## บทที่ 1813: ผู้บุกรุกงานเลี้ยง (ภาค 1) "ไม่ใช่แค่ผมคนเดียวครับ คุณแม่ทรงสั่งทอพรม และคุณพ่อก็ทรงโปรดให้วาดภาพต่างๆ หลังจากที่ทรงสังเกตเห็นว่าของตกแต่งในหอคอยมีความหมายต่อเจ้ามากเพียงใด ส่วนผมก็แค่เป็นคนออกเงินและเตรียมอาหารจำนวนมากเท่านั้นเอง" ลิธกล่าว พลางกอดตอบโซลัส "ขอบคุณค่ะคุณแม่ ขอบคุณค่ะคุณพ่อ" นางโผเข้ากอดทั้งสองพระองค์ด้วย แต่ครั้งนี้นางพยายามควบคุมพละกำลังของตนเองอย่างระมัดระวัง "มันจะมากเกินไปหน่อยไหมคะ สำหรับเราแค่สิบคน? คือ ถึงแม้ว่าคุณย่าจะพาคนมาสักสองสามคนเหมือนครั้งก่อน มันก็ยังดูมากเกินไปอยู่ดี" "ไม่หรอกจ้ะ เราเชิญเพื่อนของเจ้ามาหมดทุกคนแล้ว" อีลิน่าตอบ ขณะที่ประตูเปิดออก และจากปากประตูคฤหาสน์ ก็ปรากฏร่างของเซเลีย นัลรอนด์ โปรเทคเตอร์ พร้อมด้วยลูกๆ ของพวกเขา จากนั้น ก็ถึงคิวของคาลล่า ไนก้า และนอก "สุขสันต์วันเกิดนะ โซลัส หวังว่าเจ้าคงไม่ว่าอะไรถ้าข้านำเพื่อนมาด้วยหลายคน" ซาลาอาร์คสวมชุดราตรีสีมรกตที่ดูสบายตา เพื่อให้พื้นที่แก่ท้องที่กำลังขยายใหญ่ของตน "สุขสันต์วันเกิดนะ เอลฟิน โซลัส หรือไม่ว่าเจ้าจะเรียกตัวเองว่าอะไรก็ตามตอนนี้" ซินมาร่าดูงดงามจับใจในชุดราตรีสีเขียวมรกตที่ขับเน้นเรือนผมสีแดงเพลิงของเธอและขับให้ดวงตาสีเดียวกันยิ่งเปล่งประกาย "เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าข้ารอคำเชิญของเจ้ามานานแค่ไหน มันไม่สุภาพเลยนะที่เจ้าปล่อยให้ข้ารอจนถึงตอนนี้" ฟีนิกซ์แห่งความมืดร่างสูงโน้มตัวเข้ามากอดโซลัสจนร่างของนางจมอยู่ในกลิ่นหอมละมุนดุจดอกไม้จากเรือนผมของนาง โซลัสต้องยอมรับว่าซินมาร่าสวยงามมากจริงๆ ขณะที่สายตาของนางไล่ตามกระฝ้าเล็กๆ น่ารักที่พาดผ่านตั้งแต่ดวงตาไปจนถึงปลายจมูก จากนั้น นางก็พบว่าตนเองกำลังจ้องมองไปยังเนินอกอันอวบอิ่มของร่างมนุษย์ของฟีนิกซ์ตนนั้น ซึ่งส่วนนั้นถูกเปิดเผยออกมา "เราเคยรู้จักกันมาก่อนในอดีตหรือเปล่า?" โซลัสถาม พลันเข้าใจถึงปฏิกิริยาของลิธเมื่อแรกพบกัน 'ข้าว่าข้าก็ชอบผู้หญิงเหมือนกันนะ' นางคิดในใจ "เมนาเดียนมีฟีนิกซ์เป็นลูกศิษย์มากมาย มันเป็นแถวยาวเหยียด แต่ก็คุ้มค่ากับการรอคอย" ซินมาร่าส่งของขวัญรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าให้โซลัส ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นภาพวาด ทำให้โซลัสนั่งบิดตัวด้วยความปลาบปลื้ม "คอยแต่จะจู้จี้กับเพื่อนฝูงอยู่เรื่อยเลยนะ น้องสาวที่รัก ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีใครอยากอยู่ใกล้เจ้า" ชายหนุ่มรูปงามที่สุดเท่าที่โซลัสเคยพบเห็นก็เดินผ่านประตูเข้ามา เขาดูมีอายุราวสามสิบต้นๆ สูงราว 1.84 เมตร (6 ฟุต) ผมสีบลอนด์ข้าวสาลี ดวงตาสีฟ้าสดใสดุจท้องฟ้า เสื้อผ้าที่พอดีตัวเน้นย้ำถึงความสง่างามที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในการเคลื่อนไหวและรูปร่างที่สมส่วน