Chapter 1821: Primordial Flames (Part 1) ‘เมลน์ (Meln) น่ะ... นำพวกเจ้าทั้งหมดมาขังไว้ในภาพวาดป่วยไข้ของเขาอย่างนั้นรึ?’ ลิธ (Lith) เอ่ยถาม ริมฝีปากบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจระคนขยะแขยง ปรารถนาจะอาเจียนให้สิ้นซากและเผาที่แห่งนั้นให้เป็นจุล ‘ฝันไปเถอะ’ ฟริยา (Friya) ตอบกลับ ขณะพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะกลั้นเสียงคลื่นไส้ที่อาจเปิดเผยตำแหน่งของพวกเขา ‘ฉันเห็นรูปปั้นของคามิลลา (Kamila) กับซินยา (Zinya) กำลังทำอะไรบางอย่างที่ฉันจะไม่มีวันลืมเลือน’ ‘อีกรูปเป็นของแม่ฉันกับออร์ปาล (Orpal) และภาพวาดของเจ้า... ที่ฉันไม่อยากจะเอ่ยถึงเลยจริงๆ’ ทั้งสองใช้เวลาอีกไม่กี่นาทีในการเตรียมแผนการรบเพื่อบุกเข้าสู่ห้องบัลลังก์ พร้อมกันนั้นก็รอรายงานจากทีมจู่โจมอื่นๆ เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น ลิธก็ค้นพบว่าหน่วยงานแห่งลิขิต (Hand of Fate) ก็กำลังเผชิญสถานการณ์คล้ายคลึงกัน ไม่มีใครในกลุ่มเป็นจอมเวทมิติ และด้วยทัศนะแห่งชีวิต (Life Vision) ที่ถูกบดบัง ทั้งยังถูกศัตรูรุมล้อม พวกเขาจึงถูกบังคับให้เคลื่อนที่ช้ากว่าปกติ ‘สถานการณ์เสียเปรียบ แต่เรายังมีโอกาส’ เซราคา (Zeraka) ฉายาเรดแคป (Redcap) หนึ่งในสมาชิกที่มากประสบการณ์ที่สุดของหน่วยกล่าว ‘แนวทางที่ดีที่สุดของเราคือการตามติดพวกทหารยาม และสร้างการเบี่ยงเบนความสนใจก่อนที่พวกเจ้าจะถึงห้องบัลลังก์’ ‘ด้วยวิธีนี้ พวกทหารยามจะตกอยู่ในความประหลาดใจและพ่ายแพ้ไปอย่างง่ายดาย ขณะที่กำลังเสริมที่จะตามมา จะต้องกระจายกำลังเพื่อรับมือพวกเราทั้งหมดพร้อมๆ กัน’ ลิธพยักหน้า วงของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว ตามรอยเท้าของฟริยา บทบาทของเธอคือพายุ (Storm) ทำหน้าที่ลาดตระเวนล่วงหน้า เงียบสงัดดุจสายลม แต่พร้อมที่จะนำพาหายนะมาสู่ศัตรูด้วยกลยุทธ์โจมตีแล้วถอย เบื้องหลังเธอ คือทิสต้า (Tista) แม้จะไม่ถึงขั้นปรมาจารย์ (Highmaster) แต่เธอก็ฝึกฝนอย่างหนักกับอาเรย์ (arrays) เพื่อเสริมจุดอ่อนของลิธ เธอได้เรียนรู้วิธีการร่ายเวทมนตร์ลวงและเวทมนตร์จริงไปพร้อมกัน ทำให้เวลาที่ต้องใช้ในการเตรียมอาเรย์ลดลงครึ่งหนึ่ง แม้จะยังคงใช้เวลานานเมื่อเทียบกับผู้ที่สามารถร่ายเวทด้วยร่างกาย (body casting) ได้ด้วย ทว่าเธอก็มีสมรรถภาพการต่อสู้ต่ำที่สุดในกลุ่ม และการมอบบทบาทนี้ให้ใครอื่นก็คงจะเป็นการสูญเปล่าทางพรสวรรค์ ฟลอเรีย (Phloria) ยืนอยู่เบื้องหน้าเธอ ในฐานะโล่ (Shield) พร้อมจะปกป้องปรมาจารย์และโซลัส (Solus) ทันทีที่เธอออกมาจากแหวนของเธอ ลิธคือหอก (Spear) ปิดท้ายแถว ปกป้องด้านหลัง และคอยให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามพวกตนมา เขาอาจไม่รวดเร็วเท่าฟริยาในด้านขอบเขตการมองเห็น (Scope) แต่เขาก็ชำนาญในการใช้งานมัน พวกเขาเคลื่อนที่ไปตามโถงทางเดิน