## บทที่ 1626 - กรงทอง (ภาค 2) **"จะเกิดอะไรขึ้นหากข้าบอกท่านว่า... ข้าสามารถถ่ายทอดเคล็ดวิชาอันล้ำเลิศที่ทำให้เหล่าจอมเวทในอดีตยิ่งใหญ่ และที่พวกเขาได้เก็บงำไว้แต่เพียงผู้เดียว?"** **"นครที่สาบสูญนามฮิวรีโอลที่ท่านรู้จัก แท้จริงแล้วคือ 'กริฟฟอนทองคำ' สถาบันอันยิ่งใหญ่ลำดับที่เจ็ด! หากท่านมากับข้า ข้าจะมอบชีวิตที่สองให้แก่ท่าน และมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่ท่านต้องการเพื่อแก้แค้นผู้ที่หันหลังให้ท่าน โดยไม่ใยดีต่อการรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของท่านมานานหลายทศวรรษ"** ธรุดกล่าว **"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"** หลินเนียถาม **"นามของข้าคือ ธรุด กริฟฟอน บุตรีแห่งอาร์ธาน กริฟฟอน ราชาสติเฟื่อง และข้ามาเพื่อทวงคืนในสิ่งที่ควรเป็นของข้า"** นางลุกขึ้นพลางเปิด 'มิติพาทะ' นำไปสู่แหล่งพลังเวทใกล้เคียง ที่ซึ่งนางได้เคลื่อนย้ายนครสาบสูญแห่งฮิวรีโอลมาไว้ **"จงตามข้ามา และดื่มด่ำไปกับความรุ่งโรจน์ของข้า หรือจะอยู่ที่นี่และเน่าเปื่อยไปเสีย ทางเลือกเป็นของท่าน"** **"นี่มันไม่ใช่ทางเลือกอะไรเลย! ท่านก็สติเฟื่องไม่ต่างจากบิดาของท่านเลยแม้แต่น้อย!"** หลินเนียตอบกลับ **"ท่านโง่เขลาถึงเพียงนี้ได้อย่างไร จึงมากล่าวสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ต่อหน้าพยานมากมายถึงเพียงนี้?"** **"จะมีประโยชน์อันใดเล่า ที่จะมอบใบหน้าใหม่ให้แก่ข้า เพียงเพื่อเปิดเผยต่อชาวโมการ์ทั้งปวงพร้อมกับนามของข้า? ท่านจะสังหารผู้คนมากมาย หรือทำให้พวกเขาหายตัวไป โดยไม่แจ้งเตือนเจ้าหน้าที่นั้น เป็นไปไม่ได้"** **"ภูมิภาคออร์ธานเต็มไปด้วยเหล่าผู้ปราบปรามเวทมนตร์ ที่กำลังตามล่า 'กรงเล็บ' และเหล่าอันเดด ท่านคิดว่าพวกเขาจะใช้เวลานานเท่าใด ในการค้นหาและปิดล้อมสถาบันอันล้ำค่าของท่าน?"** **"เส้นแบ่งระหว่างความบ้าคลั่งกับอัจฉริยภาพนั้น บางครั้งก็บางเบาดุจกระดาษ"** ธรุดดีดนิ้ว ทันใดนั้น ดวงตาของผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้นทั้งหมดก็พลันลุกโชนไปด้วยพลังเวทมนตร์ เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเหลือง **"ผู้คนทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของข้า และข้าเลือกสถานที่แห่งนี้สำหรับการพบปะของเรา เพื่อแสดงให้ท่านเห็นว่าข้าสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง เหล่าสมุนของข้าได้แทรกซึมเข้าไปในเมืองต่างๆ ของอาณาจักรแล้ว และพร้อมที่จะปฏิบัติการตามคำสั่งของข้า"** อันที่จริงแล้ว นี่คือคำโกหกอันหน้าด้าน ธรุดได้เดินทางมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อน พอเหมาะพอดีที่จะจับกุมและกดขี่อาชญากรจำนวนมากพอที่จะทำการแสดงอันน่าประทับใจแก่หลินเนียได้ การได้รับความไว้วางใจจาก 'อธิการบดี' เป็นเพียงก้าวแรกของแผนการนางเท่านั้น **"แล้วเราจะรออะไรกันอยู่เล่า? ออกไปจากที่นี่อันโสมมนี้กันเถอะ"** หลินเนียลุกขึ้น