## บทที่ 1822: เพลิงบรรพกาล (ภาค 2) ปากไร้ริมฝีปากของเหล่าภูตมรณะบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมหลังจากหลบกระสุน เผยให้เห็นว่าปากอันใหญ่โตของพวกมันทอดยาวเกือบถึงท้ายทอย พวกมันปลุกพลังของสหายร่วมเผ่า Draugr Chosen เติบโตขึ้นทั้งขนาดและพละกำลัง ขณะที่ปีกในร่างค้างคาวของแวมไพร์ทำให้พวกมันโบยบินได้แม้จะมีอาเรย์ผนึกอากาศอยู่ก็ตาม พวกมันเคลื่อนไหวอย่างว่องไว พลัดกันเข้าโจมตีในลักษณะเกลียวหมุนด้วยกรงเล็บและฟันอันคมกริบที่ไม่อาจหลบเลี่ยงได้ในพื้นที่แคบของโถงทางเดิน ในขณะเดียวกัน มันกลับกลายเป็นเป้าหมายที่ใหญ่ขึ้นสำหรับฟริยา การจะยิงกระสุนนัดต่อไปด้วย ธันเดอร์แครช คงต้องใช้เวลาสักพัก แต่เธอไม่จำเป็นต้องรอ ฟริยาเพียงแค่ชี้ไปที่เหล่าเกรนเดลที่กำลังพุ่งเข้ามา และกระสุนก็ผุดออกมาจากปลายนิ้วชี้ของเธอ ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเหล่าแบนชีและการหลอมรวมอากาศที่ช่วยเสริมปฏิกิริยาตอบสนองอันฉับไวราวสายฟ้า ทำให้เหล่าภูตมรณะหลบหลีกได้อีกครั้งแม้จะอยู่ในระยะประชิด ทว่าฟริยาก็ปรับนิ้วของเธออีกครั้ง และกระสุนนัดที่สามก็ปรากฏออกมาอีกครั้ง คราวนี้ใกล้เกินกว่าที่เหล่าภูตมรณะจะหลบเลี่ยงได้ ศีรษะและลำตัวของเกรนเดลตนหนึ่งระเบิดออก สร้างคลื่นกระแทกที่ส่งอีกตนหนึ่งไปกระแทกกับกำแพง ‘ใครจะไปคิดว่าข้าจะค้นพบวิธีใหม่ในการใช้เวทมิติแรกที่ข้าเคยเรียนมา อย่าง ลูป?’ ฟริยาคิดในใจเพื่ออธิบายให้แก่เหล่าสหายผู้ตะลึงงันของเธอว่าเกิดอะไรขึ้น กระสุนจากปืนใหญ่อานุภาพสูง เร็วเกินกว่าจะสกัดกั้นด้วยรอยแยกมิติได้ แต่ฟริยารู้ถึงวิถีของพวกมัน สิ่งที่เธอต้องทำเพื่อนำกระสุนที่อาจพลาดเป้ากลับมาใช้ใหม่ คือการเปิดจุดเข้าของเวทมนตร์ลูปไว้ด้านหลังเป้าหมายของเธอ และจุดออกที่ด้านหน้าปลายนิ้วชี้ของเธอ เวทมนตร์ลูปทำให้ช่องเปิดทั้งสองเชื่อมต่อกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้น แม้กระสุนจะพลาดเป็นครั้งที่สอง ฟริยาก็จะยังมีโอกาสอีกครั้งจนกว่าเธอจะโจมตีโดนเป้าหมายหรือเสียสมาธิไป เกรนเดลที่เหลืออยู่ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วด้วยการตีลังกา พุ่งเข้าใส่ฟริยาด้วยพละกำลังมหาศาล จนกรงเล็บแต่ละข้างของมันสร้างใบมีดลมที่ตัดผ่านหินของโถงทางเดินได้ ฟลอเรียย้ายไปอยู่หน้าการโจมตีและใช้โล่ อดามันท์ชิลด์, เบรกเกอร์ ของเธอหยุดยั้งมันไว้ ผู้ตื่นรู้ทั้งสี่ตนสามารถวาร์ปไปยังที่ปลอดภัยได้ แต่นั่นหมายถึงการสูญเสียความได้เปรียบ และให้เวลาแก่หน่วยเสริมในการปิดกั้นโถงทางเดินที่เหลือ จอมเวทอัศวินร่ายเวทมนตร์จิตวิญญาณระดับสี่ส่วนตัวของเธอ, สตอลเวิร์ท ดีเฟนเดอร์ เวทมนตร์ห้าธาตุใช้ปราณแห่งแสงและดินในการสร้างกำแพงหนาทึบที่ยอมให้แสงผ่านเข้ามาได้เท่านั้น