## บทที่ 1638 - สายบังคับบัญชา (ภาค 2) "เสบียงอาหารของอาณาจักรเกือบจะร่อยหรอจนหมดสิ้น เพื่อประทังชีวิตของผู้คนให้ได้มากที่สุด การใช้กำลังจำเป็นต้องเป็นหนทางสุดท้ายเท่านั้น" "กล่าวได้ดีเยี่ยม" ลิธพยักหน้า "ผมยังไม่ได้รับรายงานใดๆ จากกองบัญชาการกลางเกี่ยวกับเบาะแสของเป้าหมายของเราเลย ท่านเสนอว่าเราควรเริ่มต้นการค้นหาจากที่ใด?" เอสตาร์หยิบเครื่องรางประจำกองทัพของตนขึ้นมา กดลงบนอัญมณีสีน้ำเงินที่สลักอยู่ตรงกลาง ก่อนจะร่ายภาพแผนที่โฮโลแกรมขึ้นมา "กองบัญชาการกลางเลือกอัลเทนให้เป็นฐานปฏิบัติการของเรา เพราะเป็นประตูมิติที่ใกล้เซสก้ามากที่สุด" เมื่อโบกมือไปมา แผนที่ก็ปรับโฟกัสไปยังเมืองขนาดกลางที่ล้อมรอบด้วยพื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่ "เนื่องจากความขัดแย้งกับชาวท้องถิ่น การเพาะปลูกจึงล่าช้ามานานเกินไป และอีกไม่กี่สัปดาห์ก็จะสายเกินแก้ ควารอนย่อมรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นเขาจึงน่าจะอยู่ที่นั่น "ในกรณีที่เขาไม่อยู่ การฉวยโอกาสจากภาวะผู้นำที่ขาดหายไปเพื่อยึดเมืองกลับคืนให้เร็วที่สุดเป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวด หลังจากที่ควารอนสังหารจอมเวทคนเดียวของสมาคมไปแล้ว เหลือเพียงเหล่ามาจิโคสและบัณฑิตจากสถาบันชั้นรองในเซสก้าเท่านั้น "หากเมืองนี้ตกเป็นของพวกเรา พวกเมืองข้างเคียงบางส่วนจะสำนึกได้และยอมจำนน หลังจากนั้นคนอื่นๆ ก็จะสูญเสียขวัญกำลังใจ ทำให้งานของเราง่ายขึ้น" "หรืออาจจะยากขึ้น" ลิธครุ่นคิด "ท่านคิดว่าผู้คนจะตอบสนองอย่างไร เมื่อได้ยินว่าอาณาจักรไม่ลังเลที่จะสังหารพลเรือนนับร้อยที่เพียงแค่ปกป้องผลผลิตจากแรงงานอันหนักหน่วงของพวกเขา? จะเป็นอย่างไร หากแทนที่จะเสียขวัญ ภูมิภาคเนสตาร์ที่เหลือจะต่อสู้จนถึงที่สุด เพราะคิดว่าอย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องตายอยู่ดี? เหยื่อที่จนตรอกคือผู้ที่อันตรายที่สุด" "แล้วท่านจะเสนอให้ทำสิ่งใด?" กัปตันหญิงผมบลอนด์วัยกลางคนกล่าว "ยืนอยู่ที่นี่และไม่ทำอะไรเลยหรือ?" "ไม่ ไปเซสก้าแล้วไม่ทำอะไร" ลิธตอบ "ระดมพลกรมของเรา เวลามีค่าดุจทองคำ" กัปตันชายผู้ซึ่งไม่กล้าพูด ได้เข้าสู่ท่าตรงอย่างกะทันหัน "มีอะไรหรือ กัปตัน...?" "รุดราครับท่าน จะให้เราจัดการกับ ร้อยโท - ข้าหมายถึง ท่านกัปตันเพลัน อย่างไร?" เขาชี้ไปยังนายทหารที่ยังสลบอยู่ นอนแผ่อยู่บนพื้น เปียกชุ่มไปด้วยปัสสาวะของตนเอง "ทำความสะอาดเขาแล้วพาตัวเขาไปด้วย รุดรา" ลิธกล่าว "ย่อมต้องมีเหตุผลที่เขาถูกแต่งตั้งให้เป็นรองแม่ทัพของผม และผมก็พร้อมจะค้นหาเหตุผลนั้น" กัปตันเอสตาร์ รองแม่ทัพคนใหม่ นำทางผ่านฐานทัพไปยังลานด้านใน