ยินดีที่จะได้ทานอาหารดีๆ และนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที หลังจากที่ไม่ได้สัมผัสมาหลายวัน *'ข้าไม่มีอะไรต้องเสียจากการตอบรับข้อเสนอของธรุด หากนางชนะขึ้นมา ข้าจะได้เป็นหนึ่งในเสาหลักผู้ก่อตั้งอาณาจักรใหม่ และปฏิรูป ระบบสถาบันการศึกษาตามที่ข้าเห็นสมควร หากนางล้มเหลวอย่างที่ข้าคาดไว้ ข้าเพียงแค่ต้องหาทางหนีออกไปก่อนที่จะสายเกินไป'* *'หากสิ่งที่นางกล่าวเกี่ยวกับเวทมนตร์เป็นจริง ข้าจะใช้ช่วงเวลาที่อยู่ในสถาบันของนาง สร้างกองกำลังจอมเวทเล็กๆ ที่จงรักภักดีต่อข้าแต่เพียงผู้เดียว จากนั้น เมื่อธรุดและพวกราชวงศ์กำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กันเอง พวกเราจะปล้นคลังสมบัติของนางและหลบหนีออกไปจากอาณาจักร'* *'ข้าเพียงต้องการไปถึงหนึ่งในประเทศอิสระ เพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ราวกับราชินี ด้วยใบหน้าใหม่ ชีวิตที่เริ่มต้นใหม่ และจอมเวทผู้ทรงพลังมากพอที่จะบัญชาการ ข้าจะกลับไปเป็นขุนนางชั้นสูงอีกครั้งได้อย่างง่ายดาย'* หลินเนียเคยพยายามที่จะออกจากอาณาจักรด้วยเงื่อนไขของตนเองมาแล้ว แต่ไม่มีใครไว้ใจผู้ทรยศ ทุกประเทศที่นางได้ติดต่อเข้าไปล้วนปฏิเสธ เพราะหวาดกลัวต่อผลทางการเมือง หรือไม่ก็ขอให้นางเปิดเผยทุกสิ่งที่นางรู้เกี่ยวกับสถาบันต่างๆ แลกกับการลี้ภัย ทว่าหลินเนียรู้ดีว่า เมื่อนางเปิดเผยความลับสุดท้ายของตนเอง นางก็จะหมดประโยชน์ไปเช่นกัน แต่เมื่อใดที่นางเรียนรู้วิธีการแปลงกาย การจดจำตัวตนของนางจะกลายเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ **"อย่าเพิ่งรีบร้อน"** การจับกุมที่ข้อมือของธรุดนั้นนุ่มนวลราวกับขนนก แต่หลินเนียกลับแข็งทื่อไปด้วยความหวาดกลัว **"กองทัพย่อมต้องการทหาร เช่นเดียวกับที่สถาบันต้องการนักเรียน การสร้างจอมเวทผู้ทรงพลังนั้นต้องใช้เวลาหลายปี ซึ่งข้าไม่มี"** **"ข้าได้ยินเรื่องราวของ 'กรงเล็บ' และข้ารู้ว่าท่านเป็นหนึ่งในสมาชิกของพวกเขา"** ธรุดหยิบเอกสารทางการออกมาฉบับหนึ่ง ซึ่งระบุรายชื่อเหล่า 'กรงเล็บ' ที่เป็นที่รู้จัก พร้อมด้วยเงินรางวัล หลินเนียสบถเสียงดังเมื่อได้เห็นชื่อของตนเองปรากฏอยู่บนสุดของรายชื่อ **"ตามที่ท่านกล่าว ภูมิภาคแห่งนี้เต็มไปด้วยเหล่าผู้ปราบปรามเวทมนตร์ และเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่สหายของท่านจะถูกจับกุม หากพวกเขาเต็มใจเข้าร่วมกับข้า ข้าก็จะเสนอข้อตกลงอันดีให้แก่พวกเขาเช่นกัน"** 'ราชินีสติเฟื่อง' ได้เดินทางไปทั่วอาณาจักรตั้งแต่ครั้งที่การโจมตีของ 'เทซก้า' ได้เปิดโปงศูนย์บัญชาการของหน่วยทหารรับจ้าง เพื่อตามหาผู้รอดชีวิต ด้วยพลังแห่ง 'เวทมนตร์วิญญาณ' เหล่าลูกศิษย์ผู้ตื่นรู้ของนางสามารถทะลุผ่านระบบผนึกธาตุอันซับซ้อนได้ และด้วยการแปลงกาย พวกเขาสามารถปลอมตัวเป็นจอมเวทท้องถิ่น เพื่อสืบหาข้อมูลลับ เมื่อได้ยินดังนั้น อารมณ์ของหลินเนียก็เปลี่ยนไป