ใช้เวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) เพื่อลอยตัวเหนือพื้นดินหนึ่งเซนติเมตร และลบร่องรอยกลิ่น ออร์ปาลได้วางอาเรย์ผนึกธาตุ (elemental sealing arrays) ไว้ห้าจุด ซึ่งสามารถปิดกั้นทุกสิ่งได้ยกเว้นความมืด อาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของเหล่าอันเดด การจัดเรียงเวทมนตร์นี้เปิดและปิดแทบจะสุ่ม ทำให้กลุ่มต้องใช้เวทมนตร์วิญญาณแม้กระทั่งสำหรับคาถาพื้นฐาน (cantrips) และสูญเสียมานาจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น พวกทหารยามกลับไม่มีปัญหาดังกล่าว ฟริยาได้สังเกตจากการลาดตระเวนของเธอว่า พวกเขามีอุปกรณ์ที่แจ้งเตือนว่าอาเรย์ใดกำลังทำงาน หรือกำลังจะทำงานขึ้นเมื่อใดก็ตาม มันเป็นอัจฉริยะในความเรียบง่าย บนฝ่ามือของถุงมือที่พวกทหารยามสวมใส่ มีวงกลมสมานศูนย์ห้าชั้น แต่ละวงมีสีของธาตุประจำตัว เมื่ออาเรย์ทำงาน วงที่ตรงกันก็จะปรากฏขึ้น นอกจากนี้ วงกลมยังกะพริบเมื่ออาเรย์ที่เกี่ยวข้องกำลังจะปิดหรือเปิด ทำให้เหล่าอันเดดได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้าห้าวินาที เพียงพอที่จะเตรียมพร้อมคาถาและวางกลยุทธ์ที่เหมาะสมกับสถานการณ์ มันทำให้เหล่าอันเดดได้เปรียบอย่างมาก เมื่อผนวกกับพละกำลังทางกายภาพที่ยอดเยี่ยมมาแต่กำเนิด ทำให้พวกเขาทัดเทียมกับเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) ‘เจ้าปิดอาเรย์ต้องสาปพวกนี้ด้วยการครอบงำ (Domination) ไม่ได้หรือไง?’ ฟลอเรียถาม ไม่มีความคิดใดเกี่ยวกับความสามารถนั้นเลย ‘พวกเจ้าสามคนมีเจ็ดเส้นสาย (streaks) มันต้องมีประโยชน์บ้างสิ’ เธออาบเหงื่อเย็น ไม่สามารถละสายตาจากภาพวาดที่บรรยายถึงตัวเธอเอง ซึ่งจะหลอกหลอนฟลอเรียไปอีกนานปี ความเครียดและความโกรธทำให้เธออยากจะแขวนคอออร์ปาลด้วยไส้ของมันเอง ‘บางทีเราอาจจะทำได้ แต่มันจะแจ้งเตือนศัตรูถึงการมีตัวตนของเรา และสูบพลังงานของเราไป เราจะ—’ ความคิดของฟริยาขาดสะบั้นลง เมื่อพวกทหารยามพุ่งออกมาจากโถงทางเดินเดียวกันกับที่พวกเขาเพิ่งเข้ามาเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว พวกเขาพบผู้บุกรุก ส่งสัญญาณเตือนภัยเงียบก่อนที่จะพุ่งเข้าสกัดกั้น ‘นี่มันบ้าอะไรกันวะ!’ ฟริยาอุทาน รู้สึกผิดต่อความผิดพลาดของตน ‘ฉันตรวจสอบเส้นทางของหน่วยลาดตระเวนซ้ำสองครั้งก่อนจะกลับไปยังจุดเข้าของเรา และเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน’ ‘ไม่ใช่ความผิดของเจ้า’ เสียงของเซราคาดังก้องเข้ามาในหัวของพวกเขา ‘หน่วยลาดตระเวนหนึ่งหน่วยกลับรถกะทันหัน และพบหน่วยของเราหน่วยหนึ่ง’ ‘ทันทีที่พวกเขาส่งสัญญาณเตือนภัย ทหารยามคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน’ ‘พวกเจ้าควรจะเป็นมืออาชีพนะ!’ ลิธกล่าวขณะชักดาบวอร์ (War) ออกมา ‘เราเป็นเวรเอ๊ย!’ ทั้งเซราคาและหน่วยงานแห่งลิขิตไม่ได้ทำผิดอันใด ออร์ปาลได้กำหนดให้ทหารยามของเขาเดินตามรูปแบบที่แม่นยำ แต่ในเวลาสุ่ม หน่วยใดหน่วยหนึ่งจะได้รับคำสั่งให้ย้อนกลับตามรอยเท้าของตนเอง แม้แต่ฟริยาก็จะพลาดการสังเกตเห็นพวกเขาจนกว่าจะสายเกินไป เธอหมกมุ่นอยู่กับการจับตาดูเส้นทางของพวกมัน และมีโถงทางเดินมากเกินกว่าที่จะเฝ้าระวังทั้งหมดได้พร้อมๆ กันด้วยขอบเขตการมองเห็น (Scope) ‘ถ้าการลอบเร้นไม่ใช่ทางเลือก ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะเงียบอีกต่อไป ปิดหูเสีย!’ ธันเดอร์แครช (Thundercrash) เลื่อนหลุดจากแผ่นหลังของฟริยา เข้าสู่มือของเธอ ราวกับว่ามันมีชีวิตเป็นของตัวเอง ทหารยามทั้งสองวิ่งเข้าหาผู้บุกรุก โดยรักษาระยะห่างประมาณสองสามเมตร ปล่อยให้กันและกันมีพื้นที่ที่จำเป็นสำหรับการแปลงร่าง (shapeshift) ขณะที่ร่างของพวกมันปลดปล่อยออกจากเครื่องแบบ สัญลักษณ์ปริซึมสีดำที่กลางอกระบุตัวตนของพวกมันว่าเป็น ผู้ถูกเลือกแห่งราตรี (Night's Chosen) ‘นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมความมืดจึงไม่ถูกผนึก!’ ฟริยาเตือนคนอื่นๆ ‘พวกมันมีภูมิคุ้มกันต่อมัน จงประหยัดมานาของพวกเจ้า!’ เธอเล็งอย่างระมัดระวังและยิงออกไป ทว่าอันเดดกลับหลบกระสุนได้อย่างง่ายดาย หนึ่งในนั้นพุ่งเข้าชนผนัง วิ่งบนนั้นด้วยสี่แขนขาโดยไม่ลดความเร็ว ขณะที่อีกตัวกระโดดขึ้นสู่เพดานและลอยตัวอยู่ตรงนั้น ทั้งสองตัวคือ เกรนเดล (Grendels) อันเดดประเภทหายากและอันตรายอย่างยิ่ง พวกมันแทบจะคงกระพัน (nigh-invulnerable) ด้วยผิวหนังดุจเหล็กกล้า (iron skin) และทั้งเวทมนตร์หรือคมดาบก็มิอาจทำอันตรายพวกมันได้ จุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของพวกมันคือเวทมนตร์แห่งความมืด อาวุธทื่อ (blunt weapons) และความไร้ความสามารถในการใช้เวทมนตร์ แต่ปริซึมนั้นทำให้สองในสามจุดอ่อนของพวกมันไร้ผล เกรนเดลไม่มีสิ่งใดนอกจากพละกำลังและความทรหดทางกายภาพ ทว่าด้วยพรแห่งราตรี (Night's blessing) พวกมันกลับได้แบ่งปันความสามารถแห่งสายเลือด (bloodline abilities) ของเหล่าผู้ถูกเลือกคนอื่นๆ ไปด้วย มันเป็นเพียงการผสมผสานปฏิกิริยาตอบสนองอันว่องไวของเกรนเดล เข้ากับประสาทสัมผัสอันน่าพิศวง (uncanny senses) ของแบนชี (Banshee) เท่านั้น ที่ทำให้พวกมันสามารถคาดการณ์วิถีกระสุนและหลบมันได้ ก่อนที่มันจะถูกยิงเสียอีก สิ่งมีชีวิตที่อยู่เบื้องหน้าฟริยาสูงตระหง่านกว่า 3 เมตร (10 ฟุต) มีศีรษะกลม ดวงตาขนาดเท่าลูกเทนนิส แสงสีแดงแห่งความตายอันเป็นอมตะ (red light of undeath) ส่วนใหญ่ของรูม่านตาถูกบดบังด้วยธาตุมืดที่เกรนเดลได้รับจากราตรี ทำให้ดวงตาของพวกมันดูคล้ายดวงอาทิตย์ที่ถูกบดบัง (eclipsed suns) ร่างกายของพวกมันถูกปกคลุมด้วยขนหนาสีน้ำตาลสกปรก ทำให้พวกมันดูเหมือนหนูท่อขนาดยักษ์ที่สามารถท้าทายแรงโน้มถ่วง (defying gravity) ได้ ขณะวิ่งด้วยสี่แขนขาในมุมที่ผิดหลักฟิสิกส์ (impossible angles)