Chapter 1624 - Failure And Success (Part 2) "ขึ้นอยู่กับ... ท่านจะยอมเข้าร่วมรังของข้าหรือไม่เล่า?" น้ำเสียงเย้ายวนของนางเอ่ยถาม "ไม่!" เสียงประสานกึกก้องดังตอบกลับ "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็มีเพียงคำแนะนำให้ท่านค่อยๆ ก้าวไปทีละขั้น แก้ไขข้อผิดพลาดไปทีละเปลาะ ข้าไม่ใช่คนอาสาสมัคร และเวลาของข้านั้นล้ำค่ายิ่งนัก" รอยขมวดคิ้วของซาลาร์คคลายออกเป็นรอยยิ้มบางเบา ขณะที่นางหันกายและเดินจากไป 'ในไม่ช้า...' นางครุ่นคิด *** ณ อาณาจักรกรริฟฟอน, เขตออร์ธาน, เมืองฮันก์ ความล้มเหลวในการปลิดชีพซินญานำมาซึ่งหายนะอันน่าสะพรึงกลัวต่อธุรกิจใต้ดินที่เคยรุ่งเรืองอย่างเคยชิน คาถาสาปอันชั่วร้ายของเตซกานั้นทำได้มากกว่าแค่สังหารเหล่าทหารรับจ้างส่วนใหญ่ แต่มันยังเปิดเผยที่ตั้งของฐานบัญชาการลับอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น โซการ์ วาสเตอร์ หาใช่บุรุษผู้ให้อภัยไม่ ในฐานะนายใหญ่ เขากระจายประกาศล่าหัวของผู้รอดชีวิตด้วยเงินรางวัลมหาศาล จนไม่ว่าพวกเขาจะหนีไปที่ใด ก็ไม่มีพันธมิตรให้พึ่งพิงได้อีก องค์กรลับได้กวาดล้างเส้นทางผิดกฎหมายทั้งหมดที่ออกจากอาณาจักรและเฝ้าระวังตามที่พักพิงที่คาดว่าปลอดภัย ในขณะเดียวกัน หน่วยสลายมนตราของสมาคมจอมเวทก็ได้ตั้งคำถามกับครอบครัวของสมาชิกหน่วยกรงเล็บที่ถูกระบุตัวตน และสั่งปิดเมืองนันก์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของภูเขาน้ำแข็งขนาดยักษ์ ทั้งเมืองตกอยู่ภายใต้การล็อกดาวน์ แม้กระทั่งจอมเวทนอกคอกเพียงไม่กี่ตนที่รอดชีวิตจากการถูกสังหารด้วยการวาร์ปหนีออกจากอาคาร หรือรอดมาได้ด้วยโชคช่วย ก็ถูกบังคับให้ต้องหลบซ่อนในท่อระบายน้ำและภาวนาขอปาฏิหาริย์ *** อนาลา ลินเนีย อดีตอธิการบดีของสายฟ้ากรริฟฟอน และนายพลแห่งหน่วยกรงเล็บในปัจจุบัน รอดชีวิตมาได้ก็เพราะหน้าที่ของนางในฐานะนักตีเหล็ก (Forgemaster) ต้องการความเงียบสงบและการปลีกวิเวก อีกทั้ง ตั้งแต่สการ์เล็ตต์ สกอร์ปิออร์ได้กวาดล้างหน่วยทหารรับจ้างไปจนสิ้น ซากชั้นสูงก็ได้ย้ายที่พักส่วนตัวออกห่างจากศูนย์กลางมิติที่หน่วยกรงเล็บเคยใช้เดินทางไปทั่วอาณาจักร 'ไอ้สารเลวเนเรีย แกอีกแล้ว! นี่ทั้งหมดเป็นความผิดของแกอีกครั้ง ก่อนอื่น แกทำให้ข้าเสียตำแหน่งในกองทัพ จากนั้น ลูกศิษย์ที่แกสาปแช่งสองครั้งก็ทำให้ราชสำนักยึดที่นั่งของข้าในสายฟ้ากรริฟฟอนไป และบัดนี้ ไอ้สารวัตรเยห์วาลที่สามชาติสาปแช่งก็ยึดบ้านใหม่ของข้าไปอีก!' ลินเนียกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ดูเหมือนจะมาจากโรงเตี๊ยม "ฟรอธทิง มัก" (Frothing Mug) แม้ว่าชื่อของมันจะฟังดูเป็นมิตร แต่โรงเตี๊ยมแห่งนี้กลับสกปรกโสโครกเสียจนภายใต้สถานการณ์ปกติ นางคงไม่คิดแม้แต่จะเผามันด้วยลูกไฟเพื่อใช้เป็นฟืน แต่กลับต้องมานั่งเป็นลูกค้าเสียเอง พื้นเต็มไปด้วยคราบสกปรกและเหนียวเหนอะหนะจากเหล้าราคาถูกที่หกเลอะเทอะตลอดทั้งคืน โดยที่ไม่มีใครใส่ใจจะทำความสะอาด โต๊ะของนางก็มันเยิ้มจากอาหารที่พ่อครัวที่ถูกเรียกว่า "พ่อครัว" ทอดในไขมันสัตว์จนไหม้เกรียม เพื่อปกปิดรสชาติของวัตถุดิบที่แทบจะกินไม่ได้ที่เขาใช้ แสงสลัวๆ ภายในห้องเผยให้เห็นรอยวงกลมจำนวนนับไม่ถ้วนที่ทิ้งไว้โดยแก้วของลูกค้าเก่าก่อนๆ จนลินเนียเชื่อว่าไม่มีใครเคยทำความสะอาดที่นี่เลยนับตั้งแต่เปิดร้าน หนูตัวหนึ่ง ใหญ่ราวกับว่ามันสามารถสวมผ้ากันเปื้อนและทำงานเป็นบริกรที่นี่ได้ บังเอิญเข้าใจผิดว่าเสียงเก้าอี้ของลินเนียคือเสียงเรียกหาคู่ของเผ่าพันธุ์มัน และก็วิ่งซอกแซกเข้ามาใต้โต๊ะของนางอย่างไม่เกรงกลัว มันไม่พบความรัก แต่กลับพบอาหารมากมาย ภาพของสัตว์ขนปุยตัวเล็กๆ ทำให้มันรังเกียจ แต่เนื่องจากหนูตัวนั้นทำให้พื้นบริเวณนั้นสะอาดกว่าที่มันพบ ลินเนียจึงวางเศษกะหล่ำปลีไว้บนพื้นเป็นค่าตอบแทน นางเลือกโต๊ะที่อยู่ใกล้หน้าต่างบานใดบานหนึ่งของโรงเตี๊ยม เพื่อคอยสอดส่องดูสภาพแวดล้อมรอบข้าง และเพื่อมีแนวสายตาที่ชัดเจนในการวาร์ปหนีหากมีสิ่งใดผิดพลาด ไม่น่าแปลกใจเลยที่แก้วเป็นสิ่งเดียวที่สะอาดในโรงเตี๊ยม "ฟรอธทิง มัก" และไม่ใช่แค่เพราะพายุฝนข้างนอกเท่านั้น ลูกค้าของสถานประกอบการแห่งนี้มีชื่อเสียงและเบื้องหลังที่น่าสงสัย หากไม่ใช่งานที่น่าสงสัยของพวกเขา หน้าต่างที่สะอาดตาเหล่านี้ทำให้พวกเขามีแนวสายตาที่ชัดเจนในการจับตาดูใครก็ตามที่อาจเข้าใกล้โรงเตี๊ยม "ฟรอธทิง มัก" และทำหน้าที่เป็นทางออกฉุกเฉินเมื่อเจ้าหน้าที่ตำรวจบุกเข้ามาทางประตู ลินเนียจ้องมองท้องฟ้าที่กำลังครึ้ม และสาปแช่งนามของนานา (Nana) ออกมาเสียงดัง สมัยที่นางเป็นอธิการบดีของสายฟ้ากรริฟฟอน นางเคยรักพายุฝนฟ้าคะนอง นางมองว่ามันเป็นการแสดงออกถึงอำนาจของนางเหนือธาตุอากาศ และสถานะของนาง หยดน้ำฝนเตือนให้นางนึกถึงน้ำตาของศัตรูที่พ่ายแพ้ ขณะที่เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องนั้นเหมือนเสียงปรบมือเข้าหูของนาง แต่ตั้งแต่พวกราชวงศ์ปลดนางออกจากตำแหน่ง นางกลับเกลียดพายุฝนฟ้าคะนองเสียยิ่งนัก แม้แต่ตอนนี้ นางก็แทบจะเห็นเงาของนานาในหมู่เมฆดำ กำลังชูนิ้วกลางให้นางในทุกๆ ครั้งที่ฟ้าแลบ ขณะที่เสียงฟ้าร้องที่ดังมาจากระยะไกลก็ทำให้นางนึกถึงเสียงหัวเราะแหระแหงของเนเรีย (Nerea) จากครั้งสุดท้ายที่พบกัน 'ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน เจ้าแม่เฒ่าเอ๋ย ข้าพนันได้เลยว่าเจ้ากำลังสนุกสุดเหวี่ยง ข้าตกต่ำลงยิ่งกว่าที่เจ้าเคยทำเสียอีก แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ยังมีชีวิตอยู่ จงหัวเราะเท่าที่เจ้าต้องการ เถอะนะเนเรีย นี่ก็ยังเป็นชัยชนะของข้าอยู่ดี' ลินเนียครุ่นคิดขณะที่จ้องมองท้องฟ้าด้วยความขุ่นเคือง หลังจากถูกขับไล่ออกจากสายฟ้ากรริฟฟอน ลินเนียถูกบังคับให้ต้องหนีออกจากบ้านเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสังหารโดยนักฆ่าหลวงกลุ่มเดียวกับที่นางเคยฝึกฝนที่สถาบันของนาง ในตอนนั้น พวกราชวงศ์ไม่สามารถยอมให้ช่างตีเหล็กผู้โกรธแค้นซึ่งมีความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับระบบแกนพลังของสถาบันการศึกษาชั้นยอดทั้งหกแห่ง ออกไปดำเนินการด้วยตนเองได้ โชคดีสำหรับนาง สงครามกลางเมืองที่กำลังคุกคามได้ทำให้ทรัพยากรของอาณาจักรเหือดแห้งไป และมีความต้องการช่างตีเหล็กที่มีทักษะในโลกใต้ดินอยู่เสมอ ในตอนแรก นางได้แลกเปลี่ยนงานของนางเพื่อการคุ้มครอง แต่แล้วไอ้เด็กที่ทำลายชีวิตนางก็เป็นผู้มอบโอกาสครั้งที่สองที่ลินเนียต้องการ หลังจากถูกลิธ (Lith) และสการ์เล็ตต์ (Scarlett) สังหารไปมาก หน่วยกรงเล็บก็ตกอยู่ในภาวะขาดแคลนกำลังพลใหม่ๆ อย่างยิ่ง อดีตอธิการบดีผู้นี้ได้เข้าร่วมกับพวกเขาด้วยความยินดี เพื่อทวงคืนความมั่งคั่งของตนและแก้แค้นให้กับอาณาจักรที่ทอดทิ้งนางไปราวกับขยะ ด้วยความรู้และความสามารถของนาง นางได้ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงในหน่วยกรงเล็บอย่างรวดเร็ว ลินเนียเคยทำงานในสถาบันนานพอที่จะรู้พื้นฐานของทุกสาขาวิชา และครอบครองหนังสือจำนวนมากที่ไม่สามารถหาซื้อได้แม้ในตลาดมืด ความสามารถของนางในฐานะครู ผู้ตีเหล็กหลวง และผู้นำ ได้นำพาทั้งองค์กรทหารรับจ้างมาอยู่ภายใต้อำนาจของนางอย่างรวดเร็ว ทำให้นางได้กลับคืนมาซึ่งสิ่งที่สูญเสียไปส่วนใหญ่ ขุนนางผู้ทรงอำนาจทุกตระกูลที่ต้องการความช่วยเหลือจากหน่วยกรงเล็บต้องแสดงความเคารพและยำเกรงต่อนาง ผลงานของนางถูกขายในตลาดมืดในราคาหลายสิบเท่าของราคาปกติ ทำให้กระเป๋าของนางเต็มไปด้วยทองคำ และที่สำคัญที่สุด ด้วยการเลือกรับและปฏิเสธภารกิจที่หน่วยกรงเล็บจะทำ ลินเนียได้ใช้อิทธิพลทางการเมืองที่ทัดเทียมกับตระกูลขุนนางโบราณ ถึงกระนั้น ชีวิตในฝันของนางก็พังทลายลงอีกครั้ง นางได้เอาชีวิตรอดในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาด้วยการบุกเข้าไปในบ้านของผู้คนชนชั้นกลางและสังหารผู้อยู่อาศัยทั้งหมด โดยปกติแล้ว วิธีนี้จะช่วยให้นางมีเวลาพักผ่อนสักสองสามวันก่อนที่ใครบางคนจะสังเกตเห็นการหายตัวไปของเหยื่อของนางและแจ้งเจ้าหน้าที่... ลินเนียระมัดระวังไม่ทิ้งร่องรอยหรือศพไว้ เพื่อให้เจ้าหน้าที่ตำรวจเชื่อว่ากำลังจัดการกับคดีบุคคลสูญหาย แทนที่จะเป็นคดีฆาตกรรม ---