**บทที่ 1600 - สี่ชั้น: ภาคสอง** "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" โซลัสเอ่ยถาม "ไอ้ 'สีแต่งหน้า' ที่เจ้าใช้ทาบนใบหน้าของเขาน่ะ มันคือสีวิเศษที่มารดาของเจ้าประดิษฐ์ขึ้น มันทนทานต่อกาลเวลา ไฟ และแม้กระทั่งเวทมนตร์แห่งความมืด หากปราศจากมนตร์แก้ที่ถูกต้อง เธรินจะยังคงสภาพเช่นนั้นไปอีกนานนับปี" โซลัสหัวเราะทั้งน้ำตา ขณะที่คำพูดเหล่านั้นจุดประกายความทรงจำถึงช่วงเวลาที่เธอได้ใช้ร่วมกับบิดา ขณะที่ใบหน้าของเขายังคงถูกแต่งแต้มอยู่ ในเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้น ไม่มีสักครั้งที่เขาแสดงท่าทีโกรธเคืองหรือรำคาญ ทุกครั้งที่เธรินมองเด็กน้อยของเขา รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเสมอ โซลัสใช้เวลาสักพักใหญ่กว่าจะสงบอารมณ์ลงได้ แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยสิ่งใด พวกเขาอดทนรอจนกระทั่งเธอสามารถควบคุมตัวเองได้ และนำทางพวกเขาเข้าไปในหอคอย "เราจะเริ่มจากชั้นล่างสุด แล้วค่อยๆ เดินขึ้นไป" โซลัสกล่าว "ชั้นใต้ดินที่ลึกที่สุด จะทำให้ลิธมีความสุขมากแน่ๆ" เธอเปิดประตูไม้หนาบานหนึ่งที่นำไปสู่สถานที่ประหลาดที่สุดเท่าที่ใครเคยพบเห็น ห้องนั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ประกอบด้วยทางเดินหินที่ทอดตัวไปตามผนัง ก่อเป็นวงแหวนที่มีราวกันตกสูงขนาบอยู่ด้านนอก ราวกันตกช่วยให้ผู้คนสามารถมองลงไปเห็นลาวาที่เดือดพล่านอยู่เบื้องล่างเท้า โดยปราศจากความเสี่ยงที่จะพลัดตก "นี่คือสิ่งที่ข้าคิดใช่หรือไม่?" ลิธถามพลางมองลาวาด้วย 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' "ใช่แล้ว ยินดีต้อนรับสู่เหมืองแร่โลหะแห่งหอคอย!" โซลัสกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอฝันถึงเธริน "นี่มันดูไม่เหมือนเหมืองเลยสักนิด" ฟริยาเคาะผนังหินทึบโดยรอบ ไม่พบร่องรอยของวัสดุมีค่า หรือสถานที่ใดที่ลิธจะสามารถเพาะปลูกเส้นแร่โลหะของตนเองได้เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับเหมืองคริสตัล "นั่นเป็นเพราะเจ้ามองผิดทิศทาง" ซาลาร์คกล่าว "ลองมองลงไปเบื้องล่างด้วย 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' สิ" ฟริยาและทิสต้าทำตามคำแนะนำ ค้นพบว่าไม่เพียงแต่ลาวาจะหมุนวนราวกับถูกกวนด้วยทัพพีวิเศษขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นเท่านั้น แต่มันยังเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งโลกที่ไหลมาจากเบื้องล่าง "เราจะใช้งานมันได้อย่างไรกันแน่?" ลิธถาม "ก็เหมือนกับเหมืองคริสตัลนั่นแหละ แค่โยนโลหะทุกชิ้นที่มีลงไปในลาวา