## บทที่ 1633 - พระราชโองการ (ภาค 1) "หากรวมข้อเท็จจริงที่ว่าปีที่แล้ว เจ้ามิได้เชิญข้าราชการชั้นสูงแห่งราชอาณาจักรมาในงานวันเกิดของตนเอง ซ้ำยังจัดงานเลี้ยงส่วนตัวแทนที่จะเป็นงานเฉลิมฉลองอย่างเป็นทางการ และยิ่งไปกว่านั้น จ้าวแห่งทะเลทรายยังมาเยือนบ้านของเจ้า เจ้าก็ย่อมเข้าใจได้ว่าเหตุใดสถานะของเจ้าในราชสำนักจึงสั่นคลอนถึงเพียงนี้" บรินจาเอ่ย "นั่นไม่จริงเสียทีเดียว ข้าได้เชิญเหล่าเออร์นาสมาแล้ว" ลิธตอบ "มันจะมีความหมายก็ต่อเมื่อท่านหญิงเจอร์นีและท่านลอร์ดโอไรออนทรงเข้าร่วมด้วย" นางกล่าว "แต่เหล่าเออร์นาสเพียงไม่กี่คนที่มาร่วมงานเลี้ยงของเจ้า ล้วนเป็นกลุ่มเดียวกับผู้ที่หันหลังให้กับราชอาณาจักรในไม่ช้าหลังจากที่เจ้าทำ และเดินตามเจ้าเข้าสู่อ้อมอกของจักรพรรดิอสูร" "หลังจากนั้น เจ้าก็เดินทางไปยังทะเลทรายเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว ทั้งยังพาฟริยา เออร์นาสไปกับเจ้าอีกด้วย หลังจากที่ข้าปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดให้เจ้าฟังแล้ว เจ้ายังประหลาดใจอีกหรือว่าเหล่าราชวงศ์จำเป็นต้องเข้ามาตรวจสอบว่าการลงทุนในตัวเจ้ายังคงคุ้มค่าอยู่หรือไม่?" "รับทราบ" ลิธพยักหน้า 'โอ้ บัดซบเอ๊ย! ระหว่างการฝึกฝนภายใต้การดูแลของฟาเวล การกลายเป็นทิอามาท และการเลิกรากับคามิล่า ข้าได้ขังตัวเองอยู่ในโลกส่วนตัวอันเงียบงัน แม้ว่ามิริมจะยังมีชีวิตอยู่ ก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่มันจะแตกสลายไปอยู่ดี' "ข้าต้องการจะบอกความจริงกับเจ้า" บรินจาดึงลิธออกจากห้วงภวังค์อันงุนงง "หากเจ้าวางแผนจะย้ายไปอยู่ที่ทะเลทรายอย่างถาวร ก็จงปฏิเสธภารกิจนี้ได้ตามสบาย แต่หากเจ้าหรือบิดามารดาของเจ้ายังวางแผนจะอยู่ที่นี่ เจ้าต้องรับภารกิจนี้" "ท่านต้องการจะหารือเรื่องนี้กับพวกท่านก่อนที่ข้าจะให้คำตอบหรือไม่?" "ไม่ ข้าตกลง ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ ทว่า... สถานการณ์ของข้าเลวร้ายถึงเพียงนั้นจริงหรือ จนเหล่าราชวงศ์ต้องคุกคามความปลอดภัยของบิดามารดาข้า? ข้าเพิ่งทำลายเมืองสาบสูญโคกาลูก้าไปเมื่อไม่นานมานี้ สิ่งนั้นไม่นับรวมหรือไร?" ลิธถาม "นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เรากำลังสนทนากันในวันนี้" บรินจาตอบ "อย่างที่ข้ากล่าว เหล่าราชวงศ์ให้ความนับถือเจ้าเป็นอย่างสูง ปัญหาคือ กำลังพลของราชอาณาจักรกระจายกำลังกันอย่างหลวมๆ" "การต่อสู้กับเหล่าอมตะ การตามหาธรูด การจัดการกับทุพภิกขภัยทางตอนเหนือ และการคุ้มครองผู้ที่ได้รับบัตรบัลคอร์ ล้วนเป็นภารกิจที่สามารถมอบหมายให้กับจอมเวทผู้ทรงพลังพร้อมประสบการณ์ภาคสนามหลายปีเท่านั้น" "การโจมตีซินยา เยห์วาล และบุตรหลานของเจ้า ต้องแลกมาด้วยชีวิตของสมาชิกหน่วยองครักษ์ราชินีหลายสิบชีวิต บัดนี้เมื่อเจ้าจากลาลูเทียไปแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะสูญเสียกำลังพลที่ดีไปกับการปกป้องเมืองเล็กๆ อันห่างไกล หากไม่มีผลตอบแทนกลับมา" "โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากการหายไปของเมืองสาบสูญฮูริโอเล ข้าขอสาบานต่อทวยเทพ ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าเรนเจอร์ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเจ้าจะสามารถทำให้สิ่งใหญ่ขนาดนั้นหายไปได้อย่างไร" "อะไรนะ?" ลิธทำถ้วยหลุดมือด้วยความตกใจ แต่เส้นพลังวิญญาณเพียงเส้นเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้มันลอยอยู่กลางอากาศโดยไม่หกแม้แต่หยดชาเดียว "เจ้าได้ยินถูกต้องแล้ว ฮูริโอเลได้หายสาบสูญไป ทิ้งไว้เพียงปล่องอุกกาบาตและชุดระบบเวทมนตร์ที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ แต่กลับไม่สามารถบันทึกสิ่งใดที่มีค่าได้เลย ราวกับว่าทั้งเมืองได้เดินจากไปเอง" บรินจาสั่นสะท้าน พร้อมขอบคุณทวยเทพที่ไม่มีเมืองสาบสูญในเขตดิสตาร์ 'บัดซบเอ๊ย! เหล่าราชวงศ์รู้ว่าฮูริโอเลที่แท้จริงคือสถาบันกริฟฟอนทองคำ หนึ่งในมรดกที่อาร์ธาน ราชาวิปลาสทิ้งไว้ให้แก่ทายาทของเขา การหายไปของมันหมายความว่าธรูดได้ไปถึงที่นั่นแล้ว และนางคงกำลังรวบรวมของขวัญที่เหลือจากพ่อผู้เป็นที่รักอยู่เป็นแน่' 'ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าราชวงศ์รู้สึกกระวนกระวายใจและต้องการทดสอบข้า พวกเขาต้องการรู้ว่าสามารถพึ่งพาเหล่าจอมเวทชั้นสูงของพวกเขาได้หรือไม่ หรือว่าพวกเขาจะหนีไปทันทีที่สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด' 'หากข้าคาดเดาไม่ผิด มโนหรและวัชทอร์ก็จะได้รับภารกิจที่คล้ายคลึงกัน ส่วนมาร์ธนั้นไม่สามารถเคลื่อนไหวได้โดยไม่ทำให้ความปลอดภัยของไวท์กริฟฟอนตกอยู่ในอันตราย' ลิธครุ่นคิด "ภารกิจของเจ้าคือการยึดคืนหลายเมืองในเขตเนสตราร์" บรินจาวางเครื่องรางสื่อสารลงบนโต๊ะและกดอัญมณีสีน้ำเงินที่อยู่ตรงกลาง ผลึกมานาฉายภาพแผนที่โฮโลแกรม 3 มิติของราชอาณาจักร ซึ่งนางได้ซูมเข้าไปในหนึ่งในภูมิภาคกลาง ลิธสังเกตเห็นว่านอกเหนือจากเมืองที่มีประตูวาร์ปแล้ว ทุกอย่างรอบนอกเปล่งแสงสีแดง "ยึดคืน?" ลิธทวนคำ "เรนเจอร์แห่งเนสตราร์ได้ใช้ประโยชน์จากการปิดเมืองในช่วงฤดูหนาวเพื่อกลายเป็นผู้ปกครองของภูมิภาค อย่างที่เจ้าทราบดีอยู่แล้วว่ามีเพียงทหารจอมเวทที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่จะได้เป็นเรนเจอร์ ไอ้สารเลวคนนี้ใช้ตำแหน่งและขีดความสามารถของเขาในการกำจัดกองกำลังท้องถิ่นทีละเมือง" บรินจาสัมผัสอัญมณีสีน้ำเงินอีกครั้ง ฉายภาพโฮโลแกรมของชายหนุ่มวัยสามสิบต้นๆ สวมเครื่องแบบเรนเจอร์ ผมดำขลับราวกับสีน้ำเงินเข้ม สลับเส้นสีแดง และดวงตาสีเขียว จากป้ายที่ติดอยู่กับรูปภาพ ลิธทราบชื่อของเขาว่าคืออัลแมน ควารอน และหลังจากการฝึกขั้นต้น เขาก็ได้รับยศเป็นทหารยศ M เช่นกัน "เขาทำเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไรกันแน่ และไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องเช่นนี้จนกระทั่งบัดนี้ได้อย่างไร?" ลิธตกตะลึง "แตกต่างจากเจ้า ควารอนเป็นคนเข้าสังคมเก่งและมีทักษะทางการเมืองที่น่าทึ่ง" บรินจาตอบ "เขาไม่เคยทำให้ผู้ให้การต้อนรับขุ่นเคือง และสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา เขาใช้ความโดดเดี่ยวจากฤดูหนาวอันโหดร้ายเพื่อทำให้ผู้คนพึ่งพาเขา" "พวกเขายกย่องเขาดุจดั่งวีรบุรุษตั้งแต่ข่าวความอดอยากเริ่มแพร่กระจาย ณ จุดนั้น เขามีเพียงแค่ใส่ร้ายและประหารชีวิตใครก็ตามที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเขา ด้วยข้อหา กักตุนอาหารและขายในตลาดมืด เพื่อให้ประสบความสำเร็จ" "จอมเวทเป็นสิ่งที่หายาก และหากปราศจากประตูวาร์ป ราชอาณาจักรก็ไม่สามารถส่งหน่วยควบคุมได้ เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและส่วนกลางจึงต้องเชื่อมั่นในวิจารณญาณของควารอนและหลักฐานที่เขานำเสนอ" "การตายของผู้คนจำนวนมากเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่ก่อให้เกิดสัญญาณเตือนภัยใดๆ เลย?" ลิธถาม ทว่าเขาก็นึกย้อนไปถึงช่วงที่เขาปฏิบัติหน้าที่เรนเจอร์ ซึ่งเขาอาจทำลายล้างเมืองทั้งเมืองไปแล้วและจะไม่มีใครรู้จนกระทั่งสายเกินไป "เพราะเขาฉลาดในการกระทำเช่นนั้น อย่างแรก เขาเริ่มเข้าไปช่วยเหลือล่าช้าเสมอเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน เพื่อที่เมื่อเขามาถึง กองกำลังท้องถิ่นก็จะอ่อนแอลงหากไม่ถูกกวาดล้างไปเสียก่อน" "จากนั้น เมื่อใดก็ตามที่เขาพบเจอใครก็ตามที่กักตุนอาหารจริงๆ ควารอนเพียงแค่ต้องใส่ร้ายผู้คนเพียงไม่กี่คนในแต่ละครั้งว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด เพื่อกำจัดใครก็ตามที่อาจต่อต้านเขา" "เขาใช้เวลาไม่นานในการกลายเป็นจอมเวทเพียงคนเดียวที่สามารถเคลื่อนที่ไปทั่วภูมิภาคได้อย่างอิสระด้วยเวทมนตร์มิติ เขาได้รักษาผู้ที่ไม่สามารถจ่ายค่าหมอได้ ฆ่าสัตว์ประหลาดที่บุกรุกเข้ามาในบ้านของพวกเขา และลงโทษผู้ที่พยายามทำให้พวกเขาอดอยาก" "หลังจากนั้นไม่นาน ผู้คนก็สูญเสียความไว้วางใจในเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นทั้งหมด และหยุดตั้งคำถามเกี่ยวกับวิธีการของเขา หลังจากฤดูหนาวสิ้นสุดลง เขาได้ดำเนินตารางการเดินทางต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จนกระทั่งเหล่าราชวงศ์มีคำสั่งให้ปันส่วนอาหารและส่งทุกสิ่งที่สามารถแบ่งปันได้ไปยังภาคเหนือ" "ควารอนได้โหมกระพือความหวาดกลัวและความหิวโหยเพื่อจุดชนวนการกบฏที่นำเรามาสู่จุดนี้" บรินจาชี้ไปที่แผนที่ "เหตุใดเขาจึงยังไม่ถูกจับกุมและประหารชีวิต?" ลิธกล่าว "เพราะหลังจากสงครามกับเหล่าอมตะเริ่มต้นขึ้น แม้แต่เมืองขนาดกลางและขนาดเล็กถึงกลาง ก็ได้รับการติดตั้งระบบกั้นอากาศ... กองกำลังของราชอาณาจักรไม่สามารถเข้าไปได้หากไม่ทำลายกำแพงลง"