## บทที่ 1632 - ปัญหาภายในบ้านเมือง (ภาค 2) ก่อนที่มารดาของนาง ผู้ปกครองแห่งแคว้นดิสตาร์คนก่อนจะสิ้นพระชนม์ บรินจาเคยปล่อยให้ผมยาวสลวยถึงข้อเท้า ทว่าบัดนี้ นางกลับไม่มีเวลาดูแล จึงต้องหั่นผมสั้นเพียงประบ่า สวมชุดเดรสสีเขียวมรกตที่เผยแขนเรียวยาวของนาง และขับเน้นดวงตาสีฟ้าครามให้โดดเด่น ใบหน้าอันเคยสดใสบัดนี้ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเยี่ยงผู้ปกครอง และรอยยิ้มสดใสแทบไม่เคยจรดไปถึงดวงตาอีกเลย "ดีใจที่ได้ยินเสียงเจ้า บรินจา เจ้าสบายดีหรือไม่" ลิธถาม "ขึ้นอยู่กับ... เจ้าพบคนที่ฆ่ามารดาของข้าแล้วหรือยัง" "ยัง" "ถ้าเช่นนั้น ความรู้สึกของข้าก็ไม่มีความสำคัญอันใด ข้าโทรหาท่านในนามแห่งราชอาณาจักร เราต้องพบกันโดยเร็วที่สุด" นางตอบ "ผมรับสายนี้เพราะคิดว่าเจ้าโทรมาในฐานะเพื่อน ผมบอกทุกคนแล้วว่าไม่อยากให้ใครมารบกวน" ลิธกล่าว "ดิฉันขออภัยจริงๆ แต่ดิฉันอยู่ภายใต้คำสั่งของราชวงศ์ และท่านเองก็เช่นกัน ดิฉันจะไม่โทรหาท่านหากมันไม่จำเป็นถึงที่สุด" มีบางอย่างที่ผิดปกติเกี่ยวกับบรินจา น้ำเสียงของนางอบอุ่นและท่าทีสบายๆ แต่ลิธสัมผัสได้ถึงดวงตาของนางที่เหลือบมองไปมาเป็นครั้งคราว ราวกับว่านางกำลังถูกศัตรูรายล้อม "ท่านติดต่อข้ามาได้อย่างไร ข้าคิดว่าระยะทำการของเครื่องรางนั้นครอบคลุมแค่ในอาณาจักรเท่านั้น" "ก็เป็นเช่นนั้น" นางพยักหน้า "ตอนนี้ข้าอยู่พ้นเขตแดนมาแล้ว และถูกเหล่าทหารรักษาการณ์คุมเชิงอยู่" "เดี๋ยวก่อน! อะไรกัน?" "ผู้แทนแห่งราชอาณาจักรไม่เป็นที่ต้อนรับในดินแดนทะเลทราย ข้ายังอยู่ที่หน้าประตูวาร์ป และจะต้องรีบจากไปทันทีที่บทสนทนานี้สิ้นสุดลง" บรินจาเอ่ย "ผมกำลังฟัง" "ข้าบอกไปแล้วหรือว่ากำลังถูกคุมเชิงอยู่? อีกทั้ง ข้าจะไม่หารือเรื่องราชการในที่ที่มีพวกทหารต่างชาติอยู่ ข้าจะรอท่านที่คฤหาสน์ดิสตาร์ บรินจา วางสาย" "ให้ตายสิ ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นอะไร มันต้องสำคัญมากแน่ๆ คำสั่งของราชวงศ์ที่ผมเคยได้รับมีเพียงบัตรเชิญงานเลี้ยงและหมายเรียกเข้าเฝ้าฯ ส่วนเรื่องอื่นๆ กองทัพและสมาคมจอมเวทมักจะจัดการแทน" ลิธครุ่นคำนวณในใจ "บางทีนางอาจมีข่าวเกี่ยวกับตัวตนของ 'จอมเลียนแบบ' หรือบางทีอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นกับผู้ที่ได้รับ 'บัตรบัลคอร์'" ลิธไม่ได้บอกใครว่าจะออกเดินทาง ทุกขณะที่โซลัสใช้เวลาอยู่เหนือบ่อน้ำมานา ยิ่งทำให้นางแข็งแกร่งขึ้น และเขาไม่อยากปลุกนางจากการหลับใหล สำหรับบิดามารดา เขาไม่อยากให้ท่านทั้งสองต้องกังวล