ความร้อนจะหลอมละลายและชำระล้างสิ่งเจือปนธรรมดาออกไป ในขณะที่พลังแห่งโลกจะแทรกซึมผ่านรูปทรงหลอมเหลวของมัน เป็นการขัดเกลา" โซลัสกล่าว "แล้วโอริฮัลคุมล่ะ? มันก็แค่เงินที่มีส่วนผสมของอะดาแมนท์เล็กน้อย และอุณหภูมิที่นี่สูงพอที่จะทำให้มันระเหยกลายเป็นไอได้" เขากล่าว "นั่นคือส่วนที่ดีที่สุด" โซลัสตอบ "มนตร์ที่ร่ายไว้ในห้องนี้จะทำให้ไอเงินจากโอริฮัลคุมควบแน่นกลับเป็นของเหลวและรวมเข้ากับอะดาแมนท์อีกครั้ง" "ในแต่ละวัฏจักร ส่วนประกอบของเงินจะถูกหลอมอย่างประณีต ปรับโครงสร้างใหม่ด้วยพลังงานแห่งโลกที่ดูดซับเข้ามา จนกระทั่งโอริฮัลคุมแปรสภาพเป็นอะดาแมนท์" "อะไรนะ?" ลิธ ฟริยา และแม้แต่ซาลาร์ค ก็อุทานพร้อมกัน "เจ้าได้ยินไม่ผิดหรอก หากเราโยนเงินลงไปในบ่อนั่น มันจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นโอริฮัลคุม จากนั้นเป็นอะดาแมนท์ และสุดท้ายคือ ดาวรอส มันทำงานได้เหมือนเหมืองจริงๆ เพียงแต่มันดีกว่า เร็วกว่า และยังใช้ได้กับวัสดุที่ถูกขุดขึ้นมาแล้วด้วย" โซลัสกล่าว พร้อมเชิดหน้าด้วยความภูมิใจ 'โอ้ ริฟา หากเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าคงเตะก้นเจ้าไปแล้วที่เก็บความลับของหอคอยนี้ไว้กับตัวมาตลอด' ซาลาร์คคิดอย่างริษยา 'ความตายของเจ้าได้พรากสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดที่เจ้าเก็บงำไว้จากโลกโมการ์ไป' "แน่ใจนะ?" ลิธถาม เกรงว่าจะสูญเสียเงินของตนไป "แน่นอน" โซลัสพยักหน้า ลาวาก่อตัวเป็นฟองสบู่ขนาดใหญ่ที่ปะทุขึ้น ปล่อยละอองเล็กๆ ที่เผาไหม้ราวกันตก ณ จุดที่มันกระทบ ก่อนที่คุณสมบัติการซ่อมแซมตัวเองของหอคอยจะเยียวยาความเสียหายนั้น "เจ้าแน่ใจจริงๆ หรือ?" ลิธโยนผ้าเช็ดหน้าลงไป มองดูมันไหม้แทนที่จะถูกขัดเกลา "ห้องนี้ถูกร่ายมนตร์ไว้สำหรับเงินโดยเฉพาะ ไม่ใช่ผ้า!" โซลัสคำรามขณะที่เธอเปิดมิติพกพาของพวกเขา และเทโลหะทั้งหมดที่มีลงไปในบ่อลาวา "มันถูกเรียกว่า 'เบ้าหลอม' ไม่ใช่ร้านตัดเสื้อผ้า!" "ข้าเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเจ้าอย่างเต็มที่ ที่รัก แต่เราจะเอาโลหะกลับมาได้อย่างไร?" ราซถาม และเอลินาก็พยักหน้าเห็นด้วย "ก็เหมือนในเหมืองคริสตัลนั่นแหละ" โซลัสถอนหายใจ จากสีหน้าตื่นตระหนกของทุกคน ไม่มีใครเชื่อคำพูดของเธอสักคำ "ดูสิ!" เพียงแค่โบกมือเบาๆ ลาวาก็เย็นลงจนกลายเป็นพื้นผิวหินสีดำ โลหะที่เธอโยนลงไปไม่เพียงแต่แข็งตัว แต่ยังรวมกลุ่มกันตามธรรมชาติของมัน เงิน โอริฮัลคุม อะดาแมนท์ และดาวรอส แต่ละชนิดก่อตัวเป็นเส้นแร่ ซึ่งมีขนาดขึ้นอยู่กับความอุดมสมบูรณ์ "ดังที่ข้าบอก 'เบ้าหลอม' ทำงานเหมือนกับเหมืองคริสตัล" โซลัสชี้ไปที่เส้นแร่ดาวรอสที่เชื่อมโยงด้วยเส้นใยบางๆ ไปยังอะดาแมนท์ ซึ่งเชื่อมต่อไปยังโอริฮัลคุม และอื่นๆ ตามลำดับ "หากเจ้ามองมันด้วย 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' แทนที่จะบ่นอุบอิบ เจ้าจะสังเกตเห็นว่าดาวรอสไม่สามารถวิวัฒนาการต่อไปได้อีก ทว่า 'เบ้าหลอม' ได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากการมีอยู่ของมัน โลหะแต่ละชนิดทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา เร่งกระบวนการขัดเกลาโลหะที่มีคุณภาพต่ำกว่า" "น่าทึ่งมาก!" ทุกคนอุทานพร้อมเพรียงกัน และคราวนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อความสุภาพ "เดี๋ยวก่อน เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า หากข้าไม่มีดาวรอสเลย ความเร็วในการขัดเกลาอะดาแมนท์จะไม่มีอะไรดีไปกว่าเหมืองโลหะธรรมดาอย่างนั้นหรือ?" ลิธถาม "ถูกต้อง 'เบ้าหลอม' ไม่ใช่นักปาฏิหาริย์ มันต้องการตัวอย่างเพื่อศึกษาองค์ประกอบของดาวรอส แล้วจึงนำมาใช้เป็นพิมพ์เขียว กระบวนการขัดเกลาจะเร็วขึ้นเพียงเพราะหอคอยสามารถใช้พลังงานแห่งโลกเป็นช่วงๆ เพื่อกระตุ้นอะดาแมนท์ให้ไปในทิศทางที่ถูกต้อง" โซลัสพยักหน้า ลิธโบกมือ ทำให้อิฐหินที่แข็งตัวลอยมาอยู่ตรงหน้าเขา เขากวาดตามองโลหะหลากหลายชนิดที่โซลัสเพิ่งโยนลงใน 'เบ้าหลอม' เมื่อครู่ ก่อนจะวางมันกลับเข้าที่ด้วยเสียงถอนหายใจยาว "เจ้าคาดหวังจริงๆ หรือว่าพวกมันจะพัฒนาขึ้นในเวลาอันสั้นเพียงนี้?" ซาลาร์คตกตะลึงจนแทบไม่รอคำตอบ "เจ้าเลวร้ายยิ่งกว่ามังกรเสียอีก เจ้าขนนก พวกมันแค่ละโมบ แต่เจ้ากลับใจร้อนยิ่งกว่า" "ข้ารู้จักคนมากมายที่พร้อมจะฆ่าเจ้าเพียงเพื่อโอกาสที่จะได้ศึกษาว่า 'เบ้าหลอม' ทำงานอย่างไร อย่าว่าแต่จะได้เป็นเจ้าของมันเลย" "ท่านพูดถูก ย่าครับ ข้าควรจะพอใจในสิ่งที่ข้ามี ย่าครับ ขอบคุณที่แบ่งปันปัญญาแก่ข้า และขอบคุณสำหรับอัธยาศัยไมตรี ย่าครับ" ลิธเน้นย้ำความสัมพันธ์ของพวกเขามากกว่าหนึ่งครั้ง เพื่อยับยั้งความโกรธเคืองและความดูแคลนที่เขาสามารถอ่านได้จากสายตาของจอมทัพ 'ข้าเดาว่าเมนาเดียนไม่ได้แบ่งปันทุกสิ่งเกี่ยวกับหอคอยของนางให้แก่ศิษย์ของนาง ข้าต้องระวังตัว ย่ามีจิตใจที่ยิ่งใหญ่ แต่ความอิจฉาและความโลภสามารถเป็นพิษแม้กระทั่งจิตใจของผูพิทักษ์' ลิธคิด ในฐานะที่เป็น 'ยอดช่างตีโลหะ' เหมือนกัน เขารู้ดีว่าหากบทบาทกลับกัน เขาคงจะเดือดดาลอย่างที่สุด เขาอาจจะอวยพรให้ซาลาร์คตายอย่างรวดเร็วเพื่อช่วงชิงหอคอยมา หรือวางแผนที่จะไม่ทำให้ตนเองต้องรอคอยนานเกินไป จอมทัพผู้นั้น กลับกัน แม้จะรู้สึกทึ่งใน 'เบ้าหลอม' แต่ก็ยังไม่ได้พยายามวิเคราะห์มันด้วยเทคนิคการหายใจของนาง... นางกำลังเคารพความลับของเขา