## บทที่ 1625 - กรงทอง (ภาค 1) ลินเนียไม่ชอบการสังหารผู้บริสุทธิ์ แต่เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่น ชื่อเสียงนั้นเปรียบเสมือนดาบสองคมที่กำลังจ่ออยู่ที่ลำคอของเธอ รูปใบหน้าของเธอถูกขึ้นป้ายประกาศตามสถานที่ต่างๆ ที่ยังพอมี "หน้ามีตา" อยู่ เคียงข้างเหล่าอาชญากรที่ทางการตามล่ามากที่สุด และค่าหัวที่ "นายใหญ่" ตั้งไว้สำหรับเธอ ก็ยิ่งทำให้พวกนอกกฎหมายที่กำลังตามล่ามันยิ่งอันตรายเข้าไปใหญ่ เหตุผลเดียวที่ทำให้เธอยอมเสี่ยงอันตรายมายังร้าน "โฟรทธิง มัก" ก็คือคำมั่นสัญญาว่าจะพาเธอออกนอกเขต Orthan ไปพร้อมกับอัตลักษณ์ใหม่ การหลบหนีออกจากเมืองด้วยเวทมนตร์มิติเป็นเรื่องง่ายดาย แต่แล้วอย่างไรเล่า? ลินเนียไม่อาจทนคิดถึงภาพการใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ไปกับการหลบหนีราวกับอาชญากรชั้นเลว การกินอาหารห่วยๆ และนอนในโรงเตี๊ยมราคาถูก หรือไม่ก็ซุกหัวอยู่ในป่าเขา "ข้ายอมตายเสียยังดีกว่ามีชีวิตเยี่ยงสามัญชน ปิดบังพรสวรรค์แห่งเวทมนตร์ของตนเองและไม่ให้ใครต้องสงสัย" เธอครุ่นคิด "ข้ายากที่จะเชื่อว่าจะมีนักบำบัดที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ข้าได้ด้วยศาสตร์การปั้นแต่งร่างกาย เยี่ยงที่แม้แต่มโนหรหรือวาสเตอร์ก็ยังไม่เคยทำสำเร็จ แต่เหลือทางเลือกใดให้ข้าอีกเล่า?" อันที่จริง เทพแห่งการเยียวยาได้เรียนรู้วิธีการแปลงกายมานานแล้ว มันเป็นหนึ่งในเคล็ดลับเบื้องหลังการหลบหนีอันแยบยลของเขา ทว่านั่นเป็นเรื่องที่จะเล่าในวันอื่น "แม้ว่านี่จะเป็นกับดัก การยุติการดิ้นรนที่ไร้ความหมายนี้เสียยังดีกว่า ข้าแก่แล้ว และความเหนื่อยล้าจากการหลบหนีไม่หยุดหย่อนกำลังสูบกำลังวังชาของข้า มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ข้าจะอ่อนแอเกินไป สิ้นหวังเกินไป หรือทั้งสองอย่าง จนไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป" ลินเนียเคยชินกับการอาศัยในคฤหาสน์หรูหราและลิ้มลองอาหารเลิศรส ทว่านับตั้งแต่เตซก้าได้แช่แข็งสำนักงานใหญ่ของ "ตาลอนส์" เธอก็ได้แต่กินข้าวต้ม และแทบไม่ได้นอนเลยเพราะเตียงนอนอันไม่น่าสบายและความหวาดกลัวว่าจะถูกจับได้ เธอไม่เคยเรียนรู้วิธีทำอาหาร และครั้งเดียวที่เธอปล่อยให้หญิงสาวคนหนึ่งรอดชีวิตหลังจากบุกเข้าไปในบ้าน เสียงกรีดร้องของหล่อนได้ปลุกเพื่อนบ้านทั้งละแวก ลินเนียจึงถูกบังคับให้สังหารหญิงสาวคนนั้น และใช้ "วาร์ป สเต็ปส์" หลายครั้งเพื่อหลบหนีไปโดยไม่มีใครเห็น เวทมนตร์มิติล้วนต้องใช้พละกำลังทั้งทางกายและเวทมนตร์อย่างมหาศาล ลินเนียอายุราวเจ็ดสิบกลางๆ และชีวิตในฐานะผู้หลบหนีกำลังสึกกร่อนเธอไปอย่างรวดเร็ว "ท่านอัครมหาบัณฑิต อเนลา ลินเนีย กระมัง?" เสียงใสดังขึ้น พร้อมกับเสียงเก้าอี้ที่ถูกลากครูดไปบนพื้นไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ถ้อยคำเหล่านั้นดึงลินเนียออกจากภวังค์ เธอผุดลุกขึ้นพร้อมหันไปหาแขกของเธอ ร่ายเวทโจมตีไปก่อน แล้วตามด้วยเวทมนตร์มิติ ขณะที่แขกของเธอยังคงนั่งอยู่ที่เดิม "ข้าชื่นชมความตรงต่อเวลาของท่าน ข้าเป็นสตรีผู้ยุ่งเหยิง และเวลามีค่าสำหรับข้า" สตรีปริศนาผงกศีรษะอย่างสุภาพ และยื่นมือให้ลินเนียราวกับทักทายอาร์คเมจ แทนที่จะร่ายเวทมนตร์ที่จะเปลี่ยนร้านโฟรทธิง มัก ให้กลายเป็นหลุมอุกกาบาต "โปรดนั่งลง" ลินเนียเพิกเฉยต่อคำกล่าว และปลดปล่อยเวทมนตร์วอร์เมจระดับห้า "สุริยะเกรี้ยวกราด" ทว่าก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเธอพยายามใช้ "บลิงก์" ออกไปนอกโรงเตี๊ยม แต่เวทมนตร์ของเธอก็ไร้ผลอีกครั้ง เมื่อผู้คนในโรงเตี๊ยมพากันลุกขึ้นด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ชี้ไปยังออร่าสีทองที่ห่อหุ้มลินเนียอยู่ ยามนั้นเองที่เธอจึงได้สังเกตว่าตนเองกำลังถูกห่อหุ้มด้วย "เฮกซากรัมแห่งซิลเวอร์วิง" ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านจนโลกทั้งใบของเธอเป็นสีแดงฉาน เมื่อเธอนึกย้อนไปว่าเวทมนตร์บทนั้นเองที่ได้มอบสิทธิ์ให้ทั้งเนเรียและลิธได้รับการตอบรับเข้าศึกษาในสถาบันของตน มีดอาคมที่ชุบด้วยพิษร้ายแรงถูกชักออกจากแขนเสื้อคลุมยาวของเธอ และพุ่งตรงไปยังดวงตาขวาของสตรีปริศนา ลินเนียได้เสกสรรค์อาวุธนี้ด้วยเวทมนตร์อากาศอันซับซ้อน เพื่อให้เมื่อได้รับเป้าหมายแล้ว มันจะไล่ตามไปจนกว่าจะโจมตีสำเร็จ ทว่าสตรีปริศนากลับคว้ามีดที่ด้ามจับกลางอากาศ แล้วปักมันลงบนโต๊ะด้วยพละกำลังมหาศาลจนใบมีดทั้งเล่มจมหายเข้าไปในเนื้อไม้ อาคมที่ทำให้มีดเคลื่อนไหวได้เองนั้น ทำให้โต๊ะสั่นสะท้านราวกับกำลังดิ้นรนเพื่อหลบหนี "ข้าบอกให้นั่งลง" ลินเนียรู้สึกถูกบังคับให้ต้องเชื่อฟัง เช่นเดียวกับเหล่าลูกค้าคนอื่นๆ "ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?" อัครมหาบัณฑิตมองนางอย่างงุนงงพลางส่ายหน้า ธรูด กริฟฟอน สูง 1.78 เมตร (5 ฟุต 10 นิ้ว) มีผมยาวสีบลอนด์เข้มรับกับโครงหน้าไข่ที่อ่อนหวาน ผิวสีชมพูระเรื่อไร้ที่ติ ยิ่งขับเน้นความแตกต่างระหว่างดวงตาสีเงินและริมฝีปากสีแดงสดของนาง นางสวมเสื้อสเวตเตอร์สีขาวเรียบง่ายทับบนกางเกงสีน้ำตาลและรองเท้าบูทสำหรับขี่ม้า ธรูดได้สืบทอดความงามของไทริสมา ทำให้เธอกลายเป็นหญิงสาวผู้เลอโฉมแม้กระทั่งก่อนที่จะผ่านวัฏจักรแห่ง "ความบ้าคลั่งแห่งอาร์ธาน" มาหลายครั้ง หลังจากการตื่นรู้และก้าวสู่แก่นแท้สีขาว ความงามของนางก็ทัดเทียมกับบรรพบุรุษของเธอ นางไขว่ห้างด้วยความสง่างามเย้ายวน จนทำให้ทุกคนลืมเลือนไปเสียสิ้นถึงการที่ตนเองไม่สามารถควบคุมร่างกายได้ การตั้งครรภ์ยิ่งขับเน้นส่วนโค้งเว้าของเธอให้โดดเด่นยิ่งขึ้น โดยเฉพาะเนินอกที่โน้มขึ้นลงเป็นจังหวะชวนสะกดภายใต้ผ้าขนสัตว์เนื้อหนาทุกครั้งที่เธอหายใจ "ข้าคือผู้ว่าจ้างของท่าน" ธรูดกล่าว ขณะที่ดวงตาของนางส่องประกายสีขาว "ข้ามีสถาบันที่ต้องการการดูแล และต้องการอัครมหาบัณฑิตที่ความสามารถ ส่วนท่านก็ต้องการที่พักพิง ข้าว่านี่คือการจับคู่ที่ฟ้าลิขิตไว้แล้ว" วิธีการสอนของฮิสทาร์นั้นไร้มนุษยธรรมราวกับชายผู้ให้กำเนิดเขา เขารู้ดีว่าจะทำอย่างไรให้ผู้ที่ถูกกักขังไว้ในสถาบันของตนแข็งแกร่งขึ้น และสิ่งที่พวกเขาต้องการเพื่อเอาชีวิตรอด ทว่ากลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการมอบชีวิตที่มีคุณค่าให้แก่พวกเขา ธรูดต้องการใครสักคนที่จะปฏิบัติต่อเหล่าลูกศิษย์ของนางเยี่ยงมนุษย์ แทนที่จะเป็นเหมือนฝูงปศุสัตว์ เพื่อให้เกิดความภักดีโดยไม่ต้องอาศัยมนตร์ทาส การไม่มีเจตจำนงเสรีนั้นหมายถึงการไร้ซึ่งความคิดสร้างสรรค์และปฏิภาณไหวพริบ ทำให้ทหารของนางดีกว่าก็อบลินเพียงเล็กน้อย และต้องการการดูแลอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความช่วยเหลือของลินเนีย แกนพลังของ "โกลเดน กริฟฟอน" จะทัดเทียมกับสถาบันใหญ่ทั้งหกได้ ธรูดได้เปลี่ยนอักขระโบราณด้วยอักขระสมัยใหม่ ทำให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น ทว่ามนตร์โบราณก็ยังคงมีอายุถึง 700 ปี "ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร หรือท่านหาข้าพบได้อย่างไร แต่หากท่านคิดว่าข้าสามารถเปลี่ยนอาคารใดก็ตามให้กลายเป็น 'ไลท์นิ่ง กริฟฟอน' ได้ ท่านเข้าใจผิดอย่างแรง" ลินเนียกล่าวทันทีที่ออร่าของ "ราชินีคลั่ง" เปิดโอกาสให้เธอ "อีกอย่าง ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อหางานทำ ข้าได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้รับความปลอดภัยและชีวิตใหม่" "และข้ามาที่นี่เพื่อส่งมอบสิ่งทั้งสองให้ท่าน" ธรูดตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันมีเสน่ห์ ขณะที่ยื่นมือของอัครมหาบัณฑิต ลินเนียรู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวในร่างกายขณะที่เวทมนตร์แสงได้ฟื้นฟูและเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของเธอ "หากท่านไม่เชื่อ ก็ลองดูด้วยตาตนเองสิ" ราชินีคลั่งร่ายสร้างกระจกน้ำแข็งขึ้นตรงหน้าอัครมหาบัณฑิต ซึ่งลินเนียก็ได้พบว่าไม่เพียงแต่เธอจะรู้สึกเหมือนอายุห้าสิบอีกครั้ง แต่เธอยังดูอ่อนเยาว์ลงถึงยี่สิบปีด้วย ลินเนียแตะใบหน้าของตนเองอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าผิวเนียนละเอียดที่เธอสัมผัสไม่ใช่เพียงภาพลวงตา และพบว่ามือของเธอไม่มีจุดด่างดำแห่งวัยอีกต่อไป "ท่านทำได้อย่างไร?" อัครมหาบัณฑิตถามด้วยความพิศวง "เมื่อครู่เป็นอาร์เรย์ และตอนนี้ท่านก็ร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังอีกสองบทโดยไม่เปล่งเสียงแม้แต่น้อย" "นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของข้อเสนอของข้าเช่นกัน..." ธรูดกล่าว "จะเป็นอย่างไรหากข้าบอกท่านว่าเวทมนตร์ที่ท่านฝึกฝนมาจนถึงทุกวันนี้เป็นเพียงกลลวงฉาบฉวย?"