Chapter 1817: Shadow War (Part 1) ร่างมังกรกระดูกอันน่าสะพรึงกลัวที่ดูราวกับลิช ปรากฏขึ้นเคียงข้างอาเลจาห์ในขณะที่ลิธเพิ่งสังเกตเห็น ทว่าฟีล่ากลับลุกขึ้นยืนและผายมือเชิญพวกเขาทั้งหมดให้เข้าใกล้สภา ยิ่งไปกว่านั้น การรับรู้ถึงมานาได้เผยให้เห็นว่าทั้งอาธุงและอาเลจาห์ต่างมีแถบสีม่วงเข้มขลับทาบทาทับแก่นพลังของตน ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าจากการผนึกกำลังแห่งปัญญานั้น พวกเขาใกล้จะไขความลับแห่งแก่นสีม่วงได้สำเร็จ "เอาล่ะ พักกันสักครู่" เสียงของเบฮีมอธดังก้องไปทั่วห้อง เป็นการยุติการอภิปราย "แขกคนสำคัญของเรามาถึงแล้ว และข้าต้องการฟังความคิดเห็นของทุกท่านก่อนที่สภาจะทำการตัดสินใจขั้นสุดท้าย" น่าประหลาดใจยิ่งนักที่ฟีล่ามิได้ชี้นิ้วมาที่เขาเพียงผู้เดียว หากแต่ชี้ไปยังทิสต้าด้วยเช่นกัน "ข้าดีใจที่ได้ยินว่าท่านเข้าร่วมความพยายามในสงครามของราชอาณาจักร ลิธ" เบฮีมอธกล่าว "เพราะสภาต้องการท่านเช่นกัน แต่สำหรับภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่าการพิชิตปราสาทอันกระจ้อยร่อย" "วันนี้ เราจะจารึกประวัติศาสตร์" วาทะของนางได้รับการตอบรับด้วยความปีติยินดีจากเหล่าสมาชิกสภา ทว่ากลุ่มของลิธกลับแสดงเพียงความเฉยเมย "ด้วยความเคารพอย่างสูง ฟีล่า แต่สงครามนี้ได้ปะทุมาหลายเดือนแล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเรื่องใดๆ เกี่ยวกับการที่สภามีบทบาทในการรบอย่างแข็งขัน ข้ารู้สิ่งที่เกิดขึ้นในยามค่ำคืนที่ธรุดเคลื่อนไหว และแผนการของท่านเกี่ยวกับการฝึกฝนกองทัพของตนเอง แต่นั่นก็ทั้งหมดแล้ว" เขาเหลือบมองอาธุง ซึ่งเขาเคยเชื่อว่ามีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน มองฟีล่า ผู้ซึ่งยังคงช่วยเหลือเขาในการฝึกฝนร่างทิอามาต และแม้กระทั่งเลก้าอิน "ข้าคือผู้ที่ค้นพบพันธมิตรของเกลมอสกับธรุดและเมลน์ ข้าได้เตือนทุกท่านเกี่ยวกับเจตนาของพวกเขาที่จะกวาดล้างสภาและยึดทรัพยากรของพวกท่านไปเป็นของตนเอง ทว่าจนถึงขณะนี้ พวกท่านยังคงล้างมือจากสงครามครั้งนี้" "หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากข้าในเรื่องอื่นใด ท่านต้องบอกข้าว่าสิ่งใดเล่าที่ทำให้ภารกิจนี้สำคัญยิ่งยวด" เหล่าขุนนางภูมิภาคต่างเยาะเย้ยเขา ขณะที่ตัวแทนสภาหัวเราะเยาะความไร้เดียงสาของเขา อิงเซียลอต ราชาโครงกระดูก ผู้ซึ่งกำลังขะมักเขม้นกับการค้นคว้าวิจัยของตนจนถึงเมื่อครู่ ได้เงยหน้าจากบันทึกและเข้าใจสถานการณ์ผิดไป "ตัดหัวมันเสีย! เหตุใดเราจึงต้องตัดสินเจ้าโง่นี่อยู่ร่ำไป? จงปลิดชีพมันเสีย เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาทั้งปวง!" เสียงหัวเราะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย เมื่อรากูต้องย้ำเตือนถึงเหตุผลที่พวกเขามาอยู่ที่นี่และสิ่งที่กำลังกระทำเป็นครั้งแล้วครั้งเล่า ด้วยเหตุผลบางประการ นางเป็นเพียงคนเดียวที่อิงเซียลอตรับฟัง "ข้าเข้าใจในความเดือดดาลของท่าน เหตุสงครามนี้ได้พรากบุคคลอันเป็นที่รักของท่านไป และราชาแห่งความตายก็กรีธาทัพเข้าโจมตีท่านอย่างมิเคยว่างเว้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา" ฟีล่ากล่าว "ทว่าสภาหามีอันนั่งอยู่เฉยอย่างที่ท่านเข้าใจไม่" "ในอดีต เคยมีเหล่าคนวิปลาสที่บังเอิญค้นพบการดำรงอยู่ของเราและมุ่งหมายจะจับเราเป็นทาสหรือปลิดชีวิต ทว่าทุกครั้งล้วนล้มเหลว ครั้งนี้ก็เช่นกัน" "ท่านเห็นแก่... หลังจากสงครามเริ่มต้นขึ้น เราได้ถอนกำลังส่วนใหญ่ของเราออกไป ไม่เพียงเพื่อฝึกฝนเหล่าทหาร แต่ยังเพื่อใช้ในการสืบข่าวกรองอีกด้วย" นางชี้นิ้วไปยังที่ตั้งของวังแห่งอันเดดที่พวกเขาได้ค้นพบ และแม้กระทั่งที่ตั้งของกริฟฟอนทองคำ "ยิ่งไปกว่านั้น เรามิได้ล้างมือจากสมรภูมิครั้งนี้ สภาได้ให้ความช่วยเหลือเหล่าราชวงศ์จากเบื้องหลัง เช่นเดียวกับที่ราชาแห่งความตายกระทำต่อธรุด" "ท่านได้ปฏิบัติตามคำแนะนำของข้า และสถาปนาพันธมิตรกับเหล่าราชวงศ์แล้วหรือไม่?" ฟลอเรียถาม "ยังไม่" ฟีล่าส่ายหน้า "พวกเขาคือเหล่าผู้ตื่นรู้จอมปลอม และการเปิดรับพวกเขาเข้าสู่กิจการของสภาเป็นสิ่งที่เราประสงค์จะเก็บไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย เมื่อพวกเขาได้ล่วงรู้ถึงนาม จำนวน และทรัพยากรของเราแล้ว ก็จะไม่มีหนทางให้หวนกลับ" "พวกเขาอาจถึงขั้นถูกยั่วยุให้โจมตีพวกเรา หากในท้ายที่สุดของสงคราม เราได้ประสบกับความสูญเสียอันใหญ่หลวง มิตรสหายแห่งวันนี้ อาจกลายเป็นศัตรูแห่งวันพรุ่ง" "ข้าขออภัย แต่นั่นเป็นคำกล่าวที่ไร้เหตุผลสิ้นดี ทุกท่านล้วนแข็งแกร่งยิ่งกว่าพี่ชายของข้าเสียอีก และยังมีพวกท่านอีกนับร้อยนับพัน เหตุใดสงครามนี้จึงยังคงดำเนินต่อไปได้ หากพวกท่านกำลังช่วยเหลือเหล่าทัพดังที่กล่าวอ้าง?" ทิสต้าถาม คำถามอันสมเหตุสมผลของนางกลับฟังดูโง่เขลาอย่างเหลือเชื่อสำหรับเหล่าสมาชิกสภา ที่ต้องระงับคำพูดอันร้ายกาจไว้เพียงเพราะพวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากนาง "จงหยุดคิดเยี่ยงมนุษย์ แล้วจงคิดเยี่ยงผู้ตื่นรู้เสีย เจ้าเด็กน้อย" โลโธ ทรีแอนท์ กล่าว พร้อมยืนขึ้นจากเก้าอี้และยืนสูงตระหง่านเหนือหล่อน ต้นโอ๊กยักษ์จ้องมองทิสต้าด้วยดวงตาสีอำพันที่ลุกโชนไปด้วยมานา และกระรอกก็วิ่งไต่ไปมาตามเปลือกไม้ของเขา เนื่องจากการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันที่ทำให้พวกมันตกใจ "สงครามเป็นเพียงสิ่งไร้สาระที่อาจยืดเยื้อไปเป็นเดือน เป็นปี หรือบางครั้งก็หลายทศวรรษ แต่เมื่อกาลเวลาผ่านพ้นไป มันก็จะกลายเป็นเพียงไม่กี่หน้าอันจืดชืดในหน้าประวัติศาสตร์" "หากสภาปลดปล่อยสุดยอดแห่งพละกำลัง ธรุดอาจสิ้นหวังจนยอมเปิดเผยความลับแห่งการตื่นรู้สู่สาธารณชน และ ณ จุดนั้น ก็จะไม่มีทางยับยั้งการแพร่กระจายของมันได้อีกต่อไป" "การเปิดเผยเช่นนั้นจะพลิกโฉมสงครามอันกระจ้อยร่อยนี้ให้กลายเป็นมหาวิบัติดั่งแผ่นดินถล่ม