ทำให้กรามของโซลัสแทบหลุดลงไปกองกับพื้น เช่นเดียวกับผู้หญิงทุกคนในห้อง ยกเว้นญาติของเขา "ใครเชิญแกมาที่นี่นะ เซอร์ทร์?" ซินมาร่าคำรามมากกว่าจะเอ่ยเป็นคำพูด "เฮ้ ข้าไม่ยอมรับเรื่องนั้นนะ!" ราซ เซนตัน และโปรเทคเตอร์กล่าว ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่หญิงสาวที่เดินเคียงข้างเซอร์ทร์ ซึ่งดูเหมาะสมกับเขาอย่างยิ่ง เรเธียดูมีอายุราวสามสิบต้นๆ เช่นกัน สูงเท่าสามีของเธอเพราะส้นรองเท้า เธมีผมสีแดงเฉดเดียวกับดวงอาทิตย์ยามอัสดง และดวงตาสีเงินที่เปล่งประกายราวกับดวงดาว เธอสวมชุดราตรีสีเงินที่ขับเน้นดวงตา ขับเน้นเรือนผม และขับเน้นผิวสีชมพูระเรื่อของเธอ ช่วงคอวีของชุดเดรสไม่ได้ลึกมากนัก แต่ก็มากพอที่จะเผยให้เห็นสรีระที่โค้งเว้าของเธอ และดึงดูดความสนใจของทุกคนที่ชื่นชมความงามของผู้หญิง แขนขาเรียวของเธอเคลื่อนไหวอย่างสง่างามยิ่งเพิ่มความงาม และรอยยิ้มของเธอก็สว่างไสวจนสามารถปลุกชีวิตให้ฟื้นคืนสู่ร่างที่ไร้วิญญาณได้ ลิธไม่ได้จ้องมองหญิงสาวเช่นนี้อีกเลยนับตั้งแต่การพบกับนาเลียร์ครั้งแรกเมื่อครั้งยังเด็ก แต่เขาก็แทบไม่สามารถทำอะไรได้เลย ราวกับว่าความสง่างามของฟาเวลูเอลได้พบกับความงามของไทรีส ก่อให้เกิดเสน่ห์อันยากจะต้านทาน ลิธใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีมากเกินไปและต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อหยุดจ้องมองเธอ ขณะที่ชายหนุ่มคนอื่นๆ ต้องได้รับการสะกิดเล็กน้อยจากคู่ของตน เสน่ห์ของเซอร์ทร์หมดฤทธิ์ทันทีที่เหล่าหญิงสาวสังเกตเห็นสีหน้าเซ่อซ่าของเหล่าสามี "แม่เป็นคนเชิญผมมานะ น้องสาวที่รัก" เซอร์ทร์กล่าวขณะจับมือลิธ "ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็รู้จักเอลฟินเช่นกัน ผมเคยเป็นลูกศิษย์ของเมนาเดียน และผมก็กระตือรือร้นที่จะพบกับคู่รักที่โด่งดังคู่นี้ ซึ่งเจ้ามักจะนำไปเปรียบเทียบกับพวกเราในวัยเยาว์" มังกรแห่งแสงหันไปทางโซลัส "สุขสันต์วันเกิด เอลฟิน หรือเจ้าอยากให้ข้าเรียกเจ้าว่า โซลัส มากกว่า?" เขาถาม "ขอบคุณค่ะ ฉันขอเลือกโซลัสค่ะ เอลฟินเป็นแค่ชื่อหนึ่งเท่านั้นสำหรับฉัน" นางตอบ "ก็เป็นเช่นนั้นสำหรับข้า" เซอร์ทร์พยักหน้า "ไม่ว่าเจ้าจะเลือกเรียกตัวเองว่าอะไร ของขวัญของผมก็ไม่เปลี่ยนแปลงนะ เชิญเปิดได้เลย" เขาหยิบห่อของขวัญรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ารูปทรงบางให้แก่นาง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นภาพวาดอีกภาพของเธริน โซลัสแกะห่อของขวัญออก เผยให้เห็นภาพมารดาของนางกำลังทำงานในโรงตีเหล็ก ข้างกายเมนาเดียน มีเปลเด็กที่ร่างเล็กๆ กำลังหลับใหลอยู่ ชื่อภาพวาดคือ "เพลงกล่อม" "ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะ" โซลัสกล่าว ขณะที่ดวงตาของนางพร่ามัวไปด้วยน้ำตา "ไม่เป็นไรหรอกค่ะ คุณแม่ของเจ้ายังคงทำงานต่อไป แม้จะเป็นเวลาที่ต้องดูแลเจ้า และไม่นานเสียงค้อนของท่านก็กลายเป็นสัญญาณให้เจ้านอนหลับ" เรเธียกล่าวพลางหัวเราะ "ข้าหวังว่าพวกเจ้าสองคนจะสำนึกในบุญคุณมากพอที่จะชดเชยด้วยของหวานอร่อยๆ เหล่านั้น ที่แม่สุดแย่ของข้าและพี่สาวจอมบงการของข้ามักจะให้ลูกๆ ของพวกเรา แต่กลับปฏิเสธพวกเรา" เซอร์ทร์กล่าวขณะมองไปยังโต๊ะที่เต็มไปด้วยไอศกรีมและขนมอื่นๆ จากโลกที่ลิธได้รังสรรค์ขึ้นมาใหม่ "มันก็แค่อาหาร และส่วนผสมของมันก็ไม่ได้แพงอะไรเลย ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้นล่ะครับ?" ลิธถาม "เพราะพวกเขาชอบตามใจลูกๆ ของเรา และอยากจะดึงพวกเราเข้าสู่วงศ์ตระกูล" เซอร์ทร์ตอบอย่างงึมงำ "ลืมมารยาทไปเสียสนิท ลิธ โซลัส ข้าขอแนะนำครึ่งหนึ่งที่ดีกว่าของข้า เรเธีย วินด์ กริฟฟอน ให้พวกเจ้ารู้จัก เรเธีย นี่คือลิธและโซลัส" "เป็นเกียรติอย่างยิ่ง" นางโค้งคำนับอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งทำให้ต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อไม่ให้มองเข้าไปในเนินอกของนาง "พวกเจ้าอยู่ด้วยกันมานานแค่ไหนแล้ว?" โซลัสถาม "เราแต่งงานกันเมื่อกว่าพันปีก่อน และมีความสุขตั้งแต่นั้นมา" เพียงแค่คิดถึงช่วงเวลาทั้งหมดที่ได้แบ่งปันกันก็ทำให้เรเธียเปล่งประกายด้วยความปลาบปลื้ม "อะไรนะครับ? ข้าคิดว่าเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) มักมีปัญหากับความสัมพันธ์ระยะยาว" ลิธพยายามอย่างหนักที่จะเก็บงำความประหลาดใจ "นั่นเป็นเพราะผู้ตื่นรู้จะเติบโตขึ้นจนมีความรู้สึกด้านชาและหยิ่งทะนงตามอายุ" เซอร์ทร์ตอบ "พวกเขาต้องการพื้นที่ส่วนตัว เวลาของตนเอง เพื่อดูแลการทดลองของตน และพักทุกสิ่งทุกอย่างไว้ก่อน "เคล็ดลับที่จะทำให้มันได้ผลคือการพักเรื่องของตัวเองไว้ก่อน และตระหนักว่าเมื่อคนที่รักต้องการเจ้ามากกว่าที่เจ้าต้องการความรู้นั้นๆ" "ข้าเข้าใจครับ แต่ทว่ามันมีวิกฤตการณ์-" ลิธรู้สึกผิดกับคำพูดเหล่านั้น ไม่เพียงแต่เขายังไม่ได้ช่วยโซลัสเกี่ยวกับเทคนิคการหายใจของนางเองเท่านั้น แต่เขายังลืมวันเกิดของนางในวันเดียวกันที่หอศิลป์ เพียงเพราะเขามัวแต่หมกมุ่นกับงานของแอธ "มันมักจะมีวิกฤตการณ์ การค้นพบครั้งสำคัญ หรือข้อแก้ตัวใดๆ ก็ตามที่ผุดขึ้นมาในหัว ถ้าเจ้าไม่เรียนรู้ที่จะหยุด ความสัมพันธ์ก็ไม่มีทางจะประสบความสำเร็จได้" เรเธียตัดบท "อีกปัญหาหนึ่งสำหรับผู้ตื่นคือเรื่องลูกๆ ของพวกเขา "ในที่สุด พวกเขาต้องตัดสินใจว่าจะปลุกพลัง (Awaken) ให้พวกเขาหรือไม่ มนุษย์ที่ 'ไม่ตื่น' มีชีวิตที่สั้น และการได้เห็นแม้แต่เด็กดื้อด้านตายไป ก็สามารถทำลายความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดได้ เพราะถึงอย่างไรพวกเขาก็ยังเป็นเด็กดื้อด้านของพวกเขาอยู่ดี"