## บทที่ 1818: สงครามเงา (ภาค 2) "จงเข้าใจเอาไว้ว่า การเป็นพันธมิตรของนางกับออร์ปัล(Orpal) ทำให้ธรุด(Thrud) สามารถมุ่งเน้นไปที่การรุกได้อย่างเต็มที่ ขณะที่เขามุ่งแต่จะปกป้องทรัพย์สินของนาง" ฟีล่า(Feela) กล่าว "นางเพียงแค่ต้องส่ง 'ผู้ปลุกพลัง'(Awakened) จำนวนหนึ่งในแต่ละครั้งเพื่อเปิด 'ประตูจิตวิญญาณ'(Spirit Gates) และเปิดทางให้พันธมิตรของนางสามารถเข้าถึงทุกจุดในทุกเมืองได้ แม้จะมีระบบป้องกันเหล่านั้นขวางกั้นก็ตาม เหล่าอันเดด(Undead) ทำหน้าที่เหมือนบังเหียนที่คอยรั้งทั้งผู้คนที่ยังไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อการปกครองของนาง และรวมถึงชาว 'เคราม'(Croum) ด้วย" "ช่างเป็นสตรีเจ้าเล่ห์อะไรเช่นนี้" ลิธ(Lith) เกลียดชังธรุด(Thrud) ที่ไปเป็นพันธมิตรกับเมล็น(Meln) แต่เขาก็ต้องยอมรับในความฉลาดเฉลียวของแผนการนาง "มันต้องเป็นความคิดของธรุด(Thrud) หรือไม่ก็ของไนท์(Night) เป็นแน่ เพราะเมล็น(Meln) ไม่ได้ฉลาดพอที่จะคิดอะไรเช่นนี้ออกมาได้" "จริงอย่างว่า" ฟีล่า(Feela) พยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่สภา(Council) แอบโจมตีและกำจัดสาขาของ 'ราชสำนักอันเดด'(Undead Courts) มาตลอดเวลา การทำให้ 'ราชาแห่งความตาย'(Dead King) อ่อนแอลง จะทำให้บังเหียนที่คุมอาณาจักรคลายออก" "เราเลี่ยงที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับธรุด(Thrud) โดยตรง เพราะเราไม่ต้องการให้นางรู้ว่าเราตระหนักถึงแผนการของนาง เรารู้จากผู้ภักดีของ 'รุ่งอรุณ'(Dawn) ว่าพันธมิตรของนางกับเมล็น(Meln) นั้นเปราะบางเต็มที" "กลยุทธ์ของเราคือการเอนสมดุลอำนาจไปทางฝั่งธรุด(Thrud) ด้วยวิธีนี้ 'ราชาอันเดด'(Undead King) จะรู้สึกว่าตำแหน่งของตนถูกคุกคาม และทำอะไรโง่ๆ ที่จะทำให้พวกเขาสองฝ่ายแตกแยกกันไปอีก ซึ่งจะทำให้อีกฝ่ายที่เป็นศัตรูของเราอ่อนแอลง" "เมื่อเรากำจัดเขาได้แล้ว กองกำลังอันน้อยนิดของธรุด(Thrud) จะไม่สามารถต้านทานกองทัพหลวง(Royal army) และสมาคมจอมเวท(Mage Association) ได้อีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเราบางส่วนปลอมตัวแฝงตัวเข้าไปในหมู่สมาชิกของพวกเขา" "ด้วยวิธีนี้ 'ราชินีคลั่ง'(Mad Queen) จะล่มสลายไปอย่างเงียบเชียบ ความลับของการ 'ปลุกพลัง'(Awakening) จะยังคงเป็นความลับต่อไป และประวัติศาสตร์ที่ผู้ชนะเป็นผู้เขียนจะค่อยๆ ปิดบังเรื่องราวเวทมนตร์พิลึกที่ผู้ช่วงชิงอำนาจใช้" "ความทรงจำเกี่ยวกับการโจมตีจะดับสูญไปพร้อมกับผู้ที่ล่วงรู้ และกลายเป็นเพียงนิทานหลอกเด็กในอีกไม่กี่ชั่วอายุคน" "ทุกคนเป็นผู้ชนะ" "ข้าชอบแผนการของท่าน แต่ข้าไม่เห็นว่าท่านจะต้องการข้าไปเพื่ออะไร" ลิธ(Lith) กล่าว "ดังที่ทีสต้า(Tista) กล่าวไว้ พวกท่านหลายคนแข็งแกร่งกว่าข้า และจนถึงตอนนี้ ท่านก็ไม่เคยแม้แต่จะถามความคิดเห็นของข้าเลย" "คำพูดต่อไปจากนี้ของข้า จะตอบทุกคำถามที่ยังค้างคาใจของท่าน" รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ 'เบฮมอธ'(Behemoth) "เรารู้ว่าท่านเกลียด 'ราชาอันเดด'(Undead King) จากการโจมตีอย่างไร้ความปรานีต่อท่านในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ท่านควรยินดีที่จะรู้ว่า ท่านถูกเรียกตัวมาที่นี่เพื่อดำเนินการส่วนสุดท้ายของแผนการของเรา การสังหารเมล็น นาร์แชท(Meln Narchat)!" "อะไรนะ?" กลุ่มของลิธ(Lith) เอ่ยพร้อมกัน "เรารู้ถึงข้อจำกัดที่ 'ย่าบาบา'(Baba Yaga) กำหนดไว้กับไนท์(Night)" หลังจากอธิบายสถานการณ์ให้ 'อินเซียลอต'(lnxialot) ฟังเสร็จ 'รากุ'(Raagu) ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน พลางแสดงภาพโฮโลแกรมของเหตุการณ์ที่คุ้นเคยจากอดีตของลิธ(Lith) ให้ชม "คาถาบทนี้ที่พวกเจ้าอ่านได้ จะป้องกันไม่ให้นางโจมตีตระกูลเวอร์เฮน(Verhen) ได้อีก" ย่าบาบา(Baba Yaga) กล่าวในภาพฉาย ขณะที่ใช้ 'เวทมนตร์สร้างสรรค์'(Creation Magic) เพื่อร่าย 'มนตร์ทาส'(slave spell) ลงบนผลึกของไนท์(Night) จากนั้น ภาพฉายก็เร่งความเร็วไปยังการสนทนาของนางกับ 'อสุรกายไฮบริด'(Abomination-Hybrids) เจ็ดตนที่มาช่วยเหลือ 'นายท่าน'(Master) จนถึงจุดที่น่าสนใจต่อไป "จะเป็นอย่างไรหากข้าเปลี่ยนคาถา เพื่อให้ไนท์(Night) ไม่สามารถทำอันตรายต่อใครก็ตามที่อาศัยอยู่ในลูเทีย(Lutia) ไม่ว่าจะทางตรงหรือทางอ้อม?" ภาพโฮโลแกรมหายไปทันทีที่ 'แม่แดง'(Red Mother) พูดจบ "มนตร์ทาส(slave spell) ปกป้องทุกคนที่ใช้นามสกุลเวอร์เฮน(Verhen) ได้อย่างสมบูรณ์ และขยายไปถึงผู้ที่อาศัยอยู่ในลูเทีย(Lutia) ด้วย หากไทรออน(Trion) ไม่ได้เปลี่ยนนามสกุล เขาก็คงยังมีชีวิตอยู่" "เราเก็บท่านและน้องสาวของท่านไว้นอกเกม เพราะพวกท่านคืออาวุธลับของเรา" รากุ(Raagu) กล่าว "เมล็น(Meln) อาจจะทรงพลังในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์เทียม แต่เขาก็ยังคงเป็น 'ผู้ปลุกพลัง'(Awakened) ระดับแก่นแท้สีน้ำเงินเข้ม(deep blue-cored) ที่มีประสบการณ์น้อยนิด" "เขาไม่ใช่อะไรเลยหากปราศจากไนท์(Night) ในขณะที่พวกท่าน..." นางโบกมือ เผยให้เห็นออร่าสีม่วงเข้มของลิธ(Lith) ที่มีริ้วสีอ่อนกว่าหลายเส้น, ออร่าสีน้ำเงินของทีสต้า(Tista), และออร่าสีน้ำเงินสดของฟริยา(Friya) และฟลอเรีย(Phloria) "แกนสำรองของพวกเขาก่อตัวสมบูรณ์แล้ว แต่ยังไม่คงที่ ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของพวกเขายังไม่คุ้นชินกับพละกำลังใหม่ ทันทีที่พวกเขาเชี่ยวชาญความสามารถของตนเอง อาจารย์ของแต่ละคนก็จะสอนความลับของแก่นแท้สีม่วงให้" "หรืออย่างน้อยนั่นก็คือแผนการ แต่ทั้งฟริยา(Friya) และฟลอเรีย(Phloria) ต้องการค้นพบมันด้วยตนเอง แต่หากสงครามยังคงดำเนินต่อไป พวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่น และต้องยอมรับความรู้นั้น แม้ว่ามันจะหมายถึงการจำกัดการเติบโตในอนาคตของตนก็ตาม" "นอกจากนี้ เราไม่ได้จะส่งท่านไปคนเดียว กลุ่มของท่านจะเป็นหน่วยทะลวงฟันของเรา แต่เราจะส่งอีกสี่ยูนิตของ 