดำและเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินเข้ม นางอุ้มเฟนรีร์ ลูกคนสุดท้องไว้ในอ้อมแขน พยายามอย่างดีที่สุดที่จะห้ามไม่ให้ทารกน้อยข่วนหลุดไปจากอ้อมกอดของนาง ไฮบริดสามารถแปลงกายได้ตั้งแต่แรกเกิด ทว่าพวกเขากลับควบคุมพละกำลังของตนเองได้น้อยนิด "ความทรงจำอันน่าเศร้ามีมากเกินไป" ฟาลูเอลตอบขณะพาชมรอบๆ บ้าน "มารดาของข้าเป็นหนึ่งในสองสมาชิกผู้รอดชีวิตของพรรคพวกวาเลรอน และการได้เห็นสถานที่ใดๆ ที่พวกเขาเคยไปเยือนหรือสร้างร่วมกัน มักจะทำให้นางหวนรำลึกถึงเพื่อนๆ และทุกสิ่งที่กาลเวลาพรากไปจากนาง" "ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของข้าไม่เคยลงรอยกับราชสำนักหรือทายาทคนใดของวาเลรอนเลย นางได้ทำหน้าที่ของตนในฐานะเสาหลักผู้ก่อตั้งอาณาจักรจนกระทั่งวาเลรอนสิ้นพระชนม์" "หลังจากนั้น นางปฏิเสธที่จะเชื่อฟังบรรดากษัตริย์ที่นางถือว่าไม่คู่ควรแก่ความจงรักภักดีของตน และไม่ยอมเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับสิ่งที่นางมองว่าเป็นการทุจริตฉ้อฉล" เฟอร์วาลได้สร้างบ้านของนางไว้ภายในภูเขาเอล์ม ไฮดราไม่ได้อาศัยอยู่ในถ้ำเช่นบุตรหลานส่วนใหญ่ แต่ในสถานที่อันหรูหราประดุจนคฤหาสน์ขุนนาง และมีขนาดใหญ่พอที่จะให้นางเคลื่อนไหวได้อย่างสบายในร่างจริง ภูเขาเอล์มส่วนใหญ่ว่างเปล่า ถูกแทนที่ด้วยโถงทางเดิน ระเบียง และห้องต่างๆ ที่มีเพดานสูงอย่างน้อย 30 เมตร (100 ฟุต) เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นถูกสร้างขึ้นเพื่อให้เหมาะกับสรีรวิทยาของไฮดรา แทนที่จะเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ เก้าอี้ไม่มีขาและมีช่องสำหรับรองรับหาง ขณะที่ประตูไม่มีลูกบิด สามารถเปิดได้เพียงแค่ผลัก และล็อกได้ด้วยการกดสลักโลหะด้วยขาอันสั้นอันเป็นลักษณะเฉพาะของสายเลือดไฮดรา