ประตูในแดนทุรกันดารส่งเขากลับมายังโรงนา และจากตรงนั้น เพียงก้าวเดียวเขาก็มาถึงสาขาของสมาคมในเดริออส เมืองหลวงของมาร์ควิสแห่งดิสตาร์ "ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้งนะ ลิธ" สร้างความพิศวงแก่เหล่าคนรับใช้ในบ้านเป็นยิ่งนัก บรินจาออกมาต้อนรับลิธด้วยตนเอง และนำเขาไปยังห้องทำงานของมารดาผู้ล่วงลับ ซึ่งบัดนี้เป็นของนางเอง บนโต๊ะทำงานไม้มะฮอกกานีสีขาวทั้งสองด้าน เต็มไปด้วยกองเอกสารที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ เหลือพื้นที่เพียงพอให้บรินจาทำงานได้โดยไม่ทำให้กองเอกสารถล่มลงมา และให้แขกของนางสบตา หน้าต่างจรดผนังที่อยู่ด้านหลังโต๊ะทำงานสาดแสงแดดอบอุ่นเข้ามาในห้อง ขณะที่ชั้นหนังสือที่พิงผนังใกล้เคียงบรรจุบันทึกอย่างเป็นทางการของคฤหาสน์ เอกสารสำคัญถูกเก็บซ่อนไว้ในลิ้นชักหลายอันของโต๊ะทำงาน และแต่ละลิ้นชักก็ได้รับการเสริมอำนาจด้วยมนตราอย่างเข้มข้น เหล่าคนรับใช้เดินตามมาติดๆ จัดเตรียมโต๊ะน้ำชาและโซฟาไว้กลางห้องบนผืนพรม บรินจาลงนั่ง พร้อมผายมือเชิญลิธนั่งด้วย พ่อบ้านนำรถเข็นสีเงินที่บรรจุของว่างอันโอชะมา วางไว้ข้างโต๊ะก่อนจะปลีกตัวออกไปพร้อมปิดประตู "ข้าเห็นท่านสบายดี แต่ผิวคล้ำน้อยกว่าที่ข้าคาดหวังไว้มากนัก" นางกล่าวพลางหยิบกาชาร้อนและรินใส่ถ้วยให้เขาหนึ่งถ้วยและอีกหนึ่งถ้วยสำหรับตนเอง ในสภาพร่างทีอามาท ลิธถูกคลุมร่างด้วยเกล็ดสีดำสนิท ที่ดูดกลืนแสงตะวันโดยไม่ยอมให้มันสัมผัสผิวหนังของเขา "ทั้งดินแดนทะเลทรายและผู้ปกครองแห่งแดนนั้นล้วนเมตตาต่อผม" ลิธโค้งคำนับนางอย่างนอบน้อม "ข้าหวังว่าท่านจะสบายดีเช่นกัน" "ท่านบอกดิฉันสิ" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันเปล่งประกาย พร้อมนำมือของเขาไปวางบนหน้าท้อง "ในเมื่อท่านมาถึงแล้ว ก็ถือโอกาสให้ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นจอมแพทย์แห่งอาณาจักรได้แสดงความเห็นเสียเลย ข้าอาจจะตั้งครรภ์ช้าไปสองสามเดือน แต่ข้าหวังว่าจะได้รับข่าวดี" "ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจ แต่ผมไม่ใช่มโนฮาร์ ผมเป็นเพียงอันดับสี่เท่านั้น" ลิธกล่าวพลางใช้พลัง 'Invigoration' กับนาง "ขอบคุณสวรรค์ที่ทำให้เป็นเช่นนั้น! ไอ้คนสารเลวนั่นไม่เคยอยู่ให้เรียกใช้เลยเวลาที่ต้องการ เจ้าน่ะช่วยข้าให้รอดพ้นจากพิษที่มาร์ธกับวาสตอร์ระบุไม่ได้ ดังนั้น เจ้าคือเบอร์หนึ่งในใจข้า" "ยินดีด้วย มันเป็นเด็กผู้หญิงและนางก็แข็งแรงดี" ลิธกล่าว "แน่ใจหรือ" นางถามด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา "แน่นอน" เขาพยักหน้า "ข้าจะตั้งชื่อนางว่า มิริม ด้วยหวังว่านางจะเติบโตเป็นสตรีที่ยิ่งใหญ่เช่นมารดาของข้า" "ข้าดีใจที่ได้เป็นผู้ส่งข่าวดีให้ท่านเป็นครั้งแรก แต่ข้าสงสัยว่าท่านเรียกข้ามาที่นี่เพียงเพราะเรื่องนี้กระมัง" ลิธกล่าว "ท่านจะเรียกอนาคตแห่งคฤหาสน์ดิสตาร์ว่า 'เพียงเท่านี้' ได้อย่างไร? แต่ในเมื่อท่านจะเป็นผู้ดูแลการรักษาของบุตรีข้า ข้าจะยอมให้เรื่องนี้ผ่านไปก็แล้วกัน ครั้งนี้" นางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมของผู้ที่ไม่ยอมรับคำปฏิเสธ "แต่ท่านพูดถูก ข้าจะไม่รบกวนท่านหากมันไม่ใช่เรื่องร้ายแรง" "ในฐานะเจ้าแห่งแคว้นดิสตาร์ ข้าได้รับคำสั่งให้แจ้งให้ท่านทราบว่า เว้นเสียแต่ว่าท่านจะเข้ามามีบทบาทในกิจการของอาณาจักรมากขึ้น หน่วยรบของราชินีก็ไม่สามารถรับผิดชอบคุ้มครองครอบครัวของท่านได้อีกต่อไป" บรินจาลดสายตาลง มอบคำขอโทษเพียงเท่าที่นางสามารถมอบให้ได้ "เป็นไปได้อย่างไร" ลิธแทบจะเก็บความเดือดดาลไว้ไม่อยู่ แต่การระบายอารมณ์กับบรินจาก็ไร้ประโยชน์ "พวกราชวงศ์ยังคงให้ความเคารพท่านอย่างสูง พวกเขากำลังสร้างคฤหาสน์เวอร์เฮน และเลือกข้าให้เป็นตัวแทนเนื่องจากความสัมพันธ์อันดีระหว่างตระกูลของเรา" นางกล่าว "ถ้าสิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริง ทำไมท่านไม่ขอความช่วยเหลือจากข้าโดยตรง แทนที่จะยื่นสิ่งที่ฟังดูเหมือนคำขาดที่ปรุงแต่งมาให้" ลิธโต้ตอบอย่างเย้ยหยัน "เพียงเพราะท่านไม่เคยสนใจการเมือง ไม่ได้หมายความว่าการเมืองจะเลิกสนใจท่าน" นางรินชาให้เขาอีกถ้วยและจัดเรียงจานเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยขนมหวานนานาชนิดไว้ตรงหน้าพวกเขา การรับเอาเรื่องราวขมขื่นเช่นนี้จำเป็นต้องเคลือบด้วยน้ำตาลพิเศษเพื่อกลืนลงไป "พวกราชวงศ์ผิดหวังในตัวท่าน เพราะนับตั้งแต่ท่านออกจากกองทัพ ท่านก็ไม่เคยใส่ใจเรื่องของอาณาจักรอีกเลย มารดาของข้าคอยอัปเดตปัญหาต่างๆ ที่กองทัพและสมาคมจอมเวทเผชิญให้ท่านทราบอยู่เสมอ แต่ท่านไม่เคยเสนอตัวเข้าช่วยเหลือ" "ข้า (ผม) มีเรื่องต้องจัดการมากมาย นั่นคือเหตุผลที่ข้า (ผม) ปฏิเสธข้อเสนอเรื่องศักดินาหรือตำแหน่งอย่างเป็นทางการ" ลิธยักไหล่ "นั่นเป็นอีกเรื่องที่น่ากังวล" บรินจาถอนหายใจลึก "ไม่มีใครรู้ว่าท่านสนใจเรื่องใดบ้าง แต่พวกราชวงศ์แน่ใจว่ามันไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของอาณาจักร... ที่แย่ไปกว่านั้น ท่านเลิกกับนายอำเภอเยห์วาล ถือเป็นการตัดสายสัมพันธ์อันคลุมเครือสุดท้ายที่ท่านมีกับประเทศของท่าน"