ปราณแห่งไฟแปลงพลังงานจลน์จากการโจมตีที่เข้ามาให้เป็นความร้อนซึ่งปราณแห่งน้ำจะทำให้เป็นกลาง และปราณแห่งความมืดจะค่อยๆ กลืนกินสิ่งใดก็ตามที่ติดอยู่กับกำแพงนานเกินไป ผลรวมของโล่ที่ถูกร่ายมนตร์และเวทมนตร์ได้สกัดกั้นใบมีดลมก่อนที่เกรนเดลจะทรงตัวกลับคืนมาได้ ทำให้เขาไร้ทางสู้ต่อการระเบิดของเพลิงต้นกำเนิด ลิธและทิสต้าพ่นลมหายใจใส่คนละด้านของสิ่งมีชีวิตนั้น และทันทีที่เปลวเพลิงของพวกเขาทับซ้อนกัน พวกมันก็สร้างการระเบิดอันทรงพลังที่ส่งร่างภูตมรณะกระเด็นกลับไป ‘มีบางอย่างผิดปกติ’ ลิธกล่าว ‘เขาควรจะตายไปแล้ว การที่เกรนเดลมีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์นั้นมาจากร่างกายของพวกมันที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแก่นเลือดของตน ทว่าเพลิงต้นกำเนิดนั้นไม่ใช่เวทมนตร์ และมันควรจะเผาผลาญเขาจนมอดไหม้ไปนานแล้ว’ สิ่งที่ลิธและสมาชิกคนอื่นๆ ของ Hand of Fate มองข้ามไป คือการที่พวกผู้ถูกเลือกแต่ละตนที่พวกเขาปลิดชีพ เหล่าผู้รอดชีวิตก็จะแข็งแกร่งขึ้น ไนท์สามารถแบ่งปันพลังงานให้แก่พวกมันได้เพียงปริมาณหนึ่งเท่านั้น ดังนั้น ยิ่งพวกมันเหลือน้อยลงเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับพลังมากขึ้นเท่านั้น เกรนเดลยังคงมีชีวิตอยู่เพราะร่างกายของมันถูกปกคลุมด้วยชั้นเวทมนตร์แห่งความมืดอันหนาทึบที่ปกป้องมันจากเพลิงต้นกำเนิด พลังงานของไนท์ไหลเวียนอย่างไม่สิ้นสุด สกัดกั้นเปลวเพลิงลึกลับก่อนที่มันจะสัมผัสถึงเป้าหมายจริง ทว่าการระเบิดเหล่านั้นก็ซื้อเวลาให้ลิธเพียงพอที่จะร่ายเวทเพลิงสุญญะของเขา เปลวเพลิงสีดำแผ่ซ่านไปทั่วโถงทางเดิน เผาผลาญทั้งเฟอร์นิเจอร์และเครื่องรางของขลัง ก่อนที่จะเข้าปะทะกับเหล่าภูตมรณะ เปลวเพลิงทั้งสามชนิดทำปฏิกิริยาต่อกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดการระเบิดที่ทะลวงผ่านชั้นแห่งความมืด และฉีกร่างของเกรนเดลออกเป็นชิ้นๆ คณะของพวกเขากำลังจะเฉลิมฉลองชัยชนะด้วยการไฮไฟฟ์อย่างรวดเร็ว เมื่อสังเกตเห็นว่าคลื่นกระแทกกลายเป็นสีขาวสว่างและกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา ในพื้นที่อันคับแคบเช่นนี้ ความรุนแรงของเปลวเพลิงได้แผ่กระจายไปตามสองข้างทางของโถงทางเดิน บังคับให้พวกเขาต้องใช้สปิริตบลิงก์ ‘อย่าได้คิดนำเพลิงสุญญะมาผสมกับเพลิงต้นกำเนิดสองแหล่งอีกเป็นอันขาด!’ ฟลอเรียกล่าว เมื่อมองดูโถงทางเดินอีกครั้ง ซึ่งเผยให้เห็นว่าทุกสิ่งได้ถูกเผาผลาญจนสิ้น เฟอร์นิเจอร์ สี และแม้กระทั่งกระเบื้องหินอ่อนปูพื้นก็หายไป เผยให้เห็นชั้นหินเปลือยที่อยู่เบื้องล่าง ‘พระเจ้าช่วย! ข้าไม่เคยคิดเลยว่าการรวมเพลิงต้นกำเนิดเข้าด้วยกันจะรุนแรงถึงเพียงนี้’ ทิสต้ากล่าวขณะชื่นชมผลลัพธ์จากความพยายามของทีม ‘ข้าสงสัยว่าพวกเราเพิ่งจะสร้างเพลิงบรรพกาลได้เหมือนกับเซนาโกรชกับเพื่อนฟีนิกซ์ของนางหรือไม่’ ระหว่างที่อยู่ในทะเลทราย และหลังจากได้รับบทเรียนเกี่ยวกับเพลิงต้นกำเนิดจากเซนาโกรช ลิธและทิสต้าได้พยายามหลายครั้งที่จะเลียนแบบการโจมตีรวมของเหล่าเอลดริตช์-ไฮบริด พวกเขายังคงจดจำได้ดีว่าเพลิงบรรพกาลได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงแก่ไนท์ และปรารถนาที่จะเพิ่มมันเข้ามาในคลังแสงของตน ทว่าแม้จะมีความพยายามและการลองผิดลองถูกนับครั้งไม่ถ้วน สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือการสร้างการระเบิดต่อเนื่อง เปลวเพลิงกลับปฏิเสธที่จะรวมตัวกัน มันกัดกินกันเองราวกับฝูงสัตว์ร้ายที่กำลังต่อสู้แย่งชิงซากศพในภาวะอดอยาก แม้แต่หลังจากลิธได้ค้นพบการมีอยู่ของเพลิงสุญญะ สถานการณ์ก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย ความรุนแรงของการระเบิดยังคงเท่าเดิม ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือทิสต้าต้องพ่นเพลิงต้นกำเนิดของเธอออกไปล่วงหน้า เพื่อไม่ให้ถูกเปลวเพลิงสีดำที่เร็วกว่ามากพัดปลิวไป ยิ่งไปกว่านั้น ทิสต้ากลับพิสูจน์แล้วว่าไร้ความสามารถในการผลิตเพลิงสุญญะ ไม่ว่าจะพยายามสักเท่าไหร่ก็ตาม พวกเขาเชื่อว่าร่างมังกรหนุ่มปีศาจสีแดงของนางเป็นเพียงสิ่งที่เทียบเคียงได้กับเทียมัต และแม้ว่านางจะสามารถหลอมรวมพลังชีวิตเข้าด้วยกันได้ก็ตาม พลังของนางก็ยังเทียบชั้นกับสัตว์เทพไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาได้ข้อสรุปว่าในการผลิตเพลิงบรรพกาล พลังของผู้ใช้ทั้งสองจะต้องเท่าเทียมกัน ดังเช่น คิกันและเซนาโกรช พวกเขาทั้งคู่ผลิตเพลิงต้นกำเนิดสีม่วงสว่าง ในขณะที่เพลิงสีน้ำเงินของทิสต้าอ่อนแอกว่าเปลวเพลิงสีม่วงเข้มของลิธมากนัก ทว่าสมมติฐานทั้งหมดของพวกเขาก็ได้พังทลายลงเผชิญหน้ากับพลังอันท่วมท้นที่สามารถอธิบายได้ด้วยเพลิงบรรพกาลเท่านั้น แสงสีขาว การทำลายล้างทั้งหินและเวทมนตร์น่าจะต้องใช้เวทมนตร์จิตวิญญาณระดับห้าหลายครั้ง ไม่ใช่เพียงแค่การพ่นไฟสามครั้ง ‘ข้าคิดว่าข้าพอจะรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่’ โซลุสกล่าวจากแหวนของเธอ ‘ท่านรู้รึ?’ ลิธและทิสต้าถามพร้อมกัน ‘เป็นเพียงสมมติฐานที่อาศัยการสังเกตเชิงประจักษ์และการใช้เหตุผลของข้า แม้แต่ดวงตาแห่งเมนาเดียนก็ยังถูกบดบัง—’ ‘ให้ตายเถอะ โซลุส พวกเรากำลังทำภารกิจอยู่!’ ฟลอเรียดุ ‘ถ้าท่านมีอะไรจะพูดที่สามารถเพิ่มโอกาสรอดและความสำเร็จของเราได้ จงพูดออกมา บรรยายสรุปไว้ทีหลังเถอะ’ ฟลอเรียยังเน้นย้ำทางโทรจิตถึงเสียงการต่อสู้ที่ดังมาจากโถงทางเดินอื่นและความเป็นไปได้ที่อีกไม่นานจะมีภูตมรณะมากขึ้น แห่กันมา บังคับให้พวกเขาต้องต่อสู้อีกครั้ง