ที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตอย่างที่ท่านรู้จัก มันจะรื้อฟื้นประวัติศาสตร์ขึ้นใหม่ และก่อกำเนิดเหตุการณ์ที่จะทิ้งคลื่นแห่งผลกระทบไว้ แม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่จะดับสูญไปแล้วก็ตาม" "ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพผู้ตื่นรู้ของราชินีคลั่งนั้นเป็นอมตะ ทว่าทุกความสูญเสียของเราล้วนไม่อาจหวนคืน มันไม่ใช่เพียงแค่การคว้าชัยชนะเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับการจำกัดความสูญเสียของเรา และป้องกันตนเองจากการถูกศัตรูรายต่อไปกวาดล้าง" "เราแข็งแกร่งจริงแท้ แต่การดับสูญไปของพวกเราสักเพียงผู้เดียว หมายถึงการสูญเสียการค้นคว้าทางเวทมนตร์นับร้อย หรือบางทีอาจนับพันปี และการสูญเสียมรดกทั้งมวล แต่ละชีวิตของพวกเรานั้นมีค่าประเมินได้หลายพันคน หรือหากไม่ถึงล้านคน ก็คงนับไม่ถ้วน!" ความเกรี้ยวกราดของเขาทำให้ห้องสั่นสะเทือน และทิสต้าต้องผงะถอยหลังด้วยความหวาดหวั่น มันมิใช่เพียงกายภาพอันมหึมาของเขาเท่านั้น แต่ออร่าสีม่วงสว่างไสวของเขาก็ทำให้เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรงราวกับเด็กน้อยเมื่ออยู่เบื้องหน้ามังกร "ใจเย็นไว้ โลโธ" ฟีล่าก้าวเข้ามาขวางระหว่างพวกเขา ปกป้องหญิงสาวด้วยออร่าของนาง "ทิสต้ายังมิใช่สมาชิกสภาอย่างสมบูรณ์ นางเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด และการไม่เคารพนาง ก็เท่ากับการไม่เคารพอาจารย์ของนาง ฟาเวล และแม้แต่ตัวข้าเอง" ลิธมิได้เป็นศิษย์ของฟาเวลอีกต่อไป ทว่านางยังคงนับถือตนเองว่าเป็นที่ปรึกษาของเขา เฉกเช่นเดียวกับที่ฟีล่าถือว่าไฮดร้าเป็นมิตรสหายของนาง แตกต่างจากเผ่าพันธุ์อื่นส่วนใหญ่ เหล่าอสูรกายจะคอยดูแลพวกพ้องของตน "ทิสต้า สิ่งที่โลโธกล่าวไว้ถูกต้อง เราไม่สามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้ ทว่านั่นมิได้หมายความว่าพวกเราได้นั่งตบยุงอยู่เฉยๆ เจ้าไม่มีทางเข้าใจเลยว่าบทบาทของราชาแห่งความตายนั้นสำคัญเพียงใดในการช่วยเหลือธรุดให้รักษาเมืองที่นางพิชิตมาไว้ได้" "ผู้คนมิได้ยอมสิโรราบในชั่วข้ามคืน และหลายคนก็มิได้เชื่อในฉากหน้าของนางเอกอย่างแท้จริง ทว่าพวกเขาก็ไม่ก่อกบฏ เพราะไม่มีทางเลือกอื่นใด วังแห่งอันเดดยังคงเข้าโจมตีพลเรือนอย่างสม่ำเสมอ และหากปราศจากความช่วยเหลือของนาง พวกเขาก็จะเป็นเพียงลูกแกะที่ถูกนำไปเชือดสังเวย" "ในขณะเดียวกัน วังแห่งอันเดดก็ยับยั้งเหล่าราชวงศ์จากการส่งกำลังทหารเต็มอัตราศึก และสมาคมด้วยยุทธวิธีแบบกองโจร เพื่อระดมพลให้เพียงพอในการเคลื่อนทัพเข้าโจมตีกริฟฟอนทองคำ เหล่าราชวงศ์จำเป็นต้องลดทอนกำลังป้องกันของพวกเขาลง เนื่องจากจำนวนทหารที่ตนมีอยู่นั้นมีจำกัด" "เมื่อใดก็ตามที่เหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น วังแห่งอันเดดจะเข้าโจมตีในพื้นที่ที่มีอัตราส่วนพลเรือนต่อกำลังพลสูงสุด บีบบังคับให้ราชสำนักต้องยกเลิกการโจมตี"