## บทที่ 1816: ความว่างเปล่าและความตายที่ฟื้นคืน (ภาค 2) “เจ้าปัดตกผู้คนโดยไม่ให้โอกาสแม้แต่น้อย เพราะในหัวของเจ้ามีแต่ภาพของคู่ครองในอุดมคติ นั่นคือหนทางที่เลวร้ายที่สุดในการค้นหาคนรัก” “รูปลักษณ์ภายนอกหรือที่ปรากฏบนกระดาษนั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือการกระทำของพวกเขาในยามที่คุณต้องการที่สุด เจ้าได้ยินที่สุร์ตาร์พูดแล้ว หากเจ้ายังคงทำตัวเช่นนี้ เจ้าจะพบจุดจบเยี่ยงฟาเวล” “สมมติว่าเจ้าพูดถูก แล้วข้าควรทำเช่นไรเล่า?” ทิสตาถาม “ไม่เจ้าก็ไปเจรจากับชายแห่งฟีนิกซ์ หรือไม่ก็เรียกตัวโบบดายามา หากเขาชอบเจ้า เขาก็จะหาเวลามาที่นี่จนได้” ไนก้ากล่าวพร้อมยักไหล่ “ก็ได้” ทิสตาถอนหายใจ พลางหยิบเหรียญตราแห่งสภาออกมา “หวังว่าสิ่งที่พวกเขาพูดถึงปีศาจตนนั้นจะเป็นความจริง” สิบนาทีต่อมา โบบดายาก็มาปรากฏกาย *** ไม่กี่วันหลังวันเกิดของโซลัส ลิธก็ได้รับการติดต่อมาสองสาย สายหนึ่งจากเปโอเนีย ผู้แจ้งความคืบหน้าสถานการณ์ในอาณาจักร และเชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงในฐานะคู่ของนาง แม้ท่ามกลางความอดอยากและสงคราม งานสังสรรค์ทางสังคมยังคงมีความสำคัญยิ่งยวดเพื่อหยั่งเชิงทางการเมือง และเพื่อสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของพันธมิตรในหมู่สมาชิกแห่งราชสำนัก ลิธไม่ได้มีความยินดีที่ถูกนำเสนอราวกับสัตว์แปลกประหลาด แต่เขาจำเป็นต้องตามใจเจ้าหญิง และยืนยันว่านางมีไพ่ตายทุกใบที่ต้องการเพื่อปกป้องสันติสุขแห่งบ้านเกิดของตน เปโอเนียมีเสน่ห์และงดงามเช่นเคย นางยุติการสนทนาด้วยการเชิญชวนให้เขาไปเยี่ยมเยียนนางได้ทุกเมื่อที่ต้องการ สายที่สองมาจากฟาเวล ผู้เรียกเขาไปยังรังของนาง “ขอบใจที่มาได้เร็วถึงเพียงนี้” ไฮดรากล่าว เมื่อลิธ ทิสตา และโซลัสมาถึง “ทันทีที่ฟรีอาเข้าร่วม เราก็จะไปพบกับสภา โซลัส กลับเข้าไปในแหวนเสีย หากเจ้าไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนของเจ้าต่อโลกภายนอก” “เดี๋ยวนี้หรือ?” ลิธถามด้วยความประหลาดใจ ขณะที่ร่างของโซลัสกลายเป็นแสงสว่างแล้วเลือนหายไป “แล้วเรื่องธรรมเนียม ชุดเกราะ และสิ่งอื่นๆ เล่า?” “นี่ไม่ใช่การแห่แหนเช่นครั้งที่สายเลือดของเจ้าถูกเปิดเผย แต่นี่คือการเรียกประชุมเพื่อเรื่องที่เป็นทางการ อย่างที่ข้าต้องเคยถกเถียงกับรากูเกี่ยวกับผู้ที่เหมาะสมจะเป็นที่ปรึกษาของเจ้ามากกว่า” ฟาเวลส่ายหน้า “แล้วทำไมฟรีอาถึงต้องมาด้วยเล่า?” โซลัสถาม “เพราะนางเป็นศิษย์ของข้า เช่นเดียวกับที่ทิสตาเป็นศิษย์ของเจ้า พวกเขาก็มีความรับผิดชอบเช่นกัน” ฟาเวลตอบ ลิธมีคำถามมากมาย แต่เขาไม่แน่ใจว่าฟาเวลจะตอบได้ และการถามซ้ำๆ ก็คงไร้ประโยชน์ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งนักคือ ฟรีอามาพร้อมกับฟลอเรีย และควิลลา “นางมาทำอะไรที่นี่?” ฟาเวลชี้ไปยังน้องคนสุดท้องแห่งตระกูลเอร์นาส “เจ้าไม่สามารถเรียกเพื่อนและพี่น้องของข้ามา แล้วทิ้งข้าไว้ข้างหลังได้ ข้าคือจอมเวทที่แท้จริง และเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้!” ควิลลากล่าวด้วยความเดือดดาล “เจ้าเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยม แต่ก็ยังเป็นเพียงผู้อ่อนแอ ไม่มีที่ใดสำหรับเจ้าในเรื่องของสภา” ฟาเวลส่ายหน้า “และเพื่อทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก หากพวกเขาค้นพบว่าเจ้ากำลังศึกษาศาสตร์แห่งแสงด้วยตนเอง พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะลักพาตัวเจ้าไปเพื่อบีบบังคับเอาความรู้จากเจ้า” “ข้าจะทิ้งเจ้าไว้ที่นี่เพื่อความปลอดภัยของเจ้าเอง มาโนฮาร์เคยคิดว่าตนเองไร้เทียมทาน แต่เขาก็ยังต้องตาย หากเขาไม่อาจเอาชนะศัตรูของเราได้ แล้วเจ้าจะมีความหวังอันใดเล่า?” ไฮดราเปิดมิติอพยพ 'Warping Array' ที่เคลื่อนย้ายพวกเขาสู่สภาแห่งผู้จุติ ก่อนที่ควิลลาจะทันได้เอื้อนเอ่ยคำตอบ นางโกรธฟาเวลที่ทอดทิ้งนางไป และทำให้นางรู้สึกราวกับเป็นภาระอันหนักอึ้ง แต่สิ่งที่กัดกินใจควิลลาอย่างแท้จริงคือการตระหนักว่าไฮดรานั้นพูดถูก แม้พวกเขาจะรออยู่ที่นั่นทั้งวันเพื่อให้นางตอบ ก็ไม่มีสิ่งใดที่นางจะเก่งกาจไปกว่ามาโนฮาร์ได้เลย ‘เว้นแต่ข้าจะเอาชีวิตเข้าแลกและ 'จุติ' ’ นางรู้สึกได้ถึงแก่นพลังภายในที่ปั่นป่วน ขณะที่ฝึกฝนเทคนิคการหายใจที่นางได้พัฒนาขึ้นมาอย่างคร่าวๆ ‘หากข้าสำเร็จ ข้าจะก้าวสู่จุดสูงสุดที่แม้แต่มาโนฮาร์ก็มิอาจเอื้อม หากข้าล้มเหลวเล่า ข้าอาจถึงแก่ความตาย หรือที่แย่กว่านั้น ข้าอาจต้องไปสวามิภักดิ์ต่อวาสเตอร์’ ควิลลากัดฟันกรอดด้วยความคับข้องใจ ความอ้างว้างของรังแห่งนี้ช่างสอดคล้องกับความรู้สึกที่กัดกินใจนาง ที่ต้องตกเป็นห่วงโซ่ที่อ่อนแอที่สุดในสายโซ่แห่งนี้อีกครั้ง ในขณะเดียวกัน ผู้จุติทั้งห้าปรากฏกายขึ้นกลางห้องที่ดูราวกับห้องบัญชาการรบ โต๊ะไม้โอ๊กทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่พอที่จะรองรับผู้คนได้หลายสิบคนตั้งอยู่ใจกลางห้องโถง ล้อมรอบด้วยเหล่าขุนนางประจำภูมิภาคแห่งอาณาจักรกรีฟฟอนทั้งมวล ลอยเด่นอยู่เหนือพื้นผิวไม้คือภาพโฮโลแกรมของประเทศที่มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเหล่าขุนนางใช้เพื่อซูมเข้าไปยังเมืองต่างๆ ในอาณาเขตของตน และวางแผนการรบ ขนาดของโต๊ะทำให้พวกเขาสามารถหารือมากกว่าหนึ่งการโจมตีในคราวเดียว และแบ่งปันข้อมูลที่เหล่าขุนนางจากภูมิภาคเดียวกันแต่ต่างฝ่ายต่างครอบครอง ลิธจำห้องโถงที่เขาเคยถูกนำตัวมาแนะนำให้รู้จักกับสภาแห่งผู้จุติ และได้รับการยอมรับให้เป็นหนึ่งในสมาชิกได้ แท่นที่เขานั่งอยู่พลันเลือนหายไป เช่นเดียวกับโต๊ะสำหรับคณะลูกขุนและที่นั่งสำหรับคณะผู้พิพากษา ตัวแทนสภาทั้งห้านั่งอยู่บนบัลลังก์ไม้ที่เรียงรายจรดผนังด้านใต้ เพื่อเฝ้ามองภาพรวมของสถานการณ์ และพร้อมที่จะให้คำแนะนำต่อภารกิจทั้งหมดที่กำลังจะอุบัติขึ้น ลิธจำที่นั่งอันว่างเปล่าที่ควรเป็นของฟาเวลได้ เพราะถัดจากที่นั่งนั้นคือ อาทุง โซรานอต ขุนนางมนุษย์แห่งแคว้นดิสตาร์ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ นางได้ละเว้นที่นั่งของตนให้แก่บุคคลอีกผู้หนึ่งที่คุ้นเคย อาเลจาห์ อีเวนไทด์ กำลังคร่ำเคร่งอยู่กับการอภิปรายอันเข้มข้นหลายครา นางใช้กิ่งก้านแห่งอิกดราซิลของตนเคลื่อนย้ายทหารบนภาพโฮโลแกรม และบางครั้งก็นางก็ส่งต่อมันให้แก่ขุนนางผู้ไม่อาจหยั่งถึงกลยุทธ์ของนาง เนื้อไม้ศักดิ์สิทธิ์แห่งต้นโลกช่วยเสริมสมาธิแก่ผู้ถือครอง เสริมปัญญาชั่วขณะ และช่วยให้เหล่าผู้จุติผู้มีปัญญาน้อยกว่าเข้าใจกลยุทธ์อันซับซ้อนของนาง คทาของนางมีลักษณะคล้ายคลึงกับของโซลัส แต่หยาบกระด้างยิ่งกว่า มีคริสตัลมานาอันน้อยนิดและแกนเทียม แตกต่างจากลิธ อาเลจาห์ไม่มีใครที่จะสามารถถอนอาคมที่ด้อยคุณภาพได้ตามใจชอบ และขาดแคลนทุนทรัพย์ที่จะว่าจ้างสร้างคทาอันยอดเยี่ยมที่สุดที่นางจะประดิษฐ์ขึ้นได้ จนกว่าทิสตาจะสำเร็จการฝึกฝนกับทั้งอาทุงและรากู ลิธได้มอบหมายงานที่ทำอย่างครึ่งๆ กลางๆ ให้แก่นางโดยมีเจตนาแอบแฝง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะรักษาข้อตกลงของฝ่ายตน มีเพียงซาลาร์กเท่านั้นที่สามารถใช้เวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์เพื่อปรับปรุงคทาได้ และมีเพียงเขาเท่านั้นที่จะสามารถขอความช่วยเหลือเช่นนั้นจากนางได้ คทาที่เลียนแบบคทาแห่งปราชญ์อันหยาบกร้านนี้ ทำหน้าที่เป็นสิ่งเตือนใจถึงพรสวรรค์ของเขาและความจำเป็นที่พวกเขาล้วนมีต่อเขา อาเลจาห์เป็นเหตุผลที่ห้องนี้กำลังค่อยๆ เปลี่ยนจากความสับสนอลหม่านสู่ความเป็นระเบียบ เมื่อแผนการรบจำนวนมากขึ้นได้รับการยุติลง และเหล่าขุนนางก็สามารถเริ่มจัดการการเตรียมการของตน บัดนั้นเอง ลิธจึงตระหนักว่าแผนที่โฮโลแกรมนั้นจริงๆ แล้วไม่ได้อนุญาตให้ทำการแก้ไขที่ซับซ้อน หากแต่เป็นพรายเอลฟ์ผู้นั้นกำลังวาดภาพลงบนนั้นด้วยคทาของนาง มันเป็นเพียงศาสตร์แห่งแสง ระดับศูนย์ ทว่าลิธก็ยังคงประทับใจ การเรียนรู้แขนงเวทมนตร์อันหาได้ยากยิ่งนี้ด้วยตนเอง ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งอาเลจาห์อุทิศตนต่อที่ประชุมมากเท่าใด สถานะของอาทุงก็ยิ่งผงาดขึ้น และตามมาด้วยรากู ผู้ซึ่งมองภาพฉากนี้ด้วยรอยยิ้มอันพึงพอใจ อาทุงคือศิษย์เก่าของนาง และพรายเอลฟ์ผู้นั้นก็เป็นข้ารับใช้ของศิษย์ ดังนั้น ไม่ว่าพวกนางจะทำสิ่งใด ย่อมส่งผลดีต่อตัวนาง