และในที่สุดนางก็ส่งยิ้มตอบกลับธรุด **"เป็นเกียรติอย่างยิ่งเพคะ ท่านผู้เป็นนาย"** นางกล่าวพลางกดอักษรรูนบนสร้อยคอสื่อสารของตนที่ยังคงสว่างไสวอยู่ พร้อมทั้งส่งคำสั่งเข้ารหัสเพื่อแจ้งเจตนาที่แท้จริงของนาง *'คนโง่นี่ไม่รู้เลยว่าข้าไม่ใช่สมาชิกธรรมดาของ 'กรงเล็บ' ด้วยวิธีนี้ ข้าจึงไม่จำเป็นต้องสร้างกองกำลังของตนเอง เพราะธรุดกำลังต้อนรับพวกเขาด้วยแขนที่เปิดกว้าง'* หลินเนียคิด *'คนโง่นี่ไม่รู้เลยว่ารายชื่อนี้เป็นของปลอม และข้าได้ข้อมูลเกี่ยวกับนางมาจากหนึ่งในคนของนาง'* ธรุดคิดในใจ *'ข้าต้องการการแสดงละครนี้ก็เพียงเพราะข้ามาถึงที่นี่ช้าเกินไป และเพราะถึงเวลาที่ 'ระบบผนึกความภักดีอันแน่วแน่' จะทาสีเจ้านั่น ส่วนที่เหลือของเหล่า 'กรงเล็บ' ก็คงตายไปหมดแล้ว'* *'อาณาจักรนี้ไม่มีคุกสำหรับจอมเวท พวกเขาจะถูกสังหารทันทีเมื่อการสอบปากคำเสร็จสิ้น ที่แย่ไปกว่านั้น เหล่า 'กรงเล็บ' ระดับล่างรู้จักเพียงแค่อักษรรูนสื่อสารของสมาชิกในหน่วยของตนเองเท่านั้น'* *'เจ้าหน้าที่ระดับสูงสามารถติดต่อได้เพียงผู้ที่อยู่ต่ำกว่าตน ในขณะที่แม่ทัพสามารถติดต่อใครก็ได้เพื่อมอบหมายภารกิจพิเศษ'* *'ทันทีที่ข้าจัดการธุระที่นี่เสร็จ ข้าจะเกณฑ์ 'มังกรดำ'* *'ลูกศิษย์ส่วนใหญ่ของข้าเป็นจอมเวทที่ทรงพลัง แต่ขาดประสบการณ์การต่อสู้ ทหารรับจ้างเหล่านี้จะสอนทุกสิ่งที่ข้าควรรู้เกี่ยวกับยุทธวิธีของกองทัพ ทำหน้าที่เป็นครูฝึกให้ข้า และเมื่อสงครามเริ่มต้น พวกเขาจะเป็นหน่วยโจมตีพลีชีพชั้นยอด'* *'ในอาณาจักรของข้า ไม่มีที่สำหรับผู้ทรยศ แต่แทนที่จะตายไปเสียเปล่า พวกเขาควรจะชดใช้ความผิดไปพร้อมๆ กับการทำประโยชน์อันมีค่า'* *** **ทะเลทรายโลหิต เผ่าขนนกสวรรค์ (Heavenly Plume tribe) ไม่กี่วันต่อมา** หลังจากการพยายามประดิษฐ์ 'คทาปราชญ์' เป็นครั้งแรกที่ล้มเหลว ลิธและโซลัสได้ทำตามคำแนะนำของ 'ซาลาร์ค' และได้ทำงานอย่างไม่ลดละ เพื่อแก้ไขปัญหามากมายที่นางได้ชี้แนะ โซลัสต้องเรียนรู้วิธีปรับกระแสพลังงานแห่งโลกภายในวงเวทมนตร์ เพื่อให้มันสามารถต้านทานแรงดึงดูดอันทรงพลังของ 'ดวงตาปีศาจ' และ 'ไม้ยักกุสสิล' ในขณะที่ลิธได้อุทิศตนเพื่อพัฒนาความเข้าใจของตนเองเกี่ยวกับผลึกที่ถูกดัดแปลง การใช้ 'การครอบงำ' เพื่อเสริมสร้างแง่มุมธาตุของพวกเขาเป็นเพียงไม้ค้ำที่คอยพยุง และกระบวนการดังกล่าวยังคงต้องใช้ความพยายามจากเขาอย่างมาก จนเป็นที่ชัดเจนว่าเทคนิคปัจจุบันของเขายังคงไม่สมบูรณ์อย่างยิ่ง สิ่งนี้กินเวลาไปมากเสียจนลิธและโซลัสจะได้พบปะกับครอบครัวก็เพียงเพื่อมื้ออาหารเท่านั้น และทำให้ทั้งสองเหนื่อยล้าจนต้องนอนหลับทุกคืนเพื่อฟื้นฟูร่างกาย แม้หอคอยจะมอบพลังให้แก่พวกเขา โซลัสก็ยังคงทุกข์ทรมานจากความเครียดทางจิตใจอย่างหนัก จากการผสาน 'วงจรการตีเหล็ก' เข้ากับ 'ดวงตา' และ 'มือแห่งเมนาเดียน' ในขณะที่ลิธสามารถใช้ 'การฟื้นฟูกำลัง' ได้เพียงไม่กี่ครั้งก่อนที่มันจะเริ่มเสื่อมประสิทธิภาพลง