'หัตถ์แห่งโชคชะตา'(Hand of Fate) ไปสนับสนุนท่าน" รากุ(Ragu) กล่าว "'หัตถ์แห่งโชคชะตา'(Hand of Fate) คือผู้บังคับใช้กฎของสภา(Council) ซึ่งจะถูกส่งออกไปทุกครั้งที่กำลังของ 'ลอร์ด'(Lord) เพียงตนเดียวไม่เพียงพอที่จะแก้ไขปัญหา หรือเพื่อยับยั้งความขัดแย้งระหว่างเหล่าลอร์ดไม่ให้บานปลาย" "สมาชิกของหน่วยนี้ล้วนเป็น 'ผู้ปลุกพลัง'(Awakened) ระดับแก่นแท้สีน้ำเงินสด(bright blue-cored) ที่มีประสบการณ์หลายศตวรรษ แต่ไร้ซึ่งมรดกตกทอด และติดอยู่ในสถานะดังกล่าวเป็นเวลานานจนหมดหนทางที่จะก้าวไปสู่ระดับสีม่วง" "ด้วยแก่นแท้สีม่วงและธรรมชาติของการเป็น 'อสูรศักดิ์สิทธิ์'(Divine Beast) อันเป็นเอกลักษณ์ ลิธ(Lith) อาจจะได้เป็น 'ผู้อาวุโส'(elder) ไปแล้ว หากเขาไม่ใส่ใจกับการเมืองและความรับผิดชอบที่ตำแหน่งในสภามี" "ข้าตกลงกับแผนการของท่าน แต่ข้าต้องการให้กลุ่มของข้าย้ายอย่างอิสระ และจำกัดสมาชิกไว้เพียงแค่พวกเราสี่คน" ลิธ(Lith) หลีกเลี่ยงที่จะกล่าวว่าเขาไม่ได้ปรารถนาที่จะรับใช้ใคร เพื่อไม่ให้รากุ(Raagu) ขุ่นเคืองตราบเท่าที่ผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายยังสอดคล้องกัน "ยูนิตโดยทั่วไปประกอบด้วยสมาชิกห้าคน ได้แก่ หอก(Spear), อาจารย์สูงสุด(Highmaster), โล่(Shield), หอคอย(Tower), และพายุ(Storm)" รากุ(Raagu) อ้างถึงรูปแบบการรบที่มีประสิทธิภาพที่สุดสำหรับยูนิต 'ผู้ปลุกพลัง'(Awakened) ที่อาเลจาห์(Aalejah) ได้พัฒนาขึ้นหลังจากรวมนักเวทมิติ(dimensional mages) อย่างฟริยา(Friya) เข้าไปด้วย" "ข้ารู้ แต่สภา(Council) ได้ขโมยข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถทางสายเลือดของข้าไปแล้ว ข้าได้พัฒนาความสามารถเพิ่มขึ้นอีก และเช่นเดียวกับพวกท่านทุกคน ข้าย่อมมีสิทธิ์ในความเป็นส่วนตัว" ลิธ(Lith) ตอบ "คนเหล่านี้รู้ว่าน้องสาวและข้าสามารถทำอะไรได้ และพวกเขาจะไม่ละเมิดความไว้วางใจของเรา" เขาต้องการหลีกเลี่ยงการเกี่ยวข้องกับคนแปลกหน้า เพราะด้วยวิธีนี้เขาจะสามารถพึ่งพาโซลัส(Solus) และแม้กระทั่งโลครีอัส(Locrias) ได้ โดยเพิ่มจำนวนสมาชิกในกลุ่มของเขาได้ถึงหกคนหากจำเป็น "ท่านกำลังพูดถึงการกวาดล้างเหล่าอันเดด(undead) ของเดริออส(Derios) อยู่หรือ?" เสียงของโลโธ(Lotho) ดังเหมือนหินเสียดสีเปลือกไม้ แต่ก็ไม่อาจซ่อนความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้" "ทั้งเรื่องนั้นและอื่น ๆ อีกมากมาย" ลิธ(Lith) ปล่อยคำโกหกราวกับการหายใจ ทำให้ทีสต้า(Tista) และโซลัส(Solus) อยากจะอาเจียน ขณะที่สมาชิกรัฐสภา(Council members) จ้องมองด้วยความพิศวงไปยังสมาชิกเผ่าปีศาจ(Demon race) เพียงสองตนที่มีอยู่" "ก็ได้ เราจะอนุญาต" ฟีล่า(Feela) กล่าว "อืม ข้าไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้เลย" เซนาโกรช(Xenagrosh) เดินออกมาจากเงามืดที่นางซ่อนตัวอยู่จนถึงตอนนี้ "การส่งลิธ(Lith) ไปเพียงลำพังนั้นอันตรายเกินไป ข้าขออาสาเป็นสมาชิกคนที่ห้า"