ที่ซึ่งเหล่าทหารกำลังรอคอยคำสั่ง ม้านั่งยาวทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าถูกจัดวางไว้ใกล้กับโต๊ะรูปทรงคล้ายกัน เพียงพอสำหรับรองรับทุกคน บางคนกำลังรับประทานอาหารและดื่มอย่างเงียบๆ บางคนกำลังบำรุงรักษาอุปกรณ์ แต่ส่วนใหญ่เพียงแค่นั่งพักเพื่อเก็บแรง ขณะรอคอยคำสั่ง 'ให้ตายเถอะ! พวกเขาทุกคนมีแกนพลังระดับ 'Deep Green Core' เป็นอย่างน้อย ข้าไม่เคยเห็นจอมเวทมารวมตัวกันมากขนาดนี้ตั้งแต่เราออกจากโรงเรียนเลย' โซลัสกล่าว 'มันอธิบายได้ว่าทำไมถึงไม่มีม้าอยู่รอบๆ และบ่งบอกถึงความสำคัญของภารกิจนี้ได้เป็นอย่างดี' ลิธตอบ "ท่านคุ้นเคยกับภูมิภาคเนสตาร์หรือไม่ พ่อมหาเสนา?" เอสตาร์ถาม "ที่นี่เป็นครั้งแรกของผม" ลิธส่ายหน้า "ถ้าเช่นนั้น ด้วยความอนุญาตของท่าน ข้าจะเป็นผู้นำทางไปยังเซสก้า" "อนุญาต" ลิธพยักหน้า เอสตาร์เริ่มตะโกนออกคำสั่ง ขณะที่เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็ทะยานขึ้นฟ้าในรูปขบวนลิ่มที่เว้นระยะห่างอย่างกว้างขวาง เหล่าทหารตามมาอย่างรวดเร็ว จัดแถวเป็นกลุ่มละ 100 นาย ยืนอยู่เบื้องหลังนายทหารผู้บังคับบัญชาของตน เพื่อหลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีจากเบื้องล่าง กรมเวทมนตร์ได้บินสูงเสียจนผู้สังเกตการณ์มองเห็นเป็นเพียงจุดดำๆ บนท้องฟ้า และเข้าใจผิดคิดว่าเป็นฝูงนกอพยพที่ล่าช้า เพื่อลดแรงต้านอากาศ เจ้าหน้าที่แต่ละนายสร้างใบมีดลมขึ้นด้านหน้าอย่างต่อเนื่อง ทำให้มันซ้อนทับกับของสหายข้างๆ ใบมีดนี้ไม่เพียงแต่ปกป้องทหารที่อ่อนแอกว่าในด้านเวทมนตร์จากการปะทะด้วยความเร็วสูงกับฝุ่นและแมลง แต่ยังสร้างกระแสลมที่ช่วยให้พวกเขาลอยได้เร็วขึ้น 'เทคนิคยอดเยี่ยม' โซลัสกล่าว 'ใบมีดลมช่วยค้ำจุนกันและกัน ช่วยประหยัดมานาไปได้มากทั้งสำหรับทหารและเจ้าหน้าที่ หากปราศจากมัน เหล่าทหารของเราคงเหนื่อยล้าก่อนจะถึงจุดหมาย' ทุกครั้งที่จำเป็นต้องเปลี่ยนความเร็วหรือทิศทางของรูปขบวน เอสตาร์จะปล่อยคลื่นแสงสีออกมา ซึ่งจะถูกส่งต่อไปยังเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก่อน แล้วจึงส่งต่อไปยังทหารแนวหน้า การพูดคุยขณะเดินทางด้วยความเร็วเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เพียงแสงวาบใหญ่เพียงครั้งเดียว ซึ่งจะทำให้กองทหารตาบอดและเปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาแก่พลสำรวจที่มองขึ้นไปบนท้องฟ้า หลังจากบินไปหนึ่งชั่วโมง เอสตาร์ได้ร่ายแสงวาบขึ้นเป็นสัญญาณให้กรมทราบว่าถึงเวลาลงจอดและพักผ่อนแล้ว "เซสก้าอยู่ตรงนั้นเอง" กัปตันชี้ไปยังจุดดำๆ ในระยะไกลที่ลิธมองเห็น "เราไม่รู้เลยว่าเราจะพบอะไร และเราไม่สามารถยอมให้พวกเขาเห็นเราหอบเหนื่อยและเหงื่อท่วมตัวได้" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ข้าจะกล่าวถึงความเฉลียวฉลาดของท่านในรายงานของข้า" ลิธตบไหล่เขาด้วยความชื่นชม เอสตาร์กำลังจะกล่าวว่ามันเป็นเพียงขั้นตอนมาตรฐาน เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าลิธหายใจเป็นปกติและยังไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียว 'พระเจ้าช่วย! จอมเวทระดับอาร์คเมจทุกคนเป็นแบบนี้หรือ? หลังจากบินมานานแสนนานและการแสดงฝีมือกับเพลัน เขาน่าจะเหนื่อยแท้ๆ พลังมานาของเขามีขีดจำกัดหรือไม่?' เขาคิด แทนที่จะพักผ่อน ลิธกำลังเคลื่อนไหวมือและสวดมนต์เสียงไร้สาระเพื่อปกปิดการใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงของเขา "ผมมีข่าวดี ควารอนไม่อยู่ในเซสก้าแล้ว ตอนนี้ผมสามารถวางแผนกลยุทธ์ของเราได้ตามนั้น" ลิธกล่าว "ด้วยความเคารพอย่างสูงครับท่าน ท่านแน่ใจได้อย่างไร?" เป็นกัปตันหญิงคนเดิมจากเมื่อครู่ เธอมีรูปร่างกำยำ สูงประมาณ 1.80 เมตร (5 ฟุต 11 นิ้ว) มีใบหน้าคมคายและกล้ามเนื้อมากกว่าส่วนโค้งเว้า ความหวาดกลัวยังคงค้างอยู่ในดวงตาสีเฮเซลของเธอ แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับแรงกล้ากว่า "เพราะประตูเมืองถูกปิด และแม้ว่าทุ่งนาจะถูกไถพรวนแล้ว แต่ก็ยังถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีคนดูแล" ลิธตอบ "พลเมืองของเซสก้าจำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงด้วย และพวกเขาก็จะรู้สึกมั่นใจพอที่จะทำงานต่อไปหากวีรบุรุษของพวกเขาอยู่กับพวกเขา ลองดูด้วยตาของท่านเองสิ" เขาเบี่ยงตัวไปด้านข้าง เผยให้เห็นรอยแยกมิติขนาดเท่ากล้องส่องทางไกล ที่เผยให้เห็นทิวทัศน์จากมุมสูงของเมือง กรามของเธอหลุดลงไปที่พื้น พร้อมกับเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่ต่างลุกขึ้นยืนทีละคน เพื่อสังเกตปรากฏการณ์อันแปลกประหลาดนี้อย่างใกล้ชิด "ท่านระบุพิกัดเชิงพื้นที่จากระยะไกลขนาดนี้ได้อย่างไร?" เธอถาม "เซสก้ายังคงอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร" "ผมไม่ได้ทำ" ลิธตอบ "ผมใช้ลูกเล่นที่เพื่อนของผมซึ่งเชี่ยวชาญเวทมนตร์มิติสอนมา ขั้นแรก ผมสร้าง 'วาร์ปสเต็ปส์' (Warp Steps) ขนาดเล็กเท่าที่สายตาจะมองเห็น จากนั้น ผมก็แค่สลับจุดออกไปยังพิกัดที่ไกลที่สุดเท่าที่ผมจะระบุได้จากตรงนั้น "ทำซ้ำไม่กี่ครั้ง แล้วก็สำเร็จ" ลิธขยายรอยแยกมิติให้กว้างพอที่ทั้งสองคนจะมองทะลุผ่านได้อย่างสบายตา จากนั้นเขาก็สลับจุดออกไปยังทิศทางต่างๆ เพื่อศึกษาเซสก้าจากทุกมุม "นี่ช่างยอดเยี่ยม! เราสามารถทำการลาดตระเวนจากระยะปลอดภัยและมีความเสี่ยงน้อยที่สุดที่จะถูกสังเกตเห็นได้แล้ว